Другое название плоскогорья Тукан — Земля Жизни. Относительно ровная средняя температура, зелёные просторы, открывающиеся летом, и большие и малые потоки воды, текущие по всему плато, служили основой жизни бесчисленному множеству существ, не только жителям Рундалиана.

Особенно сильно от него зависели зверолюди-аборигены, жившие маленькими племенами. Плоскогорье Тукан, где было нетрудно добыть пищу, позволяло им даже в рамках первобытного уклада жить самодостаточно. Охотник-волколюд Поча тоже был одним из тех, кому досталось это благословение.

— Надо же, дожил до того дня, когда встретил самого господина Джейгера.

Поча, отправившийся на охоту, насвистывал себе под нос. Погода была отвратительная, но настроение у него было такое, будто он вот-вот взлетит. Всё потому, что он лично встретил Джейгера, своего кумира.

Джейгер пришёл в его племя вместе с мужчиной и женщиной из людей. Люди попросили позволить им ненадолго остаться в деревне, потому что раны Джейгера нужно было лечить. Благодаря этому Поча не только поздоровался с отдыхающим Джейгером, но даже успел коротко с ним поговорить.

«Выглядел он неважно. Хоть бы поскорее поправился...»

Его тревожило только то, что всё время разговора лицо Джейгера было нездоровым. Было очевидно, что случилось нечто дурное. Поча на мгновение закрыл глаза и помолился за него.

— Пусть обретёт покой.

После молитвы на душе почему-то стало легче. Людей он терпеть не мог, но почему-то не верил, что те двое причинят Джейгеру вред.

«Хоть бы сегодня удалось добыть крупного великого оленя».

Поча уже собирался подняться и снова двинуться в путь, когда до его ушей донёсся какой-то звук.

— Уа... у-у...

— М?

Поча повернул голову. Неподалёку, волоча ногу, шёл какой-то мальчик-волколюд. На вид ему было от силы лет пять-шесть.

— Малыш, ты куда идёшь?

— Ау-а.

Вместо ответа мальчик издал какой-то жуткий звук. Его взгляд был расфокусирован, а из приоткрытой пасти вниз тягуче капала слюна. В глаза бросались и длинные ногти, которые, похоже, ни разу в жизни не стригли. В тот миг Поча понял, что этот мальчик — один из уродившихся детей, которых в последнее время стало слишком много.

— Вот ведь... ц-ц-ц.

Частота рождения уродцев росла с каждым днём, и этот, похоже, был одним из них. Наверное, пока жители ненадолго отвлеклись, он ушёл из племени. Впрочем, волочить ногу или пускать слюни — это ещё были сравнительно лёгкие симптомы.

— По одежде вроде из племени Мшистого Камня... Пойдём вместе, малыш. Я тебя отведу.

Поча подошёл к мальчику и протянул руку. В его собственном племени таких уродившихся детей тоже было немало, так что он не мог просто пройти мимо. Мальчик-волколюд и на этот раз не ответил, только молча продолжил идти.

«Плохо дело. Придётся взять на руки».

В тот самый миг, когда Поча положил руку ему на плечо...

шурх!

Что-то быстрое и острое скользнуло мимо его кадыка.

— А?..

Мир перед глазами Почи перевернулся вверх ногами. Пока его голова вращалась в воздухе, половина лица врезалась в холодный снег. В стремительно меркнущем сознании он увидел лишь мутное небо и собственное тело, валящееся на землю и бьющее фонтаном крови.

Вскоре свет в его глазах погас. Длинные когти мальчика были густо залиты алой кровью. Мальчик, с одного удара отсёкший Поче голову, пробормотал жутким голосом:

— Ау-а... Дже... йгер...

Мальчик пошёл по следам, оставленным Почей. Вдалеке на равнине мерцало пятно света от факелов. Под сумрачным небом снегопад становился всё сильнее.

***

— Его зовут Барка. Он брат господина Зайпы и... фактический главный зачинщик Ночи клыков.

Изо рта Джейгера вырвался сухой голос. Глаза Ронана и Адешан расширились. После короткого молчания Ронан заговорил:

— ...Брат? У Зайпы был брат?

