— Рад видеть вас, ничтожества, что разрушили всё, что у меня было.

— Барка.

Ронан спешно свернул за угол. Самого Барки видно не было. Лишь мерцающая мана и аура, до жути похожая на ауру Зайпы, колыхались где-то там, за тьмой.

— Эй, мокрица паршивая, может, вылезешь?

— Я не дурак, Ронан. После того как я увидел твоё фехтование и испытал на себе эту странную силу, показываться тебе на глаза было бы не слишком умно. Твоя способность, должно быть, притягивает всё, что попадает в поле зрения или касается того сияния.

Глаза Ронана расширились. Удивило его сразу два обстоятельства.

Во-первых, этот фальшивый Зайпа знал его по имени. Во-вторых, он с первого взгляда разгадал свойства его ауры. Барка продолжил:

— Способность у тебя мощная, но способ её обойти прост. Достаточно просто не вставать перед тобой.

— Ну и гордись своей сообразительностью. А моё имя тебе кто сдал?

— Ха, неужели ты думал, что после того, как прикончил двоих из Люкопоса, о тебе никто не узнает? Не будет преувеличением сказать, что весь культ охотится за тобой. Ну и мой тупой братец кое-что о тебе в письме упомянул.

— Братец? То есть Зайпа говорил обо мне? Он тоже с вами связан?

— Ха-ха-ха... кто знает.

Из тьмы донёсся смех, будто бы подтверждавший сказанное. Рука, сжимавшая рукоять меча, напряглась.

Ему хотелось сразу же рявкнуть: «Что за чушь ты несёшь?» — но Ронан лишь глубоко вдохнул и выдохнул, подавляя подозрения. Это тоже мог быть частью психологической игры.

«Спокойно».

Похоже, бой предстоял хлопотный. В отличие от своего брата, который просто давил силой, этот активно пользовался головой.

Он попытался сосредоточиться и определить точное местоположение врага, но почему-то чувствовал его очень смутно. Неужели тот что-то сделал со всей этой ледяной пещерой? Скользнув взглядом по семи головам, Ронан открыл рот:

— Это ты сделал с Джейгером такое?

— Можно и так сказать. Хотя голову ему отрубил не я.

— Зачем?

— Джейгер был, по сути, жалким червём. У него было одно полезное умение — собирать людей, так что я хотел хоть как-то его использовать. Но в последний момент он, сам не знаю невесть с чего, меня предал. Из-за этого большая часть моего плана пошла прахом.

Судя по тону, Барка был в ярости. Его голос теперь доносился уже совсем с другой стороны. И всё же в конце Джейгер умер как король. Цокнув языком, Ронан продолжил:

— Под планом ты имеешь в виду объединение Севера?

— До этого я опускаться не собираюсь. А ещё заранее скажу: если ты тянешь время, чтобы сбежать, то зря стараешься.

— Чтоб тебя.

Ронан выругался. На деле они с Адешан и правда понемногу смещались к выходу. Торчать в пасти у этого ублюдка ничего хорошего не сулило.

«Вот же гад. Ну и глазастый».

Он хотел хотя бы немного продвинуться к выходу, но положение стало неловким. Зловещий смех Барки резко оборвался. Похоже, злодей как раз собирался попрощаться напоследок.

— Тогда на этом и простимся. Всего...

— Значит, ты собирался выставить Джейгера марионеткой, взрастить из него тирана, а потом убить. Тогда ты сам смог бы стать героем. Кажется, я поняла, почему ты, обладая такой силой, не расширял своё влияние.

Адешан внезапно вклинилась и оборвала его на полуслове. Ронан вскинул брови. Она уже успела подойти вплотную к нему.

— Старшая?

— Потому что, действуй ты обычным способом, тебе бы никогда не выбраться из тени Зайпы. До сих пор слишком много тех, кто доволен миром, доставшимся ценой его жертвы. И проклятие, которое ты насильно обрушил на Север, ты, вероятно, собирался потом выдать за совместное дело людей и Джейгера.

