— Т-твою ж... Что это, чёрт подери, такое...!

Мальчишка в кожаной шапке рухнул на землю. Ноги обмякли, и подняться он уже не мог. Перед ним, хлопая крыльями и глядя сверху вниз, зависло странное существо, какого он не видел за всю свою жизнь.

— Пя?

— М-монстр...

От длинных чёрных четырёх крыльев не доносилось ни звука. Красные глаза поблёскивали, будто рубины, омытые кровью. Каждый раз, когда длинный хвост задевал землю, плечи мальчишки судорожно вздрагивали.

Вид у создания был такой, что на ум невольно приходили демоны и драконы из сказок. Мальчишка медленно пятился назад, и на его ресницах выступили слёзы.

«Это кара...! За мои грехи ко мне явился демон...!»

Как бы ни не хватало денег, в браконьеры идти всё равно не стоило.

Мальчишка был мелким подручным отделения Дмире браконьерской сети Кариволло. Позавчера ему поручили первое задание — доставить припасы членам отряда, ушедшим на охоту к жиле маны.

Но там его ждали восемь трупов. Без голов.

Тела, из которых полностью ушла кровь, были тускло-серыми, как фасолевое поле после заморозков. Отрубленных голов нигде не было видно.

«Мало того что перебили Гончих, так ещё и самого капитана...»

Волк Беум тоже превратился в остывший труп. Он достиг уровня эксперта меча и был ветераном, на счету которого шли на десятки фантастические звери.

Нужно было срочно вернуться в отделение и доложить обо всём. Мальчишка уже начал разворачиваться, когда вдруг...

Бабах!

— А-а-а-а!

Неизвестно откуда прилетевшее существо врезалось в дерево, за которым он прятался. Вниз дождём посыпались мелкие ветки и листья. Вскоре создание, мотнув головой, двинулось к мальчишке.

— Пя.

«Н-надо хоть что-то сделать!»

Мальчишка в панике потянулся к кинжалу на поясе. И в тот миг, когда пальцы коснулись рукояти, глаза монстра, спокойно кружившего в воздухе, вспыхнули красным.

— Пяяя...

— А?..

Мир вдруг окрасился в багряный цвет. Мальчишка машинально потёр глаза рукавом и с шумом втянул воздух. Грязный обшлаг мгновенно пропитался алой кровью.

— И-и-их...

Кровь потекла по щекам. Сколько ни вытирай глаза, она не останавливалась. Вскоре мальчишка понял, что кровь идёт уже не только из глаз, но и из носа, рта и ушей.

— С-спасите!!

Он чувствовал, как тело стремительно коченеет. В ногах по-прежнему не было сил. Из последних сил перевернувшись, мальчишка пополз прочь.

— Я... я больше никогда такого не сделаю! Пожалуйста, спасите!

Но его отчаянные вопли не помогли. Начался второй кошмар: тело вдруг стало тянуть в сторону монстра.

— Н-нет!! Спасите-е-е!

Он вцепился в кусты, но это ничего не дало. Трава бессильно вырвалась с корнем, и тело мальчишки поднялось в воздух.

Пя-ха-ха-ха.

Сквозь глухой шум крови в ушах ему почудилось, будто монстр смеётся. И в этот момент из зарослей выскочил какой-то черноволосый мальчишка.

— Эй! А ну стоять!

Ронан рубанул мечом сверху вниз. Точно по середине между мальчишкой и Ситой.

Шлёп!

Мана, тащившая мальчишку, оборвалась, и его тело рухнуло на землю.

— Ух!

— Пяяанг?!

Сита вытаращил глаза. Он так перепугался, что его чёрные зрачки чуть ли не вдвое расширились. Мальчишка катался по земле, выкашливая из горла сгустки крови.

Буээк! Буэээ!

— Вот дрянь. Что у него с лицом? Сита, это ты устроил?

Лицо мальчишки было залито кровью, хлеставшей из глаз, носа и рта. Ронан, глядевший на него с отвращением, вдруг вскинул брови.

— А? Погоди-ка.

Лицо было ему знакомо. Ронан несколько раз ткнул пальцем в крыло всё ещё ошарашенного Ситы.

— Сита, умой-ка этому типу рожу.

— Пя?

Ронан показал жестом, как умываются. Сита моргнул и тут же применил магию. Из глаз мальчишки снова хлынула кровь.

