Чёрный мужчина покинул Аврору Скаль, оставив после себя тишину и вопросы. Люди, у которых лишь теперь развязались языки, наперебой обсуждали его.

— Уууп!.. Уээээк!

— Странный тип. Был таким сильным, так почему тогда вообще ничего не сделал?

— О-он живьём головы разнёс...

Женщина, погибшая мгновенной смертью, и козлобородый мужчина всё ещё лежали с вытаращенными глазами. Вид был настолько ужасен, что люди, несмотря на стоявший вокруг тошнотворный запах крови, долго не решались даже прикоснуться к трупам. И лишь после того, как отряд Ронана сам занялся телами, началась настоящая уборка.

— Так. На счёт три бросаем. Раз, два... три!

— Хоп!

По команде Дидикана трое одновременно разжали руки. Один мешок, перетянутый цепями, полетел в ночное море.

Плюх!

Подняв небольшой всплеск, мешок исчез из виду всего через несколько секунд. Адешан обеспокоенно спросила:

— Он ведь не всплывёт?

— Об этом можешь не волноваться. Мы туда ещё и руды, сбивающей магическое отслеживание, щедро напихали.

Дидикан кивнул. После обсуждения они решили выбросить оба трупа в ночное море.

Убил их чёрный мужчина, но Драхавиэ был из тех, кого мало волновало, кто именно прикончил его подчинённых. Как ни убирай тела и как ни объясняй обстоятельства, отвечать всё равно пришлось бы всем. Потому во всех смыслах было лучше сделать вид, будто ничего не произошло. Дидикан сказал:

— Потрудились вы на славу. Могли и не помогать, но всё равно спасибо.

— ...

Ронан не ответил. Его мысли были заняты только чёрным мужчиной. Впечатляла не только его сила — совершенно невозможно было понять, кто он такой.

«Да что это вообще за ублюдок?»

Судя по тому, как он действовал, вероятность того, что это дракон, была очень высока. Но Ронан не мог понять, почему при первой встрече только он один почувствовал то мощное присутствие.

На деле и Адешан, и Дидикан до сих пор принимали его за человека. Судя по тому, что мерцающая мана не ощущалась, к культу он тоже не относился. Не дождавшись ответа, Дидикан снова позвал:

— Ронан?

— ...Да. Ты тоже хорошо поработал.

Лишь после этого Ронан повернулся к нему и кивнул. Похоже, над этим нужно было подумать ещё как следует. Его особенно цепляли слова о том, что у того возник интерес.

— Мм... Драхавиэ, значит...

Дидикан смотрел на ночное море с выражением явной тревоги. Он понимал, что сейчас они выбрали лучший вариант, но, похоже, всё равно боялся мести Драхавиэ. Ронан несколько раз хлопнул его по спине и сказал:

— Да расслабь лицо. Я поговорю с госпожой Навардодже.

— ...Ты что, и правда связан с Матерью Огня?

— Это секрет.

Вместо прямого ответа Ронан только ухмыльнулся. Если совсем прижмёт, можно будет нажаловаться императору или воспользоваться полномочиями Отряда Рассвета — так или иначе, проблему удастся решить. В конце концов, тот ещё и преступник.

Время на море текло быстро. Полярное сияние, совсем недавно пылавшее с яростной силой, постепенно стало угасать. Когда они вернулись после свежего воздуха в центральный зал, там уже всё было чисто убрано.

Катан позвала их уже ближе к рассвету. Мастерская выглядела так же суетливо, как и в их первую встречу.

Синее пламя всё так же яростно колыхалось, а мастера всё так же были заняты своей работой. Услышав, что произошло в зале, Катан широко раскрыла глаза.

— Что? Зелёный Клык сюда припёрся и устроил дебош? Такое было?

— ...Шум стоял порядочный.

— Когда я сосредоточена, я вообще ничего не слышу. Надо будет потом глянуть. Ладно, клинки я уже закончила затачивать.

Вот это была концентрация. Катан протянула Ламанчу, с которой уже закончила работу. Взяв меч, Ронан потянул за рукоять.

Шр-ринг!

Из ножен показался всё такой же изящный клинок.

— ...Если честно, перемены не такие уж разительные.

