— Чёрт, что тут вообще происходит?!

Снаружи палатки доносились пронзительные крики. Ронан, стиснув рукоять меча, поспешно выскочил наружу. Следом за ним выбежали Адешан и Джейгер.

— Э-это ещё что?.. — Боже мой.

Стоило им выйти, как все трое инстинктивно поняли: что-то шло не так. Злая, липкая энергия прилипала к коже. Воздух, втягиваемый в лёгкие, был горек, как внутренности раздавленного насекомого.

— Ух... в-воздух... — Проклятье, проклятие стало сильнее.

Кончики пальцев покалывало. Тени от зданий и людей стали ненормально густыми. Они не понимали почему, но проклятие, наложенное на племя, явно усилилось. Неужели это проделки Барки?

— А-а-а-а! — П-прекрати!

Крики не стихали. Ронан быстро повернул голову в ту сторону, откуда они доносились. Тела волколюдов-уродцев судорожно вздрагивали и менялись. Раздувающиеся конечности, зубы, рвущие челюсти изнутри, — зрелище было не из приятных.

— Гр-р... гр-р-р! — Брат, очнись! Брат!

Похожие на родственников волколюды суетились вокруг них, не зная, что делать. Похоже, вместе с усилением проклятия их телесные изменения тоже пошли быстрее.

Ронан ясно почувствовал: если не решить это срочно, случится что-то крайне скверное. Например, они внезапно впадут в бешенство и начнут рвать собственные семьи. Быстро всё обдумав, он крикнул:

— Сита!

— Пьяит!

Крик эхом разнёсся вокруг. Кружившая в небе Сита приземлилась перед Ронаном. Оторвав край своей одежды, он быстро накарябал на нём короткую записку. Привязав лоскут к лапке Ситы, он сказал:

— К западу отсюда есть город Рундалиан. Найди там профессора Секрита и приведи его сюда. Пусть шерсть у него и отросла, но ты по запаху узнаешь. Поторопись.

— Пья!

Один раз кивнув, Сита без промедления взмыла в небо. В такой ситуации лучшим решением было привести специалиста. Ронан обернулся к Адешан.

— Старшая, задержи этих уродцев, чтобы они не сорвались. Справишься? — Да. Предоставь это мне.

Адешан сразу бросилась к волколюдам-уродцам. Теневая мана разлилась в пропитанном проклятием воздухе. Те, кто ещё секунду назад дёргались так, словно вот-вот взорвутся, вмиг присмирели.

— ...Впечатляет.

Джейгер невольно пробормотал это с восхищением. Возможно, эти люди и правда смогут противостоять Барке. И тут за его спиной внезапно раздался детский голос:

— Ау-а.

— М?

Джейгер обернулся. Метрах в десяти от него стоял какой-то мальчишка-волколюд и пристально смотрел на него. Руки безвольно свисали, одну ногу он волочил — явно двигался с трудом. Ногти, совсем не ухоженные, походили на десять кинжалов.

— Ты тоже... житель этой деревни?

Ответа не последовало. Решив, что это ещё один уродец, родившийся под проклятием, Джейгер скривил губы. И тут мальчишка, ткнув в него указательным пальцем, спросил:

— Дже... йгер?

— Да. Я Джейгер. Тут что-то неладное, так что быстро заходи в дом.

— ...Джейгер. Джейгер.

Но мальчишка-волколюд проигнорировал его слова и пошёл прямо к нему. В этот момент Ронан повернул голову в его сторону.

— Что это ещё такое?

Этот мальчишка производил совсем не то впечатление, что другие уродцы, которых они видели до сих пор. От него веяло какой-то необъяснимой зловещестью. Ронан уже собирался крикнуть предупреждение, но в тот миг, когда мальчишка приблизился к Джейгеру на расстояние трёх шагов, его силуэт вдруг исчез.

— Стой, опасно!

Ронан выкрикнул это слишком поздно. Размывшийся на миг силуэт мальчишки снова возник уже за спиной Джейгера. Тот, не понимая, что происходит, нахмурился.

— Что?

— Джейгер. Джейгер. Джейгер. Джейгер.

Мальчишка быстро бормотал это себе под нос. И вдруг на груди Джейгера по диагонали проступили пять длинных алых полос.

— Ххык!..

Его глаза распахнулись от ощущения, точно ему разом отсекли конечности. Он ещё не успел даже вскрикнуть, как хлест! — из ран взметнулись пять струй крови. Сквозь дрожащее поле зрения до него донёсся голос Ронана:

— Чёрт, Джейгер!

