— От солдат, размещённых в Хейране, нет ответа? Вы точно как следует с ними связались?

— Д-да...

Лисолюд-советник опустил голову. Джейгер, полулежавший на кровати, нахмурился. Он никак не мог понять, что вообще слышит.

— Их там должны быть сотни. Куда, к демонам, делось столько народу? Неужели их утащили призраки с ледяного моря?

— П-прошу прощения. На данный момент мы ничего не можем понять... Мы немедленно собрали разведотряд и отправили его, так что в ближайшее время должен прийти ответ.

Советник обливался холодным потом и низко кланялся. Он не смел даже поднять головы. От Джейгера, вернувшегося два дня назад после тяжёлого ранения, теперь исходило ещё более давящее величие.

Величие... нет, скорее достоинство. То ли потому, что он пережил смертельную угрозу, то ли по иной причине, но он стал куда более серьёзным и весомым — словно совсем другим зверем. После короткого молчания Джейгер заговорил:

— Хм-м... Ладно, понял. Ступай.

— Есть.

Советник удалился. В просторной комнате остались только Джейгер и шестеро бойцов его личной гвардии, охранявших его рядом. Это были отборные подчинённые, расставленные на случай внезапного нападения.

«Вот уж и правда странные дела...»

Джейгер провёл рукой по бороде. Положение было неприятное. Послезавтра или через день Ронан с товарищами уже должен был добраться до Хейрана. И если так пойдёт дальше, невозможно будет понять, исполнено ли обещание об отводе войск. Немного поразмыслив, он сказал:

— ...Соберите отдельный отряд. Похоже, придётся ехать самому.

— Вам всё же лучше пока отдыхать, разве нет?

— Это так, но... уж больно скверное у меня предчувствие.

Джейгер поднялся с кровати. Интуиция, не раз спасавшая его в опасности, сейчас снова била тревогу. Казалось, вот-вот случится что-то дурное.

Нужно было точно понять, что происходит. Он как раз поправлял одежду, когда дверь кабинета медленно отворилась.

Скри-и-ип...

— М?

Джейгеру показалось странным, что тот, кто вошёл, даже не спросил разрешения. Он повернул голову — и глаза его расширились так, будто вот-вот выскочат из орбит. На пороге стоял тот, кого он надеялся больше никогда не видеть.

— Барка...!

— Рад видеть тебя, Джейгер.

Как и всегда, Барка был закутан в чёрный плащ. Он широким шагом шёл вперёд, и его шаги были совершенно бесшумны.

Джейгер попятился. Почувствовав его присутствие слишком поздно, охранники выхватили оружие.

— Стоять! Ни шагу дальше!

— Говорят, ты был тяжело ранен. Хорошо, что, похоже, выжил.

Но Барка и ухом не повёл на предупреждение. Всем солдатам в замке ведь было передано: если появится Барка — уничтожить немедленно. Как же он проник сюда?

«Неужели перебил всех? Нет. Это невозможно. Значит, просто пробрался тайком».

Шерсть по всему телу встала дыбом. Лица под капюшоном видно не было, но Джейгер точно знал — Барка улыбается. Наблюдая за ним, Барка чуть склонил голову набок.

— Чего ты так напряжён? Неужели я что-то сделал?

— ...С какой рожей ты вообще сюда явился? После того как тогда сбежал один.

— За это прошу прощения. Я недооценил противника, и мне нужно было время, чтобы выстроить план. Он оказался куда сильнее, чем я предполагал.

Ответ был до неприличия бесстыжим. К этому моменту охранники уже полностью окружили Барку.

Оказавшись в кольце из шести клинков, он наконец остановился. Джейгер как раз собирался заговорить о подосланном убийце, когда Барка продолжил:

— Поэтому в качестве компенсации я приготовил кое-что. Предложение, от которого ты, вероятно, не сможешь отказаться.

— Предложение, от которого я не смогу отказаться?..

— Именно. Воистину... не сможешь.

От его многозначительного тона у Джейгера дрогнули брови. Внезапно Барка щёлкнул пальцами.

Щёлк!

Его плащ шевельнулся, и оттуда выскочила одна чёрная тень.

— А?..

Обретшая форму тень скользнула по телам охранников. Двигалась она так стремительно, что ни Джейгер, ни остальные шестеро даже не успели осознать её существование.

И в тот миг, когда тень снова юркнула обратно под плащ...

Шухааак!

Шестерым охранникам отсекло руки и ноги, и вверх взметнулись фонтаны крови.

— А-а-а-а! М-моя рука!

— А? А-а-а?!

Комнату разорвали душераздирающие крики. Отсечённые конечности и искалеченные тела рухнули на пол. У Джейгера подкосились ноги, и лишь схватившись за столик рядом, он кое-как удержался от падения.