Её глаза, ещё недавно дрожавшие от тревоги, теперь были спокойны. Похоже, отвлечь его ей удалось, потому что после её слов повисла долгая тишина. Затем из тьмы раздался ставший ещё более злобным голос Барки:

— ...Так это та женщина, что была тогда. Кто ты такая?

— Та, у кого ты отнял всё. Барка, я хочу спросить тебя только об одном.

— О чём?

— Почему ты так одержим объединением Севера? Неужели ради этого стоило творить такое со своими сородичами? Выжимать слёзы из тех, кто потом должен был стать твоим народом или твоей армией?

Ответа не последовало. Они вновь зашагали дальше.

Они уже прошли немало, но проход был таким длинным и извилистым, что выхода всё ещё не было видно. Скрежет. Во тьме послышался звук стиснутых зубов.

— ...Чтобы показать ад вам, людям. Особенно имперцам. Скоро всё равно всё исчезнет, утонув в звёздном свете, но для имперских свиней это была бы слишком сладкая и спокойная смерть.

— Звёздный свет? О чём ты говоришь?

— Скоро узнаешь. И тот ненавистный Зайпа тоже...

Барка многозначительно протянул последние слова. Ронан и Адешан одновременно нахмурились. То он говорил о письме от брата, то теперь называл его ненавистным — подстроиться под его тон становилось всё труднее.

«Это...»

Ронан, шагавший вперёд, вдруг вскинул брови. Совсем недалеко уже слышался плеск волн.

Похоже, до выхода они и правда были уже близко. Они обменялись взглядами и уже собирались рвануть вперёд, как вдруг грохот! — впереди обрушился ледяной потолок и перегородил проход.

— Да что за...

Ронан рефлекторно выхватил меч. Энергия клинка, хлынувшая как бурный поток, ударила в груду льда.

Ба-а-бах! Ледяные осколки разлетелись во все стороны, и проход открылся. Но в следующее мгновение ещё дальше впереди потолок обрушился вновь и опять всё завалил.

— Да чтоб тебя.

На этот раз завал был ещё больше. Чтобы прорубиться, требовалось время. И в тот же миг похожий звук обрушения прогремел и позади, со стороны, откуда они пришли. Что-то почувствовав, Адешан торопливо крикнула:

— Ронан, там что-то появилось. Идёт сюда!

— Что?

Глаза Ронана округлились. И правда — он ощутил присутствие, которого раньше не было. Что-то стремительно приближалось к ним. Ледяную пещеру прорезал вой, будто выворачивавший внутренности наизнанку.

— Грррр! Кра-а-а!

— Я и так слишком заболтался. Передавай привет Джейгеру.

В то же мгновение аура Барки исчезла. Но сейчас у них не было возможности броситься за ним.

Адешан прицелилась в глубину прохода и нажала на спуск. Чвак! Вместе со звуком вошедшего в плоть наконечника тень, наконец обретшая форму, покатилась по полу.

— Кья-а!

Это оказался лисолюд, похожий на того мальчишку, что напал на Джейгера. Из его распахнутой пасти непрерывно текла чёрная кровь. Суставы были вывернуты под жуткими углами.

— Это же тот...

В самый центр его маленькой головы намертво вошёл болт, выпущенный Адешан. Судя по тому, как тело лишь мелко дёргалось, не в силах двигаться, мозг был уничтожен одним ударом. Глядя на лисолюда, Адешан нахмурилась.

— Ошибки быть не может. Это сделано некромантией. Мало ему было проклятия, так он ещё и тёмной магией занялся...

— От брата у него, я смотрю, специализация совсем другая.

Тигролюд-некромант — сочетание было, мягко говоря, странное. Когда Ронан крепче сжал рукоять, золотистый отблеск пробежал по его правой руке до самого плеча. Сейчас первоочередной задачей было выбраться из этого проклятого ледника.

— Тогда пошли. Держитесь вплотную.

