Укол, сорвавшийся с места подобно комете, пронзил грудь Барки. Это был удар мечом настолько быстрый, что с тем, что Ронан видел в комнате Джейгера, его и сравнивать было нельзя. От жгучей боли, будто у него внутри разожгли огонь, Барка судорожно втянул воздух.

— Хы-ык!..

— Сдохни.

Ронан повернул лезвие вертикально и тут же рванул его вверх. Красный клинок, разрезая кости и внутренности, стремительно пошёл выше. Ещё немного — и голова была бы расколота надвое снизу доверху. Барка, проявив нечеловеческую выносливость, метнулся в сторону.

— Кха-а-а!

Хрясь! Сбившийся с траектории клинок вырвался наружу, вспоров ему правый бок. И на такую скорость он сумел отреагировать — всё-таки брат Зайпы. Ронан, перехватив меч после короткого оборота, цокнул языком.

— Ну и живучий.

— Думаешь... думаешь, я вот так просто сдохну?!

Из разорванного бока уже вываливались внутренности. Пусть мгновенной смерти он и избежал, рана была более чем смертельной. И всё же упорства ему было не занимать.

В этот миг мерцающая мана, клубившаяся над плечами Барки, вспыхнула ещё сильнее. До сих пор Ронан не замечал, но её объём был почти на уровне епископов. Барка широко взмахнул рукой, отшвырнув Ронана, и яростно взревел:

— Кра-а-а-а-а!!

В следующее мгновение его тело раздулось почти вдвое. Ронан приподнял брови. Это была одна из способностей, которыми Ахаюте пользовался на прошлом поле боя.

«Вот, значит, какой дар он получил».

Раны на груди и боку тоже стремительно затягивались. Раздувавшаяся мантия лопнула, обнажив покрытую шрамами верхнюю часть тела. Теперь Барка стал даже мускулистее Зайпы и тут же взмахнул когтями.

— Умри!

Атака стала гораздо сильнее и острее, чем прежде. Впрочем, Ронану было всё равно. Он не стал уклоняться и, наоборот, ринулся вперёд в лобовую. Клинок плавно сменил направление и скользнул вдоль левой руки Барки. Шрх! Начисто отсечённое предплечье рухнуло на палубу. Ронан, окатившийся горячей кровью, равнодушно произнёс:

— У тебя ещё остались козыри?

— Хы-ык! К-как... как это?..

Потрясённый Барка уставился на собственную отрубленную левую руку. Происходило невозможное. Этот ублюдок... он вообще человек?

Нужно было срочно что-то придумать, но времени на план не было. Шхак! Следующий удар Ронана тут же полоснул его поперёк по кадыку.

— Кх... ык!

Глаза Барки расширились так, будто вот-вот вылезут из орбит. К счастью, он успел отшатнуться назад и избежал обезглавливания, но почти половина шейной кости была срезана. Кровь, вырвавшаяся фонтаном, окрасила море.

«Так я сдохну».

Сознание мутнело. И только теперь Барка понял, что в рукопашной ему Ронана не одолеть. На что-то решившись, он обрушил оставшуюся правую руку на палубу. Бабах! Корабль треснул пополам и разлетелся на части. Взметнувшиеся брызги заслонили небо.

— Какого чёрта?!

— Гр-р-рх...

Барка тут же ушёл под воду. Ронан, потеряв равновесие, едва не упал, но в тот самый миг один из заранее поджидавших белых дельфинов подхватил его спину головой. Благодаря этому он не свалился в воду, а пересел на спину дельфина. Сзади донёсся голос Адешан:

— Ронан! Ты цел?!

Адешан подплывала на другом дельфине. Она подчинила себе дельфинов и сначала отправила вперёд более проворного Ронана, а уже потом последовала за ним.

Она и сама была мокрая до нитки, словно вымокшая мышь. Особенно бросалось в глаза, как сильно побледнело её лицо. Разок вытерев лицо ладонью, Ронан заговорил:

— Со мной всё в порядке. Но этот безумец внезапно разнёс корабль...

