— Ронан.

— А?

— Ты... причесался?

— У тебя с этим проблемы?

Ронан, заложив руки за спину, недовольно рыкнул. Асел поспешно отвёл взгляд.

— Н-нет... С чего бы.

Прохладное утро было свежим и бодрящим. Они ждали Ирил на каретной станции на западе Столицы.

Асел то и дело косился на волосы Ронана.

Если обычно у него на голове было воронье гнездо, то сегодня это скорее напоминало хотя бы аккуратно сплетённый шалаш. Да и одежду он надел настолько опрятную, насколько только мог, так что атмосфера вокруг него была совсем не такой, как обычно.

дёрг!

В этот момент перед станцией остановилась одна карета. Дорогая, устроенная так, чтобы можно было вытянуть ноги и ехать с удобством.

Вскоре дверь распахнулась, и наружу вышла женщина с серебристо-белыми волосами. И без того большие глаза Ирил распахнулись ещё шире, пока она без конца озиралась по сторонам.

— Вааа...! Это и есть Столица...!

— ...Что это ещё такое?

При виде неё Ронан нахмурился. Блуждавший повсюду взгляд Ирил наконец остановился на них двоих.

— Ах! Ронан! Асел!

Ирил радостно замахала рукой. Вместо ответа Ронан вытянул указательный палец и показал на узлы, которые она держала в обеих руках.

— ...Ты зачем столько всего притащила?

Точнее, это был не один узел, а целые узлы. По одному в каждой руке и ещё один за спиной. Ирил была буквально окружена тремя здоровенными тюками.

— Хе-хе, вам поесть принесла.

Ирил развязала один из узлов. Внутри оказалось полно картошки, всё ещё перепачканной землёй. В двух других лежали самые разные овощи и что-то вроде сыра, который она сделала сама.

Ронан усмехнулся.

— Чёрт, ты что, в эвакуацию собралась?

— Эхе-хе, в этот раз урожай удался. А сыр такой вкусный, ты не представляешь.

Кажется, он ведь ясно говорил ей больше не выкапывать эту картошку. Впрочем, делать всё по-своему у них в семье было наследственным. Ронан уже собирался взять тюки, когда...

— «Невидимая рука».

Вместе со знакомым речитативом все три узла плавно поднялись в воздух. Ронан и Ирил одновременно повернули головы. Асел стоял, сложив руки перед собой, и неловко улыбался.

— Я... я отнесу это в общежитие. Спасибо, буду есть с удовольствием.

— А? Асел, ты куда?

— Ах...! У меня сегодня есть кое-какие дела. Увидимся завтра на церемонии поступления.

Закончив, Асел сразу зашагал прочь, даже не обернувшись. Глядя ему вслед, Ронан тихо фыркнул.

— Наглый тип.

— Мм... Жалко. Я ведь тоже давно его не видела.

— Ага.

— Ну, завтра ещё увидимся!

Ирил снова просияла. Она была права. Ронан позвал её под предлогом, что хочет, чтобы она поприсутствовала на завтрашней церемонии поступления.

— Кстати, Ронан.

Внезапно Ирил крепко схватила его за руку.

— У тебя всё хорошо? Ты нормально ел? Почему ты так похудел? Когда к нам вдруг приехала такая роскошная карета, ты знаешь, как сестра перепугалась? И откуда у тебя деньги?

— Всё у меня хорошо, и ел я нормально. Карета стоила не так уж дорого, так что не беспокойся.

Ронан ответил спокойно. По сравнению с тем, сколько он успел заработать за это время, стоимость кареты была сущим пустяком. Если уж на то пошло, он отправил именно эту только потому, что не смог достать ещё лучше.

— Мм... Не верится... А, точно, я ещё письмо читала! Ты ведь поступил вторым?!

— Ага. На факультет боевых искусств.

— Правда? Ты же не врёшь, чтобы просто порадовать сестру?

— Правда.

Ирил подняла голову и заглянула ему в глаза. Сестра, с которой он не виделся так давно, всё так же была прекрасна. Её глаза цвета заката, того же цвета, что и у него, мягко мерцали в весеннем свете.

— Не веришь — сама посмотри.