Сказав это, Ронан рванул к выходу. На мгновение его рука размылась, и по завалу, перекрывавшему проход, полоснули десятки прямых линий. Не сбавляя хода, он врезался в обломки плечом. Ба-бах! С грохотом, будто взорвалась бомба, ледяная стена разлетелась вдребезги.

— Невероятно!

Адешан невольно ахнула. Физические возможности, усиленные аурой Барена, делали возможным даже такое безрассудство. И в тот же миг впереди раздался пронзительный вопль.

— Кхя-а-а-а! — Гррх, кирик!

— Ну и чего тут только нет.

Увидев, что творится впереди, Ронан коротко усмехнулся. Вопреки ожиданиям, проход вовсе не был свободен — он оказался забит до предела.

В лицо ударила такая густая трупная вонь, что голова пошла кругом. Весь проход заполнили зверолюди, поднятые некромантией. Ронан как раз гадал, откуда их столько взялось, когда краш! — ледяная стена впереди развалилась, и наружу выскочил оленелюд.

— Мииик! Мииик!

— Ага.

Похоже, Барка заранее вмуровал трупы в толщу льда. Ронан чуть наклонил голову, почувствовав странное дежавю.

— Некоторые морды мне знакомы.

— Это зверолюди, что были в комнате Джейгера...!

Адешан прикусила нижнюю губу. Среди оживших трупов и правда были те, кого они видели у Джейгера. Выходит, они не отступили — Барка просто перебил их всех. Один льволюд, у которого полностью вылезла грива, хриплым сорванным голосом бормотал:

— Ронан. Ронан. Ронан.

— Вот же мерзкая тварь.

Отвращение к Барке только усиливалось. Их судьба была печальна, но делать было нечего. Оттолкнувшись от земли, Ронан рванул вперёд и выхватил меч. Широкий полукруглый удар прочертил мёртвые лица. Хрясь! Головы зверолюдей, лишившиеся верхней части и оставшиеся только с нижними челюстями, взмыли к самому потолку.

— Кья-а-а!

Обезглавленные тела разом рухнули. Но в тот же миг волна трупов хлынула на Ронана и Адешан. Пятьдесят спереди, пятьдесят сзади. Даже на первый взгляд их было больше сотни. Ещё раз выпустив удар мечом, Ронан обернулся к Адешан:

— Подчинение сознания не сработает?

— Нет... это безмозглые трупы...!

— Проклятье.

Похоже, оставалось только пробиваться напролом. Ронан рубил, колол, время от времени пускал энергию клинка и крошил надвигающиеся тела на части.

Уже умершие зверолюди не дышали. При таком числе противников было и горько, и странно осознавать, что во всём этом проходе бьются сердца и слышится дыхание лишь у двоих.

Собрав силу, Ронан рубанул мечом по диагонали. Энергия клинка, точно равная по ширине самому проходу, устремилась вперёд. И всякий раз, когда алый полумесяц продвигался сквозь тьму, разрубленные надвое тела взлетали, словно попкорн.

— Если уж сдохли, то лежали бы спокойно!

И всё же волна мертвецов не редела. Ледяные стены снова и снова трескались, и из них вырывались новые зверолюди, топча останки изрубленных товарищей. Похоже, Барка подготовился основательно.

Чем дольше длился бой, тем хуже становилось положение. Оба были залиты гнилой кровью и почти почернели. Испаряясь вместе с потом, тухлая кровь отнимала у них тепло.

Адешан отчаянно сражалась, попеременно используя арбалет и хлыст, но уже мёртвые воины цеплялись за неё с пугающим упорством. Бух! Лапа волколюда, зашедшего с мёртвой зоны, хлестнула Адешан по спине.

— Угх!

— Эй, вы в порядке?

— Всё нормально. Фух... я отбила!

Адешан стиснула зубы. К счастью, ей удалось смягчить удар, вовремя раскрутив хлыст в защитном движении. В следующее мгновение налетевший копейный выпад Ронана разнес голову волколюда, будто воздушный шар. И тут Ронан, внезапно почувствовав неладное, спросил:

— Может, я путаю, но вам не кажется, что проход сужается?