— А-а-а-а-а!

— Эй!

Лезвие снова рассекло воздух. Быстро оборвав ману, Ронан щёлкнул Ситу по носу.

Щёлк!

— Ты ведь прекрасно всё понимаешь, когда тебе говорят, да? Я просил просто смыть кровь с его лица.

— Пяууун...

Сита заметно сник и снова воспользовался магией. Кровь, покрывавшая лицо мальчишки, собралась в одном месте и каплей сорвалась вниз. Мальчишка коснулся лица и в ужасе вскочил на ноги.

— Э-это...?!

— Так и думал. Лицо почти не изменилось.

— Это... это вы меня спасли?

Ронан, скрестив руки на груди, молча кивнул. Не в ответ на вопрос. Просто очищенное от крови лицо мальчишки было как две капли воды похоже на того, кого он знал.

Ронан вынул трубку и закусил её. Мальчишка, согнувшись чуть ли не пополам, зачастил поклонами.

— Уф... спасибо... спасибо вам! Вы правда спасли мне жизнь!

— Да ладно, пустяки. Ну как тебе браконьерство, Валус?

— ...А?

Валус застыл.

Ронан с любопытством оглядывал его с головы до ног. Он и представить не мог, что встретит его в таком месте.

— Небось отлично, да? Работа — мечта: чуть запачкаешь руки кровью, и деньги рекой текут. И совесть не мучает, потому что кровь-то не человеческая.

— О-откуда вы знаете моё имя?..

Валус был сослуживцем Ронана по штрафному корпусу. Именно он хвастался стрелами, которыми удобно убивать зверей, и без умолку трепался о внутреннем устройстве Кариволло.

Тогда Ронан считал его безнадёжным отморозком до мозга костей. Но в юности Валус производил совсем другое впечатление. И внешность, и повадки — всё выдавало в нём зелёного новичка, только-только вступившего в дело.

Татуировки, покрывавшие потом всё его тело, ещё не появились. В речи не было той низости, что запомнилась Ронану. А главное — в дрожащем взгляде ещё мерцали остатки вины.

«Может, его ещё можно исправить».

Ронан поджёг трубку.

— Не твоё собачье дело, мелкий. У тебя есть выбор.

— Выбор?..

— Именно. Либо станешь предателем своей шайки, либо превратишься в белёсое высохшее чучело. На вид ты в этом деле совсем недавно, да?

— Ч-чучело?! Н-нет, погодите, откуда вы вообще...

И тут круживший в воздухе монстр, Сита, опустился Ронану на плечо. Он без конца тёрся мордочкой о его щёку, и выглядело это так, будто они до смешного близки.

Осознав, что они заодно, Валус попятился.

— К-кто вы вообще такой? И что это за чудовище?.. Только не говорите, что и тех людей тоже...

— Всё верно, Валус. Головы отрубил я, а кровь высосал этот комок перьев.

Ронан вытянул указательный палец в сторону Валуса. Сита повернул голову и уставился на него. По ложбинке над верхней губой Валуса потекла тонкая струйка крови из носа.

— Объяснять, как именно из тебя могут выпустить кровь, наверное, не нужно?

— И-и-ик...

— Ну а теперь поговорим.

Ронан выпустил дым. Порывшись в кармане, он достал лист пергамента. Карту, нарисованную кровью одной из Гончих Кариволло.

***

До самой ночи мальчишки заметали следы, а потом покинули источник Пенардо. Из-за прибавившегося груза пришлось соорудить плот куда больше прежнего. В небе висела луна, красная, как свежая кровь.

— Пожива вышла куда жирнее, чем я думал.

Ронан не стал убивать Валуса. И не только потому, что тот ещё не успел окончательно запачкать руки. В будущем он должен был стать человеком, который сильно поможет выкорчевать Кариволло со всего континента.

Вытянув из Валуса всё, что можно, о Кариволло, Ронан взял с него кровавую клятву.

— Хе-хе-хе! Раз посланник демона испил твоей крови, тебе нигде в мире уже не скрыться!

— Кха... клянусь! Что бы ни случилось, я сдержу клятву!

Раз в пятнадцать дней сообщать сведения и новости об организации. И до тех пор, пока не предаст их всех и не уйдёт из шайки, ни словом не обмолвиться о Ронане и его спутниках.