— Ху... хх...

Крови было так много, что это казалось нереальным. Падая дугой на снег, она окрашивала белую равнину в красное. От кровавой лужи шёл пар. Джейгер инстинктивно понял: его внутренности разрезаны на куски.

Бум!

Его громадное тело, медленно качнувшись, рухнуло навзничь. В глаза ему ударило небо, затянутое пепельно-серыми тучами.

— Джейгер. Джейгер. Джейгер. Джейгер. Джейгер. Гр-р-р.

Мальчишка всё так же бормотал себе под нос. Глядя на Джейгера издали, он поднял правую руку. Похоже, собирался нанести последний удар. И как раз в тот миг, когда его фигура снова начала расплываться, Ронан одним прыжком встал у него на пути.

— Ты что за тварь такая?!

— Кьяррак?!

Ронан рубанул мечом по горизонтали. Мальчишка-волколюд уклонился, запрокинув голову так, что затылок почти коснулся пяток. Хрясь! Раздался отвратительный хруст, будто у него переломился позвоночник.

— Что за...

Ронан вскинул брови. Это было не движение живого существа. Однако атака всё же не прошла совсем мимо. На горле мальчишки проступила чёрная линия, и оттуда хлынула кровь.

— Кья-а-а-а!

Похоже, из-за скорости удара он не смог уклониться полностью. Мальчишка, зажав шею руками, шлёпнулся на землю. Несколько капель крови, брызнувших в сторону, попали Ронану на щёку.

«Холодная?»

Ронан нахмурился от этого странного ощущения. Кровь, которая должна была быть тёплой, была ледяной, как студёная вода. И по цвету она была ближе к чёрной, чем к красной, — на кровь живого человека это совсем не походило. В этот момент мальчишка, точно пружина, вскочил на ноги и с воплем бросился вперёд.

— Джейгер! Кья-а-а-а! — Что?!

Ронан мгновенно принял защитную стойку и сузил глаза. Но мальчишка, будто не замечая его, летел прямо к Джейгеру.

Что-то и правда было не так. Ронан развернулся к нему и одновременно активировал ауру.

Шшш...

Клинок вспыхнул багряным светом — и тело летевшего мальчишки внезапно возникло прямо перед Ронаном. На лице того впервые проступило замешательство.

— Кьярк?! — Сдохни.

Ронан дёрнул за рукоять. На зависшем в воздухе животе мальчишки возникла чёткая прямая линия.

Пфшш!

Чёрная кровь брызнула во все стороны, словно что-то взорвалось. Разрубленное пополам тело покатилось по земле.

— Ух...

В нос Ронану внезапно ударил отвратительный смрад. Запах разлагающихся крови и плоти — трупный запах, который он в прошлой жизни успел возненавидеть. И тут у самых его ног снова раздался голос мальчишки:

— Кьяррак! Джейге-е-ер! — Что за дрянь...

Зрелище было воистину мерзким. От мальчишки осталась лишь верхняя половина тела, но он всё равно полз к Джейгеру, перебирая руками вместо ног. След из чёрной крови тянулся за ним, словно мазок кисти на бумаге. Ронан коротко хмыкнул, не веря своим глазам.

— ...Так это живой труп, что ли?

Его взгляд вдруг снова упал на шею, которую он рассёк первой. Она болталась, наполовину отрубленная. От такой раны изначально нельзя было выжить.

Прыгнув вперёд, Ронан вдавил мальчишку в землю и снова взмахнул мечом.

Чвак!

Голова, до этого клацавшая зубами, разлетелась на десятки кусков. Гнилая мозговая масса и ошмётки плоти брызнули во все стороны. Оставшиеся части тела обмякли и перестали двигаться.

Вблизи это чувствовалось особенно ясно. Ткани мальчишки были пропитаны маной Барки. Глядя на куски плоти, Ронан скривил губы.

«Это точно убийца, которого прислал он. Наверное, просто решил избавиться от него, когда тот выполнил своё назначение. И всё же это прямо-таки...»

В голове всплыли давние сведения о некромантии. Ему хотелось немедленно разобраться, что тут к чему, но, к сожалению, сейчас у него была задача важнее. Убрав меч, он тут же подбежал к Джейгеру.

— Проклятье, только не вздумай сейчас умирать. — Хх... хх...

Джейгер дышал так, будто вот-вот испустит дух. Кровь из его груди не переставала хлестать. Ронан влил в него остатки запасного зелья, но раны были слишком глубокими — толку почти не было.