Зачем он, получив смертельные раны, сам бросился в море — понять было невозможно. То ли из-за обломков, покрывших поверхность воды, то ли по другой причине, самого ублюдка видно не было. Внезапно оглядевшись, Адешан в ужасе воскликнула:

— В-вон там!

— Да?

Ронан повернул голову туда, куда она указывала. Метрах в двадцати от них, глубоко под льдиной, в тёмной воде что-то шевелилось.

Понять, что это Барка, много времени не потребовалось. В его руке, отчаянно молотившей воду, был зажат белоснежный свиток. У-у-унг! Когда перед ним вскоре открылись пространственные врата, глаза Ронана широко распахнулись.

— Ах ты, ублюдок.

Только теперь Ронан понял, что этот гад нарочно ушёл под воду. Рефлекторно сжав рукоять меча, он сосредоточился. Клинок Ламанчи окрасился в цвет заката.

— Иди сюда.

Пааа...! Сгусток света, притягивающий противника, устремился к морскому дну. Но на движениях Барки это никак не сказалось. Вместо него прямо перед Ронаном появилась жирная треска, которую свет и подтянул.

— Проклятье, так вот почему он полез под воду.

Трепыхавшаяся в воздухе треска плюхнулась обратно в море. Ронан скривил губы. Из-за воды, похоже, свет преломлялся, и прицел получался неточным. Он уже собирался снова задействовать ауру, когда стоявшая рядом Адешан поспешно крикнула:

— Так не выйдет, Ронан, пошли!

— Что?

В тот же миг, как Ронан повернул голову, дельфины, на которых они сидели, нырнули под воду. Из-за неожиданности он всё же нахлебался воды.

— Пу-урх...

Лицо будто разрывали на части от холода. Лишь чудом успев ухватиться за плавник, он не слетел. В голове зазвучала передача мыслей Адешан.

[Перебирайся сюда и хватайся за меня, скорее!]

Ронан кивнул. Похоже, у неё был план. Пересев на её дельфина, он обхватил Адешан сзади. Белый дельфин рванул вперёд, как пуля. Морской вестник, рождённый для плавания, в мгновение ока сократил расстояние между ними и Баркой.

Тело Барки уже почти полностью исчезло в пространственных вратах — снаружи оставались только ноги. Адешан, собрав ману в руке, взмахнула кнутом. Чхарык! Стальная змея, полностью распрямившись, обвилась вокруг его левой лодыжки.

— У-у-уп!

Барка в панике задёргал ногой. Ронан, мигом поняв её замысел, тоже схватился за рукоять кнута и потянул. Разница в размерах была слишком велика, и их обоих потащило туда, где был Барка.

[Сильнее!]

Адешан крикнула снова. Отпустив плавник, они рванули сквозь воду даже быстрее дельфина. Фигура Барки исчезла внутри пространственных врат.

Шуак! Едва-едва успев поглотить Ронана и Адешан, пространственные врата захлопнулись. С ощущением, будто ему скрутило желудок, мир перед глазами Ронана почернел.

***

— Хо-о-о-ох!

Зрение прояснилось. Судя по тому, что можно было дышать, под водой они уже не были. Придя в себя, Ронан рывком вскочил. Пол изо льда чуть не заставил его тут же поскользнуться.

— Упх...

Стоило открыть рот, как наружу хлынула морская вода, которую он наглотался. Ни Барки, ни Адешан видно не было. Ронан поспешно огляделся — и заметил Адешан, распростёртую на земле.

— Чтоб тебя... старшая.

Похоже, при переходе через пространство она потеряла сознание. Лежавшая с совершенно белым лицом, она не дышала. Ронан тут же подбежал к ней и начал искусственное дыхание.

— Хы-ып!

Их губы соприкоснулись несколько раз, но думать о чём-то постороннем у него не было ни времени, ни возможности. Он раз за разом вдувал воздух и давил ей на грудь — раз десять, не меньше. И тут её верхняя часть тела вдруг подскочила, как на пружине, и она открыла глаза.