Кровавая клятва. Запретное колдовство, при нарушении которого демон пожирает душу.

Конечно, всё это было чистой выдумкой, но, судя по лицу Валуса в тот момент, опасаться нарушения клятвы не приходилось.

После того, что устроил с ним Сита, Валус искренне считал Ситу посланником демона, а Ронана — каким-то злобным тёмным магом.

— А ты, оказывается, очень даже полезный.

Ронан почесал Сите шею, пока тот смотрел на луну. Сита тут же замурлыкал и перекатился по полу плота, как кошка, выпрашивающая ласку.

— Какой милый...

Асел, подперев подбородок обеими руками, заворожённо наблюдал за ним. Ему до смерти хотелось зарыться лицом в эти пушистые перья, но после прошлого опыта решиться было непросто.

Вдруг что-то вспомнив, Асел спросил:

— Кстати, Ронан, а почему ты назвал его Ситой?

— А тебя почему зовут Аселом?

— Д-да я не в этом смысле...

— Да просто. Так звали одну псину, что когда-то таскалась со мной.

Больше Ронан ничего не добавил. Асел тоже не стал расспрашивать. Но вопрос всё равно остался. Разве у Ронана когда-нибудь была собака?

Ронан медленно поглаживал уже уснувшего Ситу и тихо сказал:

— Я ведь больше не собирался заводить никакое зверьё...

Это было воспоминание слишком тяжёлое для ностальгии и слишком тёплое, чтобы назвать его сожалением. Товарищ, с которым он случайно встретился в скитаниях и прожил бок о бок целый год, погиб от рук браконьеров.

— Эх, ладно. Неважно.

Ронан лёг на спину. Перья Ситы, касавшиеся его щеки, были удивительно мягкими. Красный лунный свет и медленно поднимавшийся над водой туман опускали занавес над этим приключением.

***

Через два дня они вернулись в Столицу.

Ронан сразу направился к профессору Барену, чтобы показать ему Ситу, но тот оказался в отъезде — уехал в командировку в южные джунгли.

— Эх, а поговорить-то хотелось о многом.

Услышав, что раньше чем через полмесяца тот не вернётся, Ронан развернулся. Оставив записку под дверью кабинета Барена, они направились на рынок.

Разумеется, и о награде за голову они не забыли. Всё, что осталось после браконьеров Кариволло, превратилось в звонкие золотые монеты, набившие карманы мальчишек. Снаряжение, украшения, даже обескровленные головы.

— Невероятно... вода с такой высокой чистотой маны! Где вы вообще смогли раздобыть такое?

— Секрет. Но, может, ещё принесу, так что оценивай получше, Дуон.

Даже измеряя чистоту маны, Дуон не переставал восхищённо ахать. Ронан продал воду, набранную у источника, торговому дому Карабель и алхимической мастерской.

Чистота маны в ней оказалась настолько высокой, что выручил он гораздо больше, чем ожидал.

— Моя дочка только и делала, что распевала ваши имена. Всё жаловалась, что и сама хотела пойти с вами, а её не взяли...

— Кстати, и правда не видно. А где Марья?

— А, она ненадолго уехала домой. Говорит, хочет попрощаться перед поступлением.

Логично. После зачисления вернуться домой получится разве что на каникулах. В Филеоне ведь строгая система общежитий.

Кстати, и сам он уже давно не видел сестру. Извещение о поступлении он, конечно, отправил письмом, но этого почему-то казалось недостаточно.

— Похвально.

— Хо-хо, ещё бы. Не будь у меня дел с торговым домом, и я бы съездил. Очень жаль. Кстати... а это животное вообще что такое?..

Взгляд Дуона уже давно был прикован не к Ронану, а к Сите, сидевшему у него на плече. Хотя в своё время он даже занимался бизнесом с домашними питомцами, определить, что это за создание, так и не смог.

— А, это тот, что вылупился из того яйца. Кто он такой, я и сам не знаю.

— Из яйца?.. А-а, вы о той невероятно твёрдой штуковине!

Дуон распахнул рот от изумления. Скорлупа твёрже мифрила — такое не забудешь.

Сита, всё время склоняя голову то в одну, то в другую сторону, разглядывал прохожих и товары на прилавках. Его необычная внешность и красные глаза, сиявшие любопытством, притягивали взгляды.

— М-можно его погладить?