Ронан стиснул зубы. И надо же было такому случиться именно тогда, когда Ситы рядом не оказалось. И тут Джейгер, всё так же глядя в небо, заговорил:

— Эй... — Не говори, идиот. Рана разойдётся. — Посмотри... во внутреннем кармане... — Во внутреннем кармане?

Джейгер едва заметно кивнул. Ронан не понимал, что тот несёт, когда уже одной ногой в могиле, но всё же сунул руку ему за пазуху и вытащил какой-то предмет. Это был восьмиугольный компас, чья стрелка застыла, не указывая ни в какую сторону. Джейгер сказал:

— Это... та штука, которую я собирался тебе дать... Наверное, он по ней... меня и выслеживал... Чёрт... вот почему он тогда взял мою кровь...

— Что это такое?

— Артефакт под названием Игла кровного следа... редкий магический артефакт... он указывает на владельца крови, нанесённой на иглу...

Игла кровного следа, по его словам, указывала на цель слежки, если та находилась в пределах определённого радиуса. Джейгер рассказал, что в тот день, когда Барка вошёл к нему как советник, он видел, как тот добыл его кровь и нанёс её на иглу.

— Но... как он мне не доверял... так и я ему не доверял... Это точно тебе пригодится...

Он захихикал сквозь кровавую пену. Джейгер объяснил, что однажды тайком добыл след крови Барки и тоже намазал ею иглу. Ну и хитрый же, подозрительный мерзавец. Убрав Иглу кровного следа, Ронан кивнул.

— Ладно. Я ею воспользуюсь.

Ответа не последовало. В ветре слышалось только едва уловимое дыхание. Огонёк жизни, которому оставалось не больше десяти минут. Несколько секунд Ронан молча смотрел на Джейгера, потом сплюнул на снег.

— Вот же дрянь.

Тот был ещё тем подонком, но легче от этого не становилось. Похоже, миром тут всё равно не закончится. Ронан уже собирался пойти помогать Адешан, как вдруг сзади раздался истошный крик:

— А-а-а! П-помогите!

— Что ещё?

Ронан обернулся. Высоко в небе что-то быстро летело сюда. Силуэт был похож на Ситу, только на ней будто висело что-то ещё. Спустя мгновение Ронан разглядел, кто это, и его глаза едва не вылезли из орбит.

— Чёрт, Секрит?!

— А-а-а-а-а!

На спине Ситы сидел белоснежный лисолюд. Вцепившись в перья изо всех сил, он визжал во всё горло. Это был человек, которого Ронан прекрасно знал. Заметив его, Сита почти отвесно ринулась вниз.

— Пья-а-а-а!

— Б-боже мой! Невозможно! Да как такое вообще может быть!

Крик стал ещё громче. В тот миг, когда Сита, резко затормозив четырьмя крыльями, коснулась земли, Секрит кубарем свалился с её спины. Лёжа на снегу и тяжело дыша, он выругался на Ситу:

— Ах ты мерзкая птица. Я и правда думал, что сейчас умру!

— Пьяхахаха!

Сита захлопала крыльями, будто хохотала. Глядя на это нелепое зрелище, Ронан заговорил:

— ...Спасибо за труды. — Да знаю я! Сказал мне лезть ей на спину без всяких объяснений — и вот я в таком виде! Ох, боги мои!

Секрит поднялся на ноги. Это было в десять раз быстрее, чем Ронан ожидал. Он и сам шутил раньше, что Сита, пожалуй, и человека сможет унести, но не думал, что она действительно это сделает. Щёлкнув пальцами, Ронан указал на Джейгера.

— Ладно, не до этого. Сита, подлатай этого белёного тигра.

Джейгер всё ещё был жив. Ронан готов был поклясться, что больше пяти минут тот бы не протянул, но пока ещё дышал. В ответ Сита коротко крикнула и расправила четыре крыла.

— Пья!

Джейгера окутал красный туман. Вскоре кровотечение остановилось, и раны начали затягиваться. Даже кровь, вытекшая наружу, словно втягивалась обратно в тело. Морда Джейгера, которая ещё недавно казалась навсегда застывшей, слабо зашевелилась.

— Кх... поразительно... — Очнулся? Лежи молча. — ...Спасибо.

Похоже, самый опасный момент миновал. Поблагодарив, Джейгер потерял сознание. Когда Ронан повернул голову, Секрит уже осматривал окрестности с серьёзным выражением лица.

— Вот оно что. Проклятие и правда усилилось. Надо хотя бы временно что-то сделать.