— Кхах! Ха-ах... ха-а-а!..

— Чёрт... слава богу.

Ронан облегчённо выдохнул. Перевернувшись набок, Адешан принялась откашливать морскую воду. К счастью, опасности для жизни, похоже, уже не было. Не поворачивая головы, она спросила:

— Р-Ронан... у-уп... где Барка?

Едва вернувшись с того света, сразу спрашивать такое — упорства ей было не занимать. В её правой руке всё ещё была зажата рукоять кнута. Даже потеряв сознание, она её не выпустила. Ронан сказал:

— Сейчас его не видно, но он точно где-то рядом. Подождите... это ещё что?..

— А?

Глаза Ронана расширились. Его взгляд остановился на другом конце кнута, который Адешан всё ещё держала. Проследив за этим взглядом, Адешан резко втянула воздух. На кнуте была намотана отрубленная лодыжка.

— О-он... он себе ногу отрезал?..

— Вот же сволочь.

Ронан усмехнулся с недоверием. Судя по тому, каким неровным был срез, он просто оторвал её силой. Похоже, во время перехода между пространствами он отсёк её и упал куда-то в другое место, не туда, куда они. Оглядываясь по сторонам, Адешан склонила голову набок.

— И всё же... где мы?..

— Да. Кажется, нас закинуло куда дальше, чем я думал.

Куда ни глянь — всюду был лёд. Неровно растрескавшееся ледяное поле напоминало чешую гигантской рыбы. Холод, совсем не похожий ни на что из того, что им доводилось испытывать прежде, пробирал до костей.

Под мрачным небом разносились какие-то неведомые звуки. Это жуткое завывание, которое никак не могло принадлежать живым существам, ясно подсказывало, где они оказались. Подняв Адешан и поддерживая её, Ронан тихо произнёс:

— ...Море призраков.

— Пространственное перемещение не сработало? Почему мы оказались здесь?..

— Нет, дело не в этом. А где Игла кровного следа?

— А, секунду.

Пошарив под одеждой, Адешан достала Иглу кровного следа. Хорошо хоть она не потеряла её в море. Увидев, куда указывает игла, она округлила глаза.

— Р-Ронан. Она двигается. И совсем близко.

— Что, правда?

— Да. Настолько близко, что даже на Иглу кровного следа можно не смотреть.

— Впрочем, чего ещё ждать — далеко ли уйдёт тот, у кого уже поотрубали руки-ноги...

Следов крови не было, скорее всего потому, что раны мгновенно заледенели. Ронан закрыл глаза и сосредоточился. И правда, как сказала Адешан, присутствие Барки ощущалось совсем неподалёку.

Быстро приготовившись, они двинулись вперёд. Ветер дул так яростно, что глаза было трудно держать открытыми. Адешан, искоса взглянув на Ронана, почти шёпотом сказала:

— За то, что ты тогда... спасибо.

— А? За что именно?

Ронан спросил, но Адешан не ответила. Воспоминание о том, как она наглоталась воды и металась на грани смерти, по-прежнему стояло перед ней ясно. Она коснулась губ и покачала головой.

— ...Ни за что. Ах, смотри туда!

В этот момент Адешан что-то заметила и вытянула указательный палец вперёд. На ледяном море лежал один парусник. Огромное судно длиной, должно быть, не меньше ста метров от носа до кормы напоминало труп кита, жившего в незапамятные времена.

Флаг был сорван, так что определить принадлежность корабля было невозможно. Но по множеству пушечных портов он, похоже, когда-то служил военным судном. Игла кровного следа указывала точно на этот парусник.

Вскоре они подошли к кораблю вплотную. С близкого расстояния он давил куда сильнее. Внимательно осмотрев судно, Адешан кивнула.

— Точно. Он внутри.

— Хорошо. Покончим с этим поскорее.

Игла кровного следа тоже указывала прямо вперёд. Ронан внезапно потянул за рукоять меча. Больше попадаться на уловки Барки он не собирался.

