В конце лета Академия Филеон утопала в зелени. Повсюду разливалось стрекотание цикад — быть может, их последнее выступление в этом году.

Через ворота то входили, то выходили дежурившие сотрудники и несколько студентов, вернувшихся пораньше. Глядя на это из окна, Ирил тихо пробормотала:

— Скоро уже начало занятий.

Напевая себе под нос, она меняла цветы в вазе. Ярко-жёлтые нарциссы никогда ей не надоедали.

Внезапно вспомнив, что было три года назад, она мягко улыбнулась. Тогда она впервые получила подарок от своего вечно колючего младшего брата.

«И тогда тоже были нарциссы».

Нарциссы, которые Ронан, смущаясь, протянул ей, были прекраснее любых цветов, какие Ирил только видела. Если подумать, именно в тот день младший брат и решил пойти в Академию Филеон. Она так им гордилась, что разрыдалась тогда в голос.

— …Скорее бы уже приехал.

— Кстати, вчера от него пришло сообщение. Сказал, что доберётся сегодня или завтра.

— А, правда?

В этот момент из-за спины раздался низкий спокойный голос. Ирил обернулась, и глаза её округлились.

Хотя с начала уборки прошло уже почти два часа, Шуллипен всё ещё не выпускал из рук тряпку.

— Господин Шуллипен, вам не нужно так стараться. Я же сказала, что сама всё сделаю!

— Так нельзя. Девиз дома Грансия — всегда выкладываться до конца. К тому же если надышаться пылью, можно и болезнь лёгких подхватить, так что надо убирать как можно тщательнее.

— Ох, ну правда.

Несмотря на уговоры Ирил, Шуллипен оставался непреклонен. Вид будущего Святого меча в платке и с тряпкой в руках уже успел стать привычным.

«Как же он вырос».

Когда она увидела его впервые, Шуллипен казался совсем мальчишкой, а теперь уже выглядел вполне взрослым юношей. Он заметно вытянулся, а на обнажившихся из-под закатанных рукавов руках выступали жилы. Некоторое время глядя на него, Ирил хлопнула в ладоши.

— Точно. Господин Шуллипен, вы ведь ровесник нашего Ронана? Вы заканчиваете Академию в следующем году?

— Да. Почему вы спрашиваете?

— Хе-хе, просто стало любопытно. Я сейчас быстро приготовлю обед, давайте поедим вместе!

С этими словами Ирил направилась вниз. Весело шагая, она вдруг перед самой кухней сменила направление и вошла в свою комнату.

Обставленная так, чтобы соответствовать её мягкому и свежему образу, эта комната до сих пор не впустила ни одного гостя, даже Ронана. Медленно подойдя к кровати, Ирил легла на пол и просунула руку под неё.

— У-у-у-у…!

Это было непросто. Вытянув руку до предела, она наконец что-то нащупала и вытащила. Это была маленькая коробочка — ровно такого размера, чтобы умещаться в ладони.

— Фух, надо было спрятать в другом месте.

Смахнув с крышки пыль, Ирил открыла коробку. Внутри одиноко лежал механизм, похожий на компас. Это была Игла кровного следа — магический артефакт, который, если смазать кровью нужного человека, указывал направление, где тот находится.

Красная стрелка была неподвижно направлена в одну сторону. Некоторое время Ирил молча смотрела на неё, а потом тихо пробормотала:

— …Уже скоро.

Она снова закрыла коробку и задвинула её обратно так глубоко, чтобы больше не дотянуться рукой.

Словно собираясь с духом, Ирил похлопала себя по щекам и поднялась. И тут со стороны прихожей внезапно раздался знакомый голос.

— Сестрица, я вернулся. И старшая со мной.

— А, Ронан!

Лицо Ирил сразу просияло. Распахнув дверь, она выбежала в коридор и с размаху обняла Ронана, стоявшего у входа. Они не виделись почти два месяца. Стоявшая позади Адешан, прикрывая лицо, поздоровалась:

— Здра, здравствуйте, Ирил.

— Адешан, тоже давно не виделись! А лицо ты зачем закрываешь?

— Н-ну… мы только что вернулись, я немного чумазая. Даже толком не помылась…

Это было правдой. После долгого пути оба выглядели порядком потрёпанными, и назвать их чистыми язык не повернулся бы. Но Ирил это ничуть не смутило.

— Да какая разница! Я так по вам всем скучала!

— Я тоже.

Коротко ответил Ронан. Подняв на него взгляд, Ирил расплылась в широкой улыбке.

Младший брат.

Единственный на всём свете мой младший брат.

***

— Вот это дело. Всё-таки сестрица готовит лучше всех.

— Хе-хе, хорошо, что тебе нравится. Ешь побольше.