Ронан протянул ей заранее приготовленное свидетельство о зачислении. На дорогой бумаге было написано имя Ронана. И рядом — что он поступил вторым.

Ирил перечитала свидетельство несколько раз и только после этого вернула ему.

— Хе-хе. И правда.

Улыбнувшись, Ирил опустила голову. Некоторое время она ничего не говорила. Потом продолжила чуть сдавленным голосом:

— Совсем взрослым стал, мой младший брат.

Её маленькие плечи задрожали. Ронан уже было собирался что-то сказать, но лишь шевельнул губами и очень осторожно обнял Ирил.

— ...Сестра, подними голову. Я хочу кое с кем тебя познакомить.

— Уу... у... познакомить?..

Когда Ирил подняла лицо, глаза у неё покраснели. На светлых щеках остались следы слёз.

Мало того что её сорвиголова-брат наконец взялся за ум — он ещё и поступил в лучшую академию на всём континенте. Причём вторым.

Не то чтобы Ронан не понимал её чувств, но они не могли стоять так вечно. Сегодня должен был быть хороший день.

Сложив ладонь у рта, Ронан крикнул в небо:

— Сита!

пья-а-а!

Сита тут же слетел вниз, описав круг в небе, и в мгновение ока приземлился Ронану на плечо. Глаза Ирил округлились. Она никогда в жизни не видела такого существа — даже во сне.

— Ваа! Кто это? Какой милый!

— Эй, не трогай просто так...!

Остановить её он не успел. Ирил, ещё шмыгая носом, протянула руку и погладила Ситу по голове.

пьяан~

— А?

Но, вопреки ожиданиям Ронана, Сита вовсе не сопротивлялся. Наоборот, он издал звук, словно ему было очень приятно.

— Какой мягкий. Что это вообще за зверёк? И как его зовут?

— Э... м... зовут его Сита. А что это за зверь... сам не знаю.

Более того, Сита перебрался Ирил на плечо и принялся тереться мордочкой о её щёку. Так он никогда не делал ни с кем, кроме Ронана. Тот только усмехнулся с недоумением.

пьяа~ пьяа-а~

— Ахаха! Щекотно!

...Немного его это всё же разозлило, но то, что они так быстро поладили, скорее радовало. Ронан повёл сестру в оживлённый квартал.

— Пойдём поедим.

А завтра уже была церемония поступления. Сегодня он собирался купить всё необходимое для академии. И заодно хоть немного отплатить сестре за её доброту.

***

Ронан отвёл её в ресторан, который заранее приметил. Тот самый, куда он ходил с Марьей в первый день после прибытия в Столицу, — ресторан бычьих стейков.

— Я такое в жизни впервые ем...!

— Вкусно?

Каждый раз, когда она прокалывала мясо вилкой, из него будто взрывом выступал сок. Ирил быстро-быстро закивала вверх-вниз.

Ронан довольно улыбнулся. Ему казалось, что он сыт уже от одного этого зрелища.

— Ешь побольше.

— Ага! Ронан, ты тоже скорее ешь!

Ирил начала нарезать свой стейк на удобные кусочки и перекладывать их ему на тарелку. Отказываться было бесполезно. В конце концов она поднесла один кусок прямо к губам младшего брата и сказала:

— А-а.

— Какое ещё «а-а». Я тебе не ребёнок.

— А-а-а.

Ирил была непреклонна. Тяжело вздохнув, Ронан огляделся по сторонам. К счастью, посетителей в ресторане было немного.

Он молниеносно схватил мясо зубами, как крокодил, вцепляющийся в добычу. Ирил тут же радостно затопала ногами.

— Ну как! Правда вкусно?!

— ...Неплохо.

Ронан нехотя кивнул. Ирил по очереди протягивала по кусочку мяса то ему, то Сите.

На протяжении всей трапезы улыбка не сходила с её лица. Когда они уходили, Ронан незаметно оставил под тарелкой несколько монет.

***

Закончив с едой, брат с сестрой направились в большой бутик под названием [«Песнь шелка»].

Там он собирался забрать заказанную форму и купить несколько нарядов, достойных такой красоты, для Ирил, которая обычно носила только простую одежду.