— Хоп!

Собрав силу, Ронан взмахнул мечом в сторону. Бабах! Энергия клинка, хлынувшая подобно стремнине, врезалась прямо в вертикально торчавшую палубу. Вскоре дым рассеялся, и показались внутренности древнего корабля.

— П-потрясающе...

— И не говорите. Я сам не думал, что будет настолько сильно.

Адешан восхищённо раскрыла рот. Даже сам Ронан невольно усмехнулся, увидев, насколько мощнее оказался удар, чем он ожидал. После той жгучей боли в сердце общая сила всех его техник заметно возросла.

«Неужели это и есть та сила, которой я изначально обладал?»

Они двинулись вперёд, пробираясь по внутренностям корабля, которые теперь больше напоминали пещеру. В воздухе густо стоял запах старого дерева.

— ...Похоже, это судно село на мель очень давно.

— И где только он такую штуку нашёл.

Накренившееся нутро корабля было пустым. По обеим сторонам в разрезах виднелось пустое пространство и пушки, уткнувшиеся дулами в пол.

— А?

Тут Ронан что-то заметил и остановился. Ему бросились в глаза лёд, открывшийся под выломанным полом, и люк, ведущий вниз.

— Это...

Люк был распахнут настежь. Под ним начиналась лестница шириной ровно такой, чтобы с трудом прошёл один тигролюд, и она уходила под ледяное море.

В отличие от самого корабля, выглядевшего так, будто ему тысяча лет, люк не казался особенно старым. Похоже, судно было лишь отвлекающей обманкой, а настоящий вход в убежище скрывался именно здесь.

Присутствие Барки совершенно отчётливо исходило снизу. Обменявшись взглядами, они спустились по лестнице. Топ, топ. Каждый шаг отдавался эхом. Ронан, держа светящийся меч вместо факела, заговорил:

— Надеюсь, на этот раз не ловушка.

— Да. Ощущение совсем не то, что тогда.

Адешан ответила с полной уверенностью. Да и сам Ронан не чувствовал, что это похоже на западню.

Скорее, наоборот — присутствие Барки, который ещё совсем недавно был здесь, ощущалось слишком ясно. Об этом говорили следы когтей и кровь, оставшиеся тут и там на стенах и полу.

Лестница вскоре закончилась. Перед ними раскинулся широкий коридор.

В отличие от поганой ледяной пещеры, здесь был как следует уложен каменный пол. Стены, тоже аккуратно отделанные, через равные промежутки были украшены вмурованными светящимися камнями. Озираясь, Ронан выругался:

— Вот же гад. Собственный дом, значит, обустроил как следует.

— ...Отвратительный запах.

Адешан нахмурилась. И правда, в застоявшемся воздухе смешались всевозможные смрады: трупный дух, запах ядовитых трав, звериная вонь. Неужели это следы тёмной магии и некромантии?

Чем дальше они шли, тем крепче становился этот запах. Следуя за присутствием Барки, они добрались до одной из комнат. Это было совершенно обычное помещение, совершенно не вязавшееся с этим подозрительным местом, и Ронан склонил голову набок.

— Это... кабинет?

По меркам тигролюда комната была не такой уж просторной. По размеру — примерно вдвое больше общежитской комнаты Ронана, внутри стояли обычные предметы мебели: стол, стулья, кровать. Похоже, Барке здесь было не спрятаться.

— Его здесь нет?

— Да. Нужно идти дальше.

На вопрос Ронана Адешан кивнула. Игла кровного следа тоже указывала на дверь в противоположной стене. Внезапно взгляд Ронана, бегло осматривавшего комнату, остановился на столе. Там лежала целая стопка пергаментов.

— ...Что это?

Просто пройти мимо не выходило — слишком многое в них цепляло взгляд. Особенно потёртые края и характерный почерк, различимый даже издали.

Этот размашистый почерк, будто черви плясали по бумаге, точно принадлежал кому-то знакомому. Взяв один из листов, Ронан нахмурился.

— Это... почерк Зайпы.