— Да... похоже на то...!

И действительно, это был не обман чувств — сам проход становился уже. Похоже, на весь этот ледяной массив была наложена какая-то магия.

Так дело принимало совсем плохой оборот. Если они не выберутся как можно скорее, то не только упустят Барку, но и сами превратятся в замороженное мясо среди трупов зверолюдей. Стрелка Иглы кровного следа медленно смещалась на север.

«С его характером он наверняка захочет убедиться, что мы умерли».

Судя по всему, далеко уйти Барка ещё не успел. Скорее всего, он сейчас где-то неподалёку невозмутимо наблюдает, как срабатывает его ловушка.

Ронан не хотел упускать Барку ни при каких обстоятельствах. Всего пары фраз хватило, чтобы понять: это чудовище, набитое отвратительным злом, не должно существовать в этом мире. И тут глаза Ронана внезапно распахнулись.

«Постой».

Он вспомнил, что на всякий случай кое-что прихватил. Ронан, не выпускавший меча, другой рукой полез во внутренний карман. Кончики пальцев нащупали небольшой предмет, похожий на драгоценный камень. На лице, перепачканном кровью, появилась улыбка.

— Вот оно.

Ронан вытащил руку из кармана. В ней был значок в форме солнца. Два года назад, когда он спас Башню Рассвета от магического зверя Ваджуры, мастер огненной магии Аун Фила вручил ему орден первой степени за заслуги.

Обычно он носил его на форме, но на всякий случай взял с собой на холодный Север. Аун Фила точно говорил, что нанёс на него несколько защитных заклинаний.

Если судить по нраву того старика, заклинания там наверняка были огненными и весьма разрушительными. Он вообще любил всё делать с размахом. Если выжечь всё к чертям и выбраться отсюда, дальше как-нибудь разберутся. Ронан, не прекращавший отбиваться, обернулся к Адешан:

— Прижмитесь ко мне, старшая. И как можно ближе.

— Ч-что ты вдруг такое говоришь?

— Да тише вы и идите сюда быстрее!

Ронан протянул руку и обхватил Адешан за талию. От такого тесного контакта, которого между ними ещё не было, она резко втянула воздух.

— Р-Ронан!

— Ну что ж, посмотрим на ваше мастерство, Аун Фила.

Как именно должна была сработать магия, он не знал, но, похоже, значок нужно было просто подставить под удар. И в тот миг, когда Ронан поднял его перед надвигающимися зверолюдьми, его накрыла ослепительная жгучая боль.

— Кх...!

— Ронан?! Ты в порядке?

Боль была такой, что всё тело согнулось. Жар, будто прожигающий сосуды по всему телу, разливался изнутри, из самого сердца. От этого странно знакомого ощущения у Ронана сами собой разжались губы.

— Кххх... Навардодже?

Это была та же самая боль, что он испытал в комнате отца, когда происходило снятие проклятия. Он смутно ощущал, как жар, поднявшийся по руке, собирается в значке.

«Что сейчас происходит?»

Подробностей он не знал. Мог лишь догадываться, что это побочный эффект от того, что на место вырванного проклятия ему вживили собственную искру.

Огромный медведелюд уже заносил лапу для удара. Мотнув головой, Ронан пришёл в себя и снова вскинул значок.

— Давай.

— Кррр-а-а!

В этой грубой лапе было достаточно силы, чтобы одним ударом снести человеку полтела. И в тот миг, когда застывшая от холода подушечка коснулась значка, из Ронана вырвалась вспышка и осветила тёмный проход.

***

Небо было пасмурным. Падающие снежинки лениво опускались на морскую воду и тут же таяли. Льдины, вынесенные из Моря призраков, дрейфовали повсюду.

— Кьярр, кьярр.

Призрачно-белые дельфины плавали в чёрной воде. Это был крайне редкий фантастический вид, но Барку подобные твари не интересовали. Гребя на деревянной лодке, он тихо пробормотал:

— Пора бы уже всё закончиться.