— Фух, тогда ещё одну тарелку.

Ронан снова налил себе картофельного рагу. Это была уже четвёртая тарелка.

Удивительно было, что из самых обычных ингредиентов получалось нечто настолько притягательное. Указав на сидевшего напротив Шуллипена, он спросил:

— Ну что, этот хорёк ничего странного не вытворял?

— Мм? В каком смысле странного?

— Ну, знаешь. Вдруг заявить, что ему срочно надо помыться и можно ли занять ванную… или попросить помочь с тренировкой, раздевшись по пояс…

кхе!

Шуллипен закашлялся, будто подавился. К счастью, во рту у него ничего не было, так что всё обошлось лишь парой брызг слюны. Вытерев губы платком, он цокнул языком.

— Пошло. Совершенно беспочвенные домыслы.

— Ну и хорошо. Не надо этих скользких уловок — действуй по правилам.

Вернувшись в Столицу, Ронан и Адешан сразу направились домой. Как раз было время обеда, так что им удалось сесть за стол вместе со всеми.

За длинным столом четверо сидели друг напротив друга. Потянувшись вперёд, Ирил ласково погладила Адешан по голове.

— Адешан, ты тоже ешь побольше. Ты совсем не грязная, так что не переживай!

— С-спасибо. Я поем.

Адешан кивнула. Даже понимая, что Ирил — всего лишь родная сестра Ронана, перед ней она всё равно невольно робела.

Даже если обыскать не только Империю, а весь континент, такой красавицы не найти. Некоторое время Ирил пристально смотрела на лицо Адешан, а потом продолжила:

— Ты не то что не грязная, а, кажется, стала ещё красивее. Хе-хе, у тебя что, парень появился?

— Э-это… ну… то есть…

Адешан запнулась. Она не понимала, можно ли говорить об этом прямо. А вдруг Ирил рассердится и скажет: «Как ты, такая жердь, посмела тронуть моего брата?» А вдруг вдруг расплачется? Она ведь растила его почти как собственного ребёнка…!

Конечно, по характеру Ирил на такое была не похожа, но страх никуда не девался. Пока Адешан окончательно запутывалась, молча уплетавший рагу Ронан вдруг заговорил:

— Вполне может быть. Мы с ней встречаемся.

— А?

— Р-Ронан…!

В его ровном голосе не было ни тени колебания. Адешан поспешно воскликнула, но было уже поздно.

На мгновение за столом повисла тишина.

тук.

Ложка выпала из руки молча слушавшего Шуллипена. Ирил внезапно ещё сильнее подалась вперёд и обхватила лицо Адешан обеими руками.

— Что-о-о?! Правда?!

— Д-да… так и вышло.

Адешан быстро закивала, будто дятел. Вблизи она казалась ещё красивее. Поочерёдно глядя то на Ронана, то на неё, Ирил восторженно вскрикнула:

— А-а! Боже, как же это здорово. Вы просто чудесно смотритесь вместе!

— Я тоже так думаю.

— И давно вы начали встречаться? Кто признался первым? За руки уже держались? Т-только не говорите, что вы уже целовались…!

На них обрушился настоящий шквал вопросов. И всякий раз, когда Адешан, запинаясь, отвечала, ноги Ирил начинали взволнованно болтаться, будто она плыла.

«Как же хорошо».

Глядя на них двоих, Ронан усмехнулся. Ему и правда не хватало такой атмосферы. Прошедшие два месяца среди снегов, полярного сияния и бородачей, пахнущих звериной шерстью, тоже были по-своему приятными, но такой тихой, домашней идиллии там не было.

Когда котелок уже почти опустел, Ронан вдруг заговорил:

— Сестрица. Я хотел кое-что спросить.

— Мм? Что именно?

— Ты говорила, что совсем не помнишь отца, верно?

— …А?

Лицо Ирил на миг застыло, а потом снова расслабилось. Она пожевала и кивнула.

— Верно. Он ушёл из дома, когда я была совсем маленькой. А что такое?

— Да так. Просто вдруг стало любопытно.

Ронан покачал головой. Он надеялся, что, может быть, удастся выведать у неё хоть что-то о Спасителе или Абеле, но, похоже, это была слишком уж нелепая надежда. В конце концов он собственными глазами видел в мире образов, как проклятие пустило корни и в ней.

— Если придёт кто-то, похожий на тебя, и станет уверять, что он наш отец или родственник, ни за что не открывай дверь. Поняла?

— М-м? Ладно. Я не совсем понимаю, к чему ты, но…

Ирил растерянно заморгала. Ронан ещё раз подчеркнул, чтобы она обязательно запиралась, тоном, будто отчитывал маленькую дочь. Сейчас, когда Небюла Клазиэ загнана в угол, это был самый опасный момент.