— Р-Ронан! Такая одежда мне совсем не идёт...! Давай лучше что-нибудь другое...

— Идёт.

— Но она слишком уж воздушная. В таком даже в поле не выйдешь...!

— Её и не надевают для работы. Кстати, ты до сих пор работаешь в поле? А деньги, что я тебе дал?

— Конечно, потратила! И очень хорошо потратила!

Ирил сказала, что из денег, которые Ронан дал ей в прошлый раз, она израсходовала три серебряные монеты. Купила рассаду для посадки, несколько новых вещей и начала держать четырёх кур.

— Я решилась не сразу! Но зато теперь каждое утро ем яйца — ты не представляешь, как это здорово!

Ирил, уперев руки в бока, гордо выпятила грудь. Ронан вздохнул.

Сколько же я ей тогда дал? Кажется, больше трёхсот золотых.

Он и ожидал чего-то подобного, но даже представить не мог, что всё настолько серьёзно. Ронан хлопнул в ладоши, подзывая продавщицу. Все люди в магазине смотрели на Ирил, словно зачарованные.

— Берём всё, что выбрали до сих пор.

— Р-Ронан!!

— Слушай внимательно, сестра. Я поступил вторым, так что до самого выпуска буду получать стипендию. И это не всё — на меня сыплются всевозможные выплаты, деньги только копятся, а тратить их мне совершенно некуда. Так что прошу тебя, потрать хоть немного вместо меня.

Он говорил от чистого сердца. Сколько ни думай — и правда не было мест, куда ему хотелось бы тратить деньги.

Асел советовал ему, как и другим воинам, подобрать себе хорошее снаряжение. Но для Ронана доспехи были лишь мешающей оболочкой, а мечи — просто одинаковыми железяками. Разница была только в том, когда они придут в негодность.

Ирил с серьёзным видом кивнула и сжала кулак.

— Ладно. Тогда, когда вернусь, ещё и гусей куплю. И кроликов заведу. И бочку для настойки возьму!

— ...

— К-кроликов, может, не надо?

Ронан молча расплатился за одежду. Стоило им выйти из магазина, как на них хлынули взгляды со всех сторон. В белоснежном платье Ирил была прекрасна, как ангел, сошедший с небес.

Переплетя руку с рукой Ронана, Ирил сказала:

— Хе-хе, как же здорово вот так гулять с младшим братом. Куда теперь?

— Мм... Пойдём в квартал мастерских. Мне надо купить меч.

— А тот у тебя сломался?

— Ага. Один придурок ни с того ни с сего полез ко мне с разборками.

Ронан цокнул языком. Меч из чёрного железа, которым он так удобно пользовался в последнее время, после стычки с Шуллипеном окончательно превратился в хлам.

Они шли под руку через оживлённые улицы. Засунув руки в карманы, Ронан убийственно смотрел на прохожих, которые в открытую глазели на его сестру.

— Чего уставились? Чужую семью никогда не видели?

пья-а-а...

Съёжившиеся прохожие тут же расступались в стороны. Даже Сита на плече у Ронана распушил перья. И тут взгляд Ронана зацепился за знакомый затылок.

— Мм?

Голова с волосами густого тёмно-синего цвета, будто морская бездна, заметно возвышалась над спешащей толпой.

Инстинкт среагировал быстрее, чем глаза успели всё осознать, и шаг Ронана невольно замер. Он прошипел себе под нос:

— Чёрт.

— А? Почему ты вдруг остановился?

В тот же миг синяя макушка тоже замерла. И как раз когда её владелец собирался обернуться, Ронан поспешно потянул сестру за руку.

— Сестра, давай пойдём сюда. Тут короткий путь.

— А? Хорошо!

Ронан свернул в переулок. Он был узковат, но всё равно выводил к кварталу мастерских.

«Что этот псих здесь забыл?»

По обе стороны мелькали ржавые трубы и сорванные со стен афиши. Пейзаж был мрачноватый, но Ирил радовалась даже этому. И вот, когда они уже выходили из переулка...

— Давно не виделись, Ронан.

— Ха... да чтоб тебя.