Внимательно осматривая меч, Ронан заговорил. Вдоль тонкого лезвия действительно тянулся оттенок полярного сияния, но настолько слабый, что это можно было бы списать и на игру воображения. Катан цокнула языком и покачала указательным пальцем из стороны в сторону.

— Ц-ц-ц. В настоящем бою всё будет иначе. Веры тебе не хватает.

— Было бы неплохо.

— Удивишься так, будто это вообще не твоё оружие. Вот, и барышне тоже передай.

— А, спасибо большое.

Адешан приняла кнут и арбалет. Как и в случае с Ланчей, на первый взгляд они почти не изменились. Порывшись у себя, Катан протянула ей ещё какой-то пучок стрел.

— Вот, это тоже.

— Это...?

— Да так, захотелось сделать. Я люблю красивых девушек. Их не так много, так что используй по делу.

Катан объяснила, что это специальные болты, изготовленные для Адешан. Поверхность наконечников, пропитанных полярным сиянием, поблёскивала загадочными переливами. Приняв их, Адешан поклонилась.

— Спасибо. Буду использовать бережно.

— Ну до чего же ты вежливая. Если парень будет тебя обижать — скажи. Эта старшая сестра ему быстро мозги вправит.

— ...Да.

Замявшись, Адешан всё же кивнула. Ронан так и не понял, на что именно она согласилась. Катан сказала, что остальное снаряжение отправит, как только закончит, и проводила их.

— Ну, бывайте, герои. Если снова занесёт на Север — заезжайте.

— Спасибо за всё.

Ронан и Адешан снова вышли на взлётную полосу. Все, кого они встречали по пути, благодарили их.

Большинство ещё и совало им по подарку, так что и без того набитые рюкзаки раздулись ещё сильнее. Дидикан, доведший их до самой полосы, протянул руку.

— Много чего случилось, но было весело. С тобой почему-то каждый раз выходит сплошной кавардак.

— И не говори. В следующий раз придумай что-нибудь ещё по-настоящему стоящее.

— Ха-ха, да я как раз уже кое-что делаю. И вам, невестка, здоровья.

— Не-невестка?.. Да что вы...

Лицо Адешан мгновенно вспыхнуло. Дидикан, будто спасаясь бегством, тут же улизнул обратно в кузницу. Сказал что-то про гору дел.

— Ушёл.

— ...Угу.

После ухода Дидикана на полосе снова воцарилась тишина. Только двое, посвежевший грифон и плеск волн оставались на своих местах.

Ронан и Адешан, стоя рядом и опираясь на грифона, смотрели в небо. Никто не торопил вылет. В постепенно светлеющем небе, словно послесвечение, всё ещё мерцали звёзды.

«А...»

Лишь теперь Адешан поняла, что Дидикан ушёл так рано специально, чтобы оставить их вдвоём. Бесцельно переплетая пальцы, она первой нарушила молчание.

— ...С-спасибо тебе за то, что тогда прикрыл от подсвечника.

— Ну так это и нужно было сделать. Нельзя же, чтобы такое красивое лицо пострадало.

— А, аха-ха...

Услышав, что он назвал её красивой, Адешан почесала щёку. Похоже, к таким словам она не привыкнет никогда. После короткого разговора тишина снова вернулась.

«Мм, наверное, всё-таки надо сказать сейчас».

Ронан как раз собирался заговорить об их отношениях, о которых думал уже давно.

— Ронан.

— Да?

— Ты мне нравишься. Очень.

Глаза Ронана расширились. Похоже, момент подбирал не он один. Повернув голову, он увидел лицо Адешан, которая смотрела прямо на него.

— Вы мне тоже.

Ответив, Ронан обеими руками обхватил её лицо и поцеловал. Ощущение того, как их губы сомкнулись и мягко смялись, оказалось совсем не плохим. Вскоре губы разошлись.

— Вы мне тоже очень нравитесь.

— Скажи ещё раз.

— Да говорю же, нравитесь.

В сузившемся мире они видели только друг друга. Их лица снова начали сближаться, когда в головах вдруг прозвучал голос какой-то девушки.

[Мм... Проснуться и сразу увидеть такое. Я тронута.]

— Кья-а!

— Да что за дрянь?!

Мир снова распахнулся. Оба поспешно отпрянули друг от друга и, как застигнутые на месте преступления, затравленно огляделись. Взлётная полоса была пуста. Услышав этот до странного знакомый голос, Ронан нахмурился.