Похоже, он уже всё понял. Не задав ни единого вопроса о случившемся, Секрит тут же начал готовиться к снятию проклятия. Ронан спросил:

— А материалы для снятия проклятия вам не нужны? — С ними было бы лучше, но надо попробовать и так. Ронан, просто проследи, чтобы никто не подошёл ко мне. — А?

Секрит внезапно бросился в самый центр деревни. Подобрав ветку, он начал чертить на снегу геометрический узор. Ронан быстро понял, что это магический круг.

— Это... — Рыджинка. Ланабиэль. Дерадо.

Когда Секрит начал речитатив заклинания, магический круг мягко засветился. Белый свет, исходивший из него, понемногу разгонял сгустившиеся тени и медленно расширялся. Вскоре полусфера, состоявшая из света чуть более яркого, чем вокруг, накрыла всё племя.

— Гр-р-р... — Доченька. Ты... ты в себя пришла? — Ч-что это за свет?

Изменения у волколюдов-уродцев остановились. Крики, доносившиеся со всех сторон, стихли. Горький воздух и сгустившиеся тени тоже вернулись в норму. Секрит рухнул на землю и провёл рукой по груди.

— Фух... по крайней мере, немного времени мы выиграли.

— Впечатляет. Так проклятие уже снято? — К сожалению, нет. Противник куда сильнее, чем я думал. Но прежде дай-ка я кое-что спрошу.

Ронан и так догадывался, о чём Секрит собирается спросить. Его взгляд был прикован к Джейгеру, лежавшему ничком и тяжело дышавшему. Ронан кивнул.

— Спрашивайте что угодно. Но сначала выслушайте мои объяснения. — Объяснения? — Да. Я постараюсь рассказать как можно короче. Значит...

Ронан вкратце пересказал всё, что пережил и услышал. И то, что истинный кукловод — Барка Тургон, и то, что за ним нужно отправляться в Хейран. Круглые глаза Секрита распахнулись.

— Боже мой. У Святого меча был брат? И этот тип — заклинатель проклятия? — И не только. Похоже, он ещё и некромантией пользуется. У вас есть ещё вопросы? — ...Нет. Вообще никаких.

Как и следовало ожидать, даже Секрит не знал о существовании Барки. Не желая дальше растягивать разговор, Ронан задал свой вопрос:

— Профессор, как полностью избавиться от проклятия? У нас нет времени. — ...Либо заставить заклинателя снять его, либо убить. Это уже совсем... слов нет...

Секрит что-то бормотал себе под нос, выстраивая в голове собственные догадки и дальнейшие планы. Это была типичная для мага жажда знаний. Было ясно как день: в таком состоянии он может застрять надолго.

— Значит, без крови не обойтись.

Ронан достал Иглу кровного следа. Поскольку Барка всё ещё находился вне радиуса действия, стрелка не двигалась. Закончив с делом, Адешан подошла к нему.

— Вы хорошо справились, старшая. Похоже, всё стало куда серьёзнее. — ...Да.

— Что такое? Вы в порядке?

Ронан обеспокоенно спросил, уловив в её голосе непривычный оттенок. Но ответа не последовало. Взгляд Адешан был прикован к Игле кровного следа, настроенной на Барку. Её большие глаза потемнели, став мутно-тёмно-серыми.

— ...Старшая?

Ронан снова позвал её, но и на этот раз не получил ответа. Он не мог заглянуть ей в голову, но чувствовал: ничего хорошего она сейчас не думает.

Барка был чудовищно жесток уже потому, что отправил на убийство труп ребёнка. Но теперь стало известно ещё и то, что именно он был одним из зачинщиков бойни Ночи клыков. Для неё он, вероятно, был не менее ненавистен, чем тот беспомощный командир.

— ...Да. Всё хорошо. Прости, что заставила волноваться.

Лишь спустя некоторое время Адешан подняла голову и слабо улыбнулась. Но это была не её обычная тёплая улыбка, а скорее маска, которой она придавливала собственные чувства.

Закончив здесь, трое людей и одна птица сначала вернулись в Рундалиан. Волколюды, избежавшие беды благодаря им, вышли проводить их. Джейгера несколько соплеменников унесли на базу в горах Нажун.

— Ну что, отправляемся? — Да.

По всей области, где были вбиты колья, проклятие усиливалось, так что больше медлить было нельзя. Ронан и Адешан переночевали в Рундалиане всего один день, а затем снова отправились в путь.

Их целью был Хейран.

Крайний север континента — и полярные земли, где находилось логово Барки Тургона.