Его взгляд был прикован к огромной глыбе льда, что всё дальше удалялась вдаль. За это время, даже если трупные воины не сумели убить Ронана, лёд должен был полностью завалить проход и раздавить его насмерть.

Ледник, тянущийся от суши в море, был могилой и ловушкой, созданной специально для того, чтобы похоронить Ронана. А сколько сил он потратил, чтобы воздвигнуть хотя бы это.

— Жаль. Хотелось прикончить его собственными руками.

Барка цокнул языком. Врага, разрушившего все его планы, он и правда хотел собственноручно выпотрошить, но противник, сумевший убить даже Дармана, не позволял расслабиться.

«Нет. Так правильно».

Предельная осторожность — таков был его стиль. К тому же лучший убийца, которого он обычно прятал под плащом и таскал с собой, сейчас лежал в лаборатории и проходил лечение противоядием. Всё из-за того, что его задел кинжал Джейгера, когда тот принял удар на себя.

— ...Деревенщина.

Стоило Барке вспомнить лицо Джейгера, как его снова начинало трясти от злости. Он и представить не мог, что этот мусор сумеет показать такую силу. Надо было не рубить ему голову сразу, а превратить в трупного солдата и использовать ещё долго.

— Ладно. Можно начать заново.

Но Барка быстро подавил сомнения и вернул себе хладнокровие. Всё прошлое, кроме ненависти к Империи, было для него лишь обузой, путавшей ноги.

К тому же до нисхождения звезды ещё оставалось время. Он просто поглотит Север другим планом. В конце концов, в лаборатории, расположенной в Море призраков, у него было полно оружия, способного объединить Север.

Укрепившись в решимости, Барка уже хотел снова взяться за вёсла, как вдруг ба-а-а-бах!! — с оглушительным грохотом ледник, в котором был заперт Ронан, взорвался. Не удержавшись, Барка вскочил и ошарашенно выкрикнул:

— Ч-что это?!

Будто изнутри дохнул дракон. Гигантский столб пламени лизал языком небо. Осколки льда и обгоревшие трупы, взмывшие так высоко, сыпались обратно в море, словно дождь.

— Не может быть. Среди них не было мага...

Барка онемело уставился на пылающий лёд. Он не мог понять, что произошло.

Неужели они подорвали себя в последний момент? При таком взрыве выжить невозможно... Нужно ли пойти и проверить трупы? Пока он, ошеломлённый, тяжело дышал, откуда-то снизу донёсся знакомый голос:

— Фух... еле догнал. Опасно было...

— Что?!

— У-у, холодно... чтоб тебя.

Барка поспешно опустил голову. К борту лодки прижался белый дельфин. Его глаза, которые должны были сиять красивой синевой, были мутно-серыми. Юноша, залитый чёрной кровью и морской водой, обнимал дельфина за шею и смотрел вверх, на него.

— Р-Ронан?!

— Да-а... а вы и правда жутко похожи...?

Ронан ухмыльнулся. Без капюшона лицо Барки было поразительно похоже на лицо его брата. Если бы не шерсть с рыжеватым оттенком и жуткий шрам, пересекавший лицо, его вполне можно было принять за самого Зайпу. Барка, не скрывая потрясения, выкрикнул:

— К-как...?!

— Это... фух, нет у меня причин тебе рассказывать.

Бух! Отпустив дельфина, Ронан одним прыжком взлетел в лодку. В тот же миг морская вода на его теле окончательно заледенела.

«Хреново. Надо кончать быстро».

Откинув со лба мокрые волосы, Ронан заговорил:

— Всё равно тому, кто сейчас умрёт.

— Щенок!

Барка рефлекторно ударил кулаком. Для крови рода Тургон он двигался довольно быстро, но до старшего брата ему было очень далеко. Ронан легко увёл плечо, уклонившись, и выхватил меч. Хшух! Выпад, устремившийся вперёд словно комета, пронзил грудь Барки.