— Да. Ничего удивительного, что ты не знал. Он из тех, кто никогда не показывает себя людям. Наверное, даже среди наших собратьев на Севере не наберётся и десяти тех, кто знает, кто он такой.

Такого Ронан действительно никогда не слышал. Кто бы мог подумать, что у Зайпы был брат. Ронан быстро подошёл ближе и снова присел перед Джейгером на корточки.

— Рассказывай подробнее. Что значит — фактический зачинщик?

— Так и значит. Людей собирал и становился знаменем господин Зайпа, но будет не преувеличением сказать, что все планы за кулисами строил именно он. Даже то, что мы взяли маркграфство Барса за три дня, наполовину заслуга его стратегии.

При упоминании родных мест лицо Адешан резко ожесточилось. Джейгер начал по одному перечислять дела, которыми всё это время руководил Барка.

— В отличие от господина Зайпы, он подлый и хитрый, но вот в одном ему не откажешь — голова у него работает от природы. Помнишь событие, ставшее решающим толчком к Ночи клыков?

— Захват священной земли Джуве Империей.

— Хорошо знаешь... Её отдали намеренно. Посланец, которого Барка тайно отправил, показал имперской армии обходную тропу, по которой можно было ударить по северной обороне. В итоге мы потеряли священную землю, этот символический край, зато смогли сделать ярость точкой сплочения и собрать десять тысяч собратьев.

Это был поистине непрерывный поток шокирующих признаний. И передача Джуве, священной земли северных зверолюдей, имперской армии, и разгром солдат маркграфства — всё это оказалось замыслами Барки. Джейгер продолжил:

— Он внезапно пришёл ко мне и спросил, не хочу ли я стать королём Севера. В отличие от прошлого, говорил со мной вежливо. Я, особо не раздумывая, ответил, что если он сделает меня королём, то я согласен. А дальше ты и сам знаешь, что было.

Барка пришёл к Джейгеру в то время, когда тот ещё орудовал как главарь разбойников. С того дня Барка стал его советником и подсказывал, что нужно сделать, чтобы снова объединить Север.

Почему он решил выдвинуть королём не себя, а Джейгера, было непонятно. Но как бы ни был Джейгер глуп, харизма и способность зажигать толпу у него были врождёнными, и всего за два года он сумел создать гигантскую силу под названием Новый союз зверолюдей Севера. Слушая, Ронан искривил губы.

«Опасный тип. В прошлой жизни я даже не знал о его существовании».

Невозможно было понять, почему в прошлой жизни такая фигура так и не появилась на сцене. До того как гиганты спустились с небес, на Севере, по сути, ничего не происходило. Разве что он смутно слышал новость о том, что гигант по имени Дуару, которого прикончила Навардодже, испарил плоскогорье Тукан. Вдруг в голове Ронана вспыхнул один вопрос.

— Погоди. Тогда выходит, и сдача Зайпы Империи тоже была придумана этим Баркой? По твоим словам, это как будто поступок совсем из другой линии поведения.

— Острый вопрос. Если коротко — нет. Как ты и подумал, капитуляция Северного союза была самостоятельным решением господина Зайпы. Он хотел сохранить то, что уже удалось получить, а Барка настаивал на наступлении вплоть до Столицы Баллон. После этого братья Тургон окончательно разошлись и стали людьми, которым больше не суждено встретиться.

В голосе Джейгера звучала лёгкая горечь. Как и предполагал Ронан, капитуляция Зайпы и принесение клятвы верности были его личным решением.

Зайпа хотел, поставив на кон самого себя в переговорах, сохранить права и земли северных зверолюдей, а Барка жаждал заполучить всё целиком. Между ними неизбежно должны были вспыхнуть жесточайшие трения, прежде чем Зайпа принял это решение и довёл его до конца.

Война тоже, в конце концов, один из видов борьбы, и никогда не узнаешь наверняка, пока не попробуешь, но Ронан считал выбор Зайпы правильным. Как бы яростно ни наступал тогда Северный союз, в конечном счёте он всё равно не смог бы одолеть гиганта по имени Империя и потерпел бы поражение. Некоторое время Ронан задумчиво потирал подбородок, а потом пришёл к выводу.