— Ч-что...!

Он не мог понять, что произошло. Он видел лишь, как шевельнулся плащ. Даже среди кровавого вихря Барка стоял неподвижно, словно окаменел. Наконец он заговорил:

— Я дарую тебе право выжить, так что сотрудничай, Джейгер. Таково моё предложение.

— Кх...

— Один раз твоё предательство я ещё забуду. Ты и без того всегда был таким мусором. Но если будешь послушно выполнять мои слова, через несколько лет сможешь воцариться как король Севера.

Голос Барки был властным и холодным. Похоже, он всё-таки понял, что сведения были слиты. Из-под капюшона сверкнули красные глаза.

— Проклятье...

Поведение Барки совершенно переменилось. Впрочем, Джейгер уже два дня как ожидал чего-то подобного, так что удар оказался не таким уж сильным. Так, значит, и правда. Я с самого начала был лишь марионеткой для воплощения амбиций этого чудовища.

«Если сейчас откажусь... потеряю всё».

Джейгер сжал кулак. На миг у него перед глазами промелькнули уродливо рождённые дети волколюдей. И память о том, как он, охваченный жалкой справедливостью и чувством вины, выложил всю информацию без остатка.

«Похоже, тогда я ненадолго сошёл с ума».

Крепко зажмурившись и снова открыв глаза, Джейгер сказал:

— Ладно... Я буду сотрудничать.

— Мудрое решение. В Хейране есть дело, которое тебе предстоит для меня сделать. Идём.

Стоило ему выразить согласие, как голос Барки вновь стал мягким, будто ничего и не было. Джейгер с облегчением выдохнул и убрал руку со столика.

— Хорошо. Только перед выходом можно я кое-что возьму? Оно в ящике стола.

— Делай что хочешь. Выходим через три минуты.

Сказав это, Барка повернулся к нему спиной. Охранники, в которых ещё теплилась жизнь, стонали от боли. Присмотревшись, можно было увидеть: им не только отсекли конечности — по всему телу остались страшные рваные раны.

— Д-джейгер-ним...!

— Кх... Хаа...

Джейгер не отреагировал. Пошатываясь, он дошёл до стола и выдвинул второй ящик. В самой глубине лежал роскошный кинжал — свернувшись, как ядовитая змея.

«Вот ты какой...»

Он приготовил его именно на тот случай, если однажды настанет такой день. По лезвию струился яд, отливая маслянистым блеском. Смертельный — даже огра свалит с одного удара.

Нет. Это уже слишком. Хоть королём Севера стань, хоть императором — так нельзя. Каковы бы ни были истинные цели Барки, если оставить всё как есть, он и дальше будет творить чудовищные вещи.

Разум и инстинкты в один голос велели покориться. Но тело двигалось так, как велело сердце. За все тридцать лет его жизни с ним такое было впервые.

«Один удар. Хватит одного».

Глубоко вдохнув, Джейгер повторил это про себя. Осторожно сжав рукоять кинжала, он заговорил:

— Эй, Барка.

***

Небо было ясным. Ветер был таким ледяным, будто промораживал кости насквозь, но, по крайней мере, в нём не было снежной крупы, так что терпеть ещё можно было. Адешан вложила в клюв Ситы кусочек вяленого мяса и сказала:

— Держи. Тебе тоже.

— Пья!

Путь к Хейрану уже пошёл на третий день. Ронан, Адешан и Сита сидели на земле и отдыхали. Огромный безжизненный холм, на котором не росло ни травинки, заслонял их от северного ветра, так что они могли передохнуть с большим удобством.

Адешан и Сита ели на скорую руку, а Ронан, положив лист бумаги на плоский камень, что-то писал карандашом. Жуя мясо, Адешан спросила его:

— Ронан. Кому это ты пишешь письмо?

— М-м... Как бы это сформулировать...

Но ответа так и не последовало. То, что он, совсем не как обычно, так мучительно подбирал слова, выглядело подозрительно. Адешан спросила ещё раз:

— Ронан?

— А, простите. Его Величеству Императору.

— Ага. Яс... Что?

Глаза Адешан широко распахнулись. Как раз в этот момент дописав письмо, Ронан поднялся. Привязывая его к лапке Ситы, он сказал:

— У меня есть к нему личная просьба. Просьба не из лёгких... но я всё же кое-что для него сделал, так что, может, он и согласится.

— ...Ну ты даёшь. Во всех смыслах.

Адешан покачала головой так, будто была поражена до глубины души. Судя по всему, он хотел сохранить содержание письма в тайне, поэтому она не стала расспрашивать дальше. Крепко закрепив письмо, Ронан пару раз похлопал Ситу по голове.