— ...Лин?

Он вспомнил. Это точно был голос Лин, Святого меча. После возвращения из Парзана он слышал его впервые.

«Она вернула силы?»

Ронан потряс Ламанчу, будто будил спящего.

— Эй, проснулась, что ли?

Фьюк.

Но ответа не последовало. Стоявший рядом грифон лишь хлопнул крыльями. С недовольной мордой он будто говорил: раз уже всё посмотрели — пора бы и лететь.

«Чёрт, что вообще происходит...»

Ничего не было понятно. Адешан, ничего не знавшая о Лин, смотрела на Ронана с растерянностью.

Между ними опустилось неловкое молчание. Почесав затылок, Ронан сказал:

— Давайте пока полетим.

— Д-да.

Было жаль, но после того как настроение было разбито, ничего не поделаешь. Стоило им сесть, как грифон взмыл в воздух и повернул на юг. В светлеющем мире Аврора Скаль, всё уменьшаясь, наконец превратилась в маленькую белую точку и исчезла из виду.

***

— Наставница, мы вернулись.

— Хм. Прибыли быстрее, чем я ожидала.

Деревянная дверь распахнулась. Увидев их, Навирозе поставила на стол бокал. Она сидела у камина в трактире и пила подогретый медовый алкоголь.

— Погода была хорошая, так что долетели быстро. Грифона оставили снаружи. Ух, я голодный.

— Нам, пожалуйста, две миски рагу из северного оленя и воды.

Адешан сразу заказала воду и еду. Они прибыли в маркграфство Баршава как раз на рассвете. Отдохнувший в Авроре Скаль грифон ни разу не останавливался и долетел до цели без передышки.

— А?

Подойдя ближе к Навирозе, Ронан вскинул брови. Напротив неё сидела пушистая песцовая лисица. Когда они вошли в трактир, из-за угла её не было видно. Оба удивлённо вытаращили глаза.

— Профессор Секрит?

— Хорошо потрудились, мелюзга.

Это была их первая встреча после расставания в Рундалиане. Взобравшись на стол, он схватил руку Ронана и затряс её. Ронан спросил:

— Когда вы прибыли?

— Сегодня утром. Ты сотворил нечто совершенно невероятное.

Голос у него был почти плачущий. Обычно он был человеком скорее язвительным, так что, похоже, растрогало его это не на шутку.

— Проклятие плоскогорья Тукан почти полностью исчезло. Чтобы исцелить ненависть, копившуюся так долго, ещё понадобится время, но смех уже понемногу стал возвращаться.

Секрит рассказал о том, что произошло в отсутствие Ронана. Времени прошло совсем немного, но перемен оказалось много.

Проклятие Барки исчезло, и стычки между зверолюдьми, вспыхивавшие то тут, то там, начали стихать. Понятие мира, забытое на долгие годы, вновь стало подниматься на поверхность.

Торговый дом Карабель ещё прошлой ночью повернул в сторону Столицы. А Зайпа изо всех сил разгребал тот бардак, который наворотил его младший брат.

— Барка слишком долго действовал из тени. Но благодаря влиянию господина Зайпы доверие людей быстро возвращается.

— Это хорошо. А как Джейгер?

— Три дня назад были похороны. Я впервые со времён Ночи клыков видел, чтобы собралось столько зверолюдей.

Похороны Джейгера прошли с большим размахом. Зайпа не стал нарочно раскрывать, что тот был марионеткой Барки. Это было наградой за мужество, которое он проявил в конце своей жизни.

Новый союз зверолюдей не распустили сразу. Временно заняв место лидера, Зайпа заставил их восстанавливать разорённый Север.

В конечном счёте он собирался превратить их в силу, которая будет сражаться против Небюлы Клазиэ. Осушив кубок одним махом, Навирозе сказала:

— Лучше бы им не вздумалось дурить. Тогда останется только убить.

— Думаю, всё будет нормально.

Ронан говорил уверенно. Он помнил голос Зайпы, благодарившего его. Закончив все дела и вернувшись, тот наверняка станет надёжнейшим союзником. Секрит сказал:

— Я собираюсь ещё немного остаться на Севере. Вдруг где-то ещё осталось неснятое проклятие. Но осенью вернусь.