— Конечно. Только, думаю, ему это не понравится.

— Хе-хе, просто обычно все слишком неосторожны. А я, между прочим, неплохо умею обращаться с животными.

Дуон осторожно протянул руку. Чёрные густые перья выглядели настолько мягкими, что казалось, прикасаться к ним уже преступление. И в тот миг, когда его пальцы почти коснулись Ситы...

— Кья!

— Ух!

С угрожающим вскриком четыре крыла резко распахнулись. Дуон едва не рухнул навзничь, но успел ухватиться за прилавок. Ронан, почесывая Сите шею, сказал:

— Ну вот, я же говорил. Он куда пугливее, чем кажется.

— Пяа~!

Стоило Ронану почесать ему шею, как Сита тут же расслабился и замурлыкал, будто ничего и не было. Сита настороженно относился ко всем, кроме Ронана и Асела.

— Неловко-то как...

— Бывает. Ну, мы тогда пойдём.

— Возвращайтесь осторожно. Ах да, поздравляю со вторым местом и с первым на письменном экзамене. Вы оба просто потрясающие.

— Спасибо. Ещё увидимся.

Ронан махнул ему рукой и зашагал прочь. При каждом шаге рюкзак у него за спиной покачивался, и изнутри доносился весёлый звон монет.

Немного разбогатев, они отправились в ресторан, который давно приметили. Там целиком жарили двухметровых угрей, которых ловили только в озере Раниэль. Асел, попробовав кусочек, округлил глаза.

— В-вкусно...

— Пия!

Упругое мясо угря и идеально выверенная соль были просто восхитительны. Пожалуй, из всех заведений Столицы это было самым вкусным. Сита тоже щебетал от счастья и усердно уплетал свою порцию.

— Асел. Ты на что собираешься потратить эти деньги?

— Я? Ну... Наверное, в основном на книги по магии и материалы для опытов. Это всё-таки наука, которая требует уйму денег.

— Вот как. А ты, оказывается, молодец.

— А ты, Ронан?

Ронан задумчиво промычал.

Изначально он собирал деньги на обучение, но, заняв второе место, лишился необходимости их тратить. Мало того что ему досталась полная стипендия, так ещё и начали ежемесячно выдавать деньги «на поддержание достоинства».

Проблема была из тех, что возникают от хорошей жизни, но всё же оставалась проблемой.

— Даже не знаю.

Ронан откусил кусок жареного угря. Было вкусно. Сам не понимая почему, он вдруг вспомнил сестру, оставшуюся в Нимбертоне.

Пока он тут наслаждался редкими деликатесами, Ирил, должно быть, снова сидела одна дома и ела картофельное рагу.

«А ведь старшая сестра всю жизнь прожила в той глуши».

Ронан прожил две жизни, но по-настоящему вкус городской жизни начал узнавать только теперь. Между ней и бытом в Нимбертоне была пропасть.

«Она ведь меня своими руками растила. Даже мои обгаженные пелёнки сама меняла».

Ронан криво усмехнулся. Подумать только — он ведь так и не сделал для неё ничего особенного. Просто бросил ей несколько монет и ушёл. Ирил, наверное, даже не знала, что такие блюда и такой мир вообще существуют.

Немного подумав, Ронан спросил:

— Асел. На церемонию поступления можно было кого-нибудь пригласить?

— А? А... да, вроде бы. Насколько я знаю, только опекунов и членов семьи.

— Вот как.

Ронан снова замолчал. Увидев, как посерьёзнело его лицо, Асел отложил вилку. Вокруг раздавалось только чавканье Ситы, отрывавшего мясо.

И тут со стороны кухни донеслись чьи-то громкие голоса:

— На завтра просят прислать кареты для оперной труппы Пенсии!

— Сколько человек?

— Двадцать два! Из Марбаса. И ещё просят сразу заказать кареты на обратную дорогу через два дня!

— Понял. Завтра двадцать два человека, место — Марбас.

Это были работники ресторана. Похоже, если клиент просил, здесь могли прислать за ним экипаж.

На лице Ронана вспыхнуло озарение. Если нельзя съездить самому — можно просто привезти её сюда. Он поднялся со своего места и легонько постучал одного из работников по плечу.

— Простите.

— А, да, господин. Чем могу помочь?

— А до Нимбертона у вас тоже можно заказать карету?