— Сита. Рассчитываю на тебя.

— Пьят!

Сита взмыла в небо, расправив четыре крыла. То, как она в мгновение ока скрылась в дали, напоминало чёрную комету. Значит, не позже чем через два дня должен прийти ответ. Адешан сказала:

— Надеюсь, всё получится. Хоть я и понятия не имею, о чём речь.

— И правда. Ну что, выдвигаемся?

— Угу.

Поднявшись, они стряхнули с одежды снег. Чтобы взобраться на северный холм, у них ушло почти тридцать минут.

Наконец, достигнув вершины, Ронан и Адешан одновременно остановились. Перед ними раскинулся пейзаж полярного Хейрана. При виде бескрайней земли, покрытой льдом и камнями, Адешан чуть приоткрыла рот и тихо выдохнула:

— Ваа...

— Наконец-то добрались. Чёрт.

Ронан грубо откинул со лба волосы. Путь был недолгим, но тяжёлым. Из-за угрозы со стороны зверолюдей и монстров, враждебных людям, они толком даже не спали.

Тут и там из черноватой земли торчали синие ледяные глыбы. Далеко на севере тянулся горизонт — доказательство того, что это уже самый край континента.

Там, за ним, лежало Море призраков — конечная точка этого путешествия. Говорили, что из моря, скованного льдом круглый год, доносятся вопли безвременно погибших моряков.

«Отец... или, может, Эльсия — зачем они позвали меня в такое место?»

Ронан достал трубку, зажал её в зубах и спросил у Адешан:

— Что с Иглой кровного следа?

— Она всё так же застыла. Может, он ранен и лежит пластом?

— Было бы неплохо... Ладно, пойдём — там увидим.

Игла кровного следа, полученная от Джейгера, ещё прошлой ночью повернулась в новом направлении и после этого застыла. Что-то в этом выглядело подозрительно, но, как и говорил Джейгер, в Хейране и правда, похоже, что-то было.

Прямо сейчас нужно было решить только одно — прикончить Барку. Кузница и отец были уже потом.

Они начали спускаться по крутому склону. Надо было быть осторожными — поскользнуться тут было проще простого. Убедившись, что поблизости не чувствуется ничьего присутствия, Ронан свистнул.

— Ого... Этот Джейгер всё-таки сдержал слово. Если честно, я немного переживал.

— Я тоже никого не чувствую. Похоже, он и правда отвёл войска.

Адешан кивнула. Кажется, обещание убрать расквартированных здесь солдат было исполнено добросовестно. Поблизости будто бы не было ни монстров, ни хищников, так что они без особых трудностей могли идти по указанию Иглы кровного следа.

— Но всё равно следите, чтобы арбалет не заледенел. Неизвестно, когда придётся стрелять.

— Угу. Так и сделаю.

Услышав совет Ронана, Адешан потрогала арбалет за спиной. В отличие от того раза, когда они проникали в логово Нового союза зверолюдей, сейчас они были готовы ко всему.

С каждым шагом под ногами приятно похрустывали ледяные осколки и вулканический камень. После долгой ходьбы они наконец добрались почти до самого берега.

Кроме выветренных скал и ледяных наростов, поднимавшихся тут и там, ничего особенного видно не было. Шум волн слышался всё громче и яростнее. Держа Иглу кровного следа, Адешан склонила голову набок.

— Странно. Здесь уже что-то должно было показаться.

— И правда... Подождите, а это что?

— М?

Внезапно Ронан указал вперёд. Между сушей и морем возвышалась гигантская ледяная глыба — такая огромная, что её можно было принять за целый холм.

В самом центре голубоватой ледяной стены виднелся чужеродный поток маны. Глаза Адешан округлились.

— Это же!

— Выглядит довольно подозрительно.

И направление совпадало с тем, куда указывала Игла. Ронан и Адешан, словно зачарованные, пошли вперёд. Подойдя к ледяной стене, Ронан рубанул мечом по пустоте.

Сск!

С ощущением, будто разрезали лист бумаги, иллюзия, покрывавшая ледяную стену, рассыпалась. Показалась скрытая дверь. Огромная деревянная створка высотой в четыре метра явно была создана не для людей.

Скри-и-ип...

Когда дверь открылась, за ней обнаружился длинный коридор, глубину которого невозможно было оценить взглядом. В сравнительно затхлом воздухе слабо ощущался приторный запах крови.

Игла точно указывала внутрь прохода. Одновременно переглянувшись, они снова посмотрели вперёд. Поплотнее запахнув воротник, Ронан сказал:

— Похоже, нашли.

. . .

Проход оказался намного глубже, чем они ожидали. В извилистой пещере даже звук собственного дыхания разносился слишком громко.