Там стоял Шуллипен, гордо вскинув подбородок. Судя по тону, он ждал их уже довольно давно. Глядя Ронану прямо в глаза, он продолжил:

— Зачем ты прятался? Ты ведь должен знать, что от такой неуклюжей попытки скрыться нет никакого толку.

— Вот же... нет, неважно. Не беси людей средь бела дня и иди своей дорогой.

— Ты пришёл за снаряжением? Значит, цель у нас одна. Я тоже пришёл забрать меч, который заказал.

— Забрать меч?

Шуллипен кивнул. Он вытащил из-за пояса меч и показал его Ронану.

Это был тот самый клинок, которым он сражался с Ронаном. На голубоватом лезвии из мифрила виднелась едва заметная зазубрина.

— Да. В прошлый раз, когда я сражался с тобой, клинок всё же получил повреждение. Оставить след на мече из мифрила...

— Да ладно тебе, ты эту крохотную царапину называешь повреждением? Хочешь, покажу, что такое настоящее повреждение?

Ронан с неверящим смешком вытащил меч из чёрного железа.

Даже с первого взгляда состояние у него было тяжёлое. Когда-то острое лезвие теперь было всё в сколах, словно кукурузный початок после жатвы, а кончик оказался отбит и стал тупым.

Впрочем, ничего удивительного. Он ведь раз за разом врубался этим быстрым клинком в мифрил.

— Вот это называется повреждением, понял? Совесть бы имел, гад...

Ронан потряс мечом из чёрного железа прямо у Шуллипена перед носом. До сих пор молчавшая Ирил вдруг схватила его за руку и воскликнула:

— Ронан! Даже если ты злишься, разве можно говорить такие плохие слова?

— Что? Но этот тип первый...

— Ронан!

Шуллипен, который до этого обращал внимание только на Ронана, наконец заметил Ирил.

— Мм?

Его брови едва заметно сошлись. Женщина, макушкой едва достававшая ему до груди, отчитывала Ронана так, словно увещевала ребёнка.

— Л-ладно. Не буду ругаться, и всё.

Ронан только и смог, что яростно почесать затылок. Зрелище было непривычное. Никак не верилось, что тот самый человек, который без колебаний впечатал лбом удар в наследника герцога Грансия, сейчас вот так послушно осёкся.

В этот момент Ирил повернулась к Шуллипену.

— Простите... Я ведь всегда учила его, что ругаться — это плохо.

Для Шуллипена время остановилось.

Ирил разок склонила голову и, подняв её, продолжила что-то говорить:

— Просто это я, как старшая сестра, недосмотрела... то есть... воспитание... ругательства...

Это было вполне достойное извинение — и про нравственность она сказала верно, и про ответственность упомянула к месту. Но Шуллипен не смог распознать из её слов ни единого. Казалось, у него отключились все чувства, кроме зрения.

Серебристо-белые волосы были прекрасны, словно шёлк, сотканный из звёздного света.

Строгие, но в то же время ослепительные черты лица обладали такой красотой формы, которую не сумел бы повторить даже величайший скульптор.

Он впервые испытывал подобное чувство. Будто по его венам текла уже не кровь, а какая-то иная жидкость.

Закончив извиняться, Ирил подняла на него взгляд и спросила:

— Эм... вам хоть немного полегчало?

— ...

Шуллипен не ответил. Не выдержав, Ронан заговорил первым:

— Ответь уже. Моя сестра тебя спрашивает.

— С... сестра?

Только теперь у Шуллипена разомкнулись губы. Деревянно скованными движениями он переводил взгляд с лица Ронана на лицо Ирил и обратно.

Прошло ещё несколько секунд тишины, прежде чем он вспомнил, как вообще говорить.

— А... нет. Всё это произошло лишь по моей недостойности.

— ...?

— Я... возьму на себя ответственность.

Ронан озадаченно склонил голову набок. В направленном сверху вниз взгляде больше не чувствовалось его обычного напора. И манера речи тоже вдруг стала какой-то дурацкой — что-то тут было не так.

Ирил широко улыбнулась и двумя руками взялась за ладонь Шуллипена.

— Ваа! Правда? Спасибо большое! Вы такой хороший человек!

— ...!

Для Шуллипена время остановилось снова. Увидев, как у него покраснели уши, Ронан процедил:

— Вот же зараза.