«Раненый тигр опаснее всего».

Он и так вложил немало сил в безопасность, но мало ли что. Если культ узнает про дом или про существование его сестры и попытается устроить похищение, хуже и быть не могло.

— Я просто говорю, чтобы ты была осторожнее. Кстати, я привёз подарок с Севера.

— А, подарок?!

Закончив с серьёзным разговором, Ронан перевёл тему на подарки. В конце концов ему самому нужно было внимательнее за всем следить. Вскоре Ронан и Адешан закончили есть и вышли из дома.

— Спасибо за обед. Я только отнесу вещи старшей в общежитие и вернусь.

— Ага, не спешите! Адешан, тоже ещё приходи!

Ирил проводила их сияющей улыбкой. В тот миг, когда открылась входная дверь, в дальнем краю поля зрения несколько силуэтов быстро рассеялись. Не отводя взгляда вперёд, Ронан спросил:

— Сколько?

— Двадцать три. И ещё семеро чуть подальше.

Ответила Адешан. Её способность обнаружения всякий раз поражала. Ронан, приподняв уголок губ, хмыкнул.

— Отлично. Значит, обещание он и правда сдержал.

Это были стражи для охраны дома, о которых он просил императора в награду за прежние заслуги. Он-то думал, что пришлют от силы человек пять-шесть, а тут целых тридцать. И, судя по их движениям, мастера они были совсем не слабые.

— Сколько ещё до начала занятий?

— Два дня. В эти каникулы мы и правда почти всё время провели на Севере.

— И правда. М-м… что же делать.

Ронан задумчиво протянул это, явно что-то обдумывая. Долгое путешествие только закончилось, а времени на отдых всё равно не было. Адешан склонила голову набок.

— Что такое?

— Да ничего, просто думаю, кого взять с собой. Вы ведь и глава студсовета, и выпускница — вам нужно сосредоточиться на Академии.

— Мм?

Следующее место назначения было уже почти решено. Но место там было слишком суровое, вот он и ломал голову над тем, когда туда отправиться и кого взять в спутники.

Ронан продолжал об этом думать до тех пор, пока не проводил Адешан до общежития. Даже после того, как, убедившись, что рядом никого нет, поцеловал её в щёку, а затем вернулся домой и завалился спать, пытаясь отоспаться за всё это время, мысли у него были всё о том же.

Проснувшись, он занялся разбором материалов, собранных на Севере. Отправить всё целиком было бы куда проще, но в Императорском дворце могли сидеть прихвостни культа, так что ему было спокойнее сначала всё рассортировать самому, а потом передать по прямому каналу. Вложив Сите в клюв седьмой доклад, Ронан сказал:

— На этот раз вот это. Рассчитываю на тебя.

пя!

Сита выпорхнула в окно. В среднем ответ на такой доклад приходил меньше чем за три часа. Кстати говоря, в Императорский дворец тоже надо было заглянуть.

Как бы там ни было, в суете эти два дня пролетели мгновенно. На церемонии открытия учебного года, проходившей на главной площади, собралось множество знакомых лиц. Марья, стоявшая в обнимку с Аселом, заметила его и помахала рукой.

— Ронан! Когда ты вернулся?

— М-Марья. ик, дышать нечем…

Похоже, они оба тоже благополучно вернулись. Может, ему и показалось, но выглядели они куда ближе друг к другу, чем раньше. Офелия, Браум и Эржебет тоже стояли на своих местах, будто немного повзрослевшие. Ну а про Шуллипена и говорить нечего.

— И куда этого типа унесло?

Но человек, которого искал Ронан, был не среди них. Лишь после долгих поисков по всему кампусу он обнаружил светловолосого юношу на тренировочной площадке клуба.

Когда он открыл дверь, в лицо ему ударил горячий порыв ветра, смешанный с золой. Судя по тому, что все тренировочные чучела были объяты пламенем, тот с самого первого дня учёбы усердно тренировался. Ронан окликнул его:

— Эй, Ир.

— Кто смеет звать меня так… Ронан?

Итарганд обернулся. Его красивое лицо, достойное крови Навардодже, блестело от пота. Встретившись взглядом с Ронаном, он улыбнулся с явным боевым задором.

— Давно не виделись. Ты тоже пришёл потренироваться? Если хочешь, можем провести спарринг…

— Спарринг — это хорошо. Если захочешь, я могу так тебя отделать, что в штаны наделаешь. Но перед этим ответь на один вопрос.

— Какой?

Итарганд вскинул бровь. Стряхнув с одежды пепел, Ронан заговорил:

— Скажи, как добраться до Города Драконов, Адрена. Желательно таким способом, чтобы я туда прибыл живым.