Единственным источником света был факел в руке Ронана. Каждый раз, когда пропитанное маслом пламя колыхалось, длинные тени двоих людей начинали плясать на стенах.

Они были в полной боевой готовности. Одна рука Ронана лежала на рукояти меча, а у Адешан арбалет был уже заряжен болтом. Чем бы ни обернулась следующая секунда, они могли ответить сразу.

— Надо же... Сделать такое внутри льда.

Осматриваясь по сторонам, Ронан тихо восхитился. Стены и потолок гигантского коридора, достигавшего почти четырёх метров в высоту, целиком состояли из полупрозрачного льда.

Лёд этот был, пожалуй, прочнее многих камней и металлов — и всё же его кто-то вырезал. Одним только пол устилала солома — видимо, затем, чтобы сам Барка не скользил.

На соломе виднелись тёмно-красные пятна крови. Густые кровавые потёки тянулись вглубь прохода через неровные промежутки.

— Видно, рана у него серьёзная. Где это он опять умудрился так пострадать?

— ...Похоже на то.

Адешан ответила спокойно, но её голос заметно потяжелел.

Ронан прекрасно понимал её состояние. Впереди был тот, кто отнял у неё всё. Немного поразмыслив, он сказал:

— Я уступлю его вам.

— ...А?

— Я про Барку. Оставлю его вам, чтобы именно вы могли его убить, старшая.

После этих неожиданных слов повисла тишина. На миг растерявшись, Адешан тихо усмехнулась.

— Спасибо. Но, если честно, убить Барку — не моя цель.

— А какая тогда?

— Я просто хочу спросить. Почему он это сделал и почему продолжает делать до сих пор. Почему он так отчаянно хочет править Севером, выжимая из стольких людей кровь и слёзы. Конечно, за свои грехи он всё равно должен будет заплатить... но сначала я хочу только этого.

Голос её был спокоен и не дрожал. Ронан предпочёл не отвечать, выразив этим своё уважение к её взрослой выдержке. Ещё минут десять они шли вперёд, когда Адешан, шагавшая немного впереди, вдруг остановилась.

— Ронан. За поворотом что-то есть.

— Да?

Перед ними был поворот вправо. Ронан закрыл глаза и сосредоточился, затем кивнул. Оттуда просачивалась мерцающая мана.

— Похоже... это Барка.

Адешан вскинула арбалет. Игла кровного следа в её левой руке тоже указывала в том же направлении. Ронан потянул за рукоять меча.

— Идём.

С этими словами он первым обогнул угол. Клинок, бесшумно вышедший из ножен, был готов в тот же миг отсечь врагу конечности. Но стоило свету факела озарить пространство за поворотом, как лицо Ронана мгновенно оледенело.

— Это ещё что...

За поворотом проход через три метра упирался в ледяную стену. Перед ней стоял одинокий каменный алтарь, словно предназначенный для какого-то ритуала.

На нём в ряд были выставлены семь голов зверолюдей. Над ними, насаженные на крюки, покачивались семь кожаных мешков непонятного назначения. На мгновение позже увидев это, Адешан выронила Иглу кровного следа.

— Б-боже...

По пещере раскатился сухой металлический стук. Лица, выстроенные в ряд, были искажены одинаково — так, будто перед смертью все они увидели нечто невыносимо страшное. И вдруг взгляд Ронана остановился на голове посередине, и он судорожно втянул воздух.

— ...Джейгер.

Его дыхание стало тяжёлым. Голова белого тигра без сомнения принадлежала Джейгеру. Из всех семи только на его лице не застыл ужас.

Уши были плотно прижаты назад, клыки оскалены — казалось, его обезглавили прямо в тот миг, когда он в ярости ревел. Адешан закрыла рот обеими руками.

— К-как же так...! Тогда эта Игла кровного следа...

— ...Проклятый выродок.

Ронан стиснул зубы. Оглядевшись, он почти сразу понял секрет Иглы кровного следа и мерцающей маны.

Из кожаных мешков, подвешенных над алтарём, вниз капала кровь. Скорее всего, внутри была кровь самого Барки. Похоже, для отвода глаз он предпринял и какие-то дополнительные меры.

— Ха-ха...

Настолько нелепо и гадко всё это было, что уголки его губ сами поползли вверх. Он чувствовал, как бешено колотится сердце. И вдруг где-то у самых ног тихо заскрежетал механизм.

— Что это?

И без того настороженные Ронан и Адешан одновременно опустили головы. Их взгляды сошлись на Игле кровного следа.

Красная стрелка теперь указывала в сторону входа в пещеру.

И тогда за их спинами раздался низкий, вибрирующий голос:

— Рад встрече, твари, разрушившие всё, что у меня было.