— Осенью? А, точно. Сейчас же вообще лето.

Пробыв на Севере больше месяца, они почти потеряли чувство времени. Обмениваясь словами, четверо встали из-за стола. Пора было возвращаться в Столицу. Вдруг Адешан легонько коснулась плеча Навирозе.

— Наставница, можно мы с Ронаном ненадолго кое-куда сходим?

— Мне всё равно. Только успейте к отправлению кареты.

— Спасибо.

Адешан мило улыбнулась. Ронан склонил голову набок, не понимая, к чему это было.

— Что такое? Куда идём?

— Хочу кое-что тебе показать. Правда, это ненадолго.

— Э?

Не отпуская его руки, она вышла из трактира. Глядя им вслед, Секрит довольно улыбнулся.

— Хо-хо, молодость. А ведь у них был по-настоящему тяжёлый график.

— Любовь как раз и расцветает в суровых условиях. Вы даже не представляете, профессор, как долго я ждала этого зрелища.

Навирозе усмехнулась. Даже по той атмосфере, что текла между ними, было понятно, насколько продвинулись их отношения. К тому же теперь они стали почти одного роста, и это ей тоже нравилось.

Выйдя из трактира, Ронан и Адешан медленно пошли к северной части города. Небо было таким синим, будто в него можно было провалиться.

Город, служивший крепостью, и правда почти целиком состоял из прочного камня. Вдруг остановившись у дороги, Адешан сорвала несколько полевых цветов, распустившихся рядом с почтовым ящиком.

— Зачем цветы?

— Они все любили их. Говорили, что им нравится эта сила — цвести где угодно... Возьми и ты несколько.

— Мм?

Ронан машинально взял цветы и только приподнял брови. Пройдя ещё немного, они остановились на вершине одного холма.

Высота была приличной, так что отсюда одним взглядом охватывались весь Барса и неосвоенные земли за крепостной стеной. Там возвышалась мемориальная стела в честь павших.

Глядя на неё, Адешан заговорила:

— Мама, я пришла. Братья, у вас тоже всё хорошо?

— Это...

Вытянувшийся к небу камень был светло-серым, как её глаза. На широкой высокой поверхности сплошь были высечены имена солдат, павших в Ночь клыков.

— Отсюда видно лучше. Мама и братья — все записаны в самой верхней строке.

Вытянув указательный палец, Адешан указала на верхнюю часть стелы. Ронан только скривил губы. Подходящих слов он не находил.

— Не делай такое серьёзное лицо. Я просто пришла поздороваться.

— ...Постараюсь.

— Мне немного неловко, но я ведь... в-впервые встречаюсь с кем-то... Мама и братья ещё при жизни говорили, что, если у меня появится любимый человек, я обязательно должна привести его к ним...

Адешан опустила голову. Торчавшие из волос уши покраснели, будто раскалённое железо. Ронан медленно кивнул.

— Это даже хорошо. У меня тоже всё впервые.

— Ч-что, правда?

— Да. Как ни стыдно.

— Врёшь. Это ты просто хочешь меня успокоить.

— Я бы и сам хотел, чтобы это было враньём... Ладно. Только не делайте такое лицо. В любом случае важно ведь то, что это тоже мой первый раз.

Ронан принялся уговаривать её, пока она смотрела на него с подозрительно прищуренными глазами. Кажется, теперь рядом с этой женщиной придётся тщательнее следить за языком. Они положили заранее сорванные цветы перед стелой.

— Их же ветром почти сразу сдует, разве нет?

— Ничего страшного. Если всё время только оставаться на месте, они не смогут пустить ростки.

— Это верно.

Ронан кивнул. Она была права. Если застыть навсегда, то больше не сможешь двигаться вперёд. Держа друг друга за руки, они ещё долго стояли перед мемориальной стелой.

В обратный путь они отправились ближе к полудню. Чем дальше шло время и чем ниже становилась широта, тем больше земля возвращала себе своё время года, а одежда людей становилась всё легче. В Академию Филеон они прибыли лишь за два дня до окончания летних каникул.

— Давно не виделись.

Ронан глубоко вдохнул. Тёплый запах травы проник в самые лёгкие. По-прежнему зелёный кампус оглашало пение цикад.