«Барка... Даже если придётся сделать крюк, его надо устранить».

Они зашли уже слишком далеко, чтобы просто думать только о кузнице. К тому же Барка состоял в Небюле Клазиэ, а значит, это напрямую касалось и служебных обязанностей Ронана как члена Отряда Рассвета. Ронан спросил:

— Ладно. Ты знаешь, куда он сбежал?

— Точно не скажу, но, скорее всего, в Хейран. Там у него база. Когда-то я посылал за ним людей проследить и выяснил это.

Ронан приподнял брови. Этого он тоже не ожидал. Хейран был именно тем местом, куда они собирались попасть до того, как путь свернул в сторону. Вспомнив о положении дел в кузнице, Ронан заговорил:

— Кстати, раз уж вспомнил — убери своих людей, которые захватили Хейран. И отпусти кузнецов, которых вы там держите.

— Эй, ты, похоже, что-то путаешь. Если думаешь, что я стану двигаться по твоей указке...

Джейгер нахмурился. Увидев собратьев, поражённых проклятием, он и правда почувствовал укол совести, но это ещё не значило, что он полностью перешёл на сторону Ронана. Пусть он и выложил всё почти в состоянии отчаяния, Барки он всё ещё боялся. Джейгер уже хотел что-то сказать, но покачал головой.

— ...Нет, так и сделаю. Я у тебя в долгу.

— Правильное решение.

— Но у меня есть условие. Даже если встретишься с ним, не говори о том, что здесь произошло. Я просто был похищен вами и вернулся обратно, а от боли в отрубленных руках и ногах нёс бессвязную чушь. Понял?

Ронан невольно усмехнулся, увидев, как тот пытается уйти от ответственности. После всего, что уже было сказано, это казалось бессмысленным, но его чувства понять было можно. Если Барка узнает, что тайна утекла, вполне может заткнуть ему рот навсегда.

— Моё мнение, что людей надо выгнать с Севера, не изменилось. Но это... это уже не то. Пусть даже всё это часть стратегии, чтобы сплотить собратьев... Нет. Так нельзя.

Джейгер сжал куклу в руках. Голова у него и правда была не лучшая, но хоть какое-то последнее чувство совести в нём осталось — и это уже было хорошо. Лучше так, чем быть таким же подлым, как Барка.

— Не думаю, что вам удастся убить Барку. Он чудовище совсем иного рода, чем господин Зайпа. У него наверняка уже есть план, как полностью вас уничтожить.

— Только не говори, что у этого ублюдка ещё и задатки Святого меча есть. Вот это было бы совсем тяжко.

— Этого не знаю — я ни разу не видел, как он сражается всерьёз. Ему больше шла роль стратега, чем воина. Но не думаю, что кровь Тургона могла пропасть бесследно.

Ронан кивнул в знак согласия. Даже одного удара ногой, который он успел получить в комнате Джейгера, хватало, чтобы примерно понять уровень.

Даже по телосложению он был почти таким же, как Зайпа, так что, кем бы он ни оказался, недооценивать его точно не стоило. Внезапно Джейгер, будто что-то вспомнив, щёлкнул пальцами.

— Точно. Вот, возьми это. Поможет выследить его.

— А?

— Но смотри, чтобы он ни в коем случае не узнал о существовании этой вещи. Тогда он сразу поймёт, что её дал я. Да куда же эта дрянь запропастилась...

Джейгер, ворча себе под нос, начал рыться по карманам. Похоже, он и вправду собирался что-то передать. Он уже проверил почти все карманы и как раз сунул руку во внутренний, когда Ронан почувствовал резкую, колющую боль в районе бедра и нахмурился.

— Хм...?

— Ронан? Что такое?

Адешан подошла к нему. Ронан молча пошарил в кармане штанов с той стороны, откуда пришла боль, и вытащил короткий толстый стержень. Это был кол, который они использовали, когда накладывали проклятие на племя.

— Что это?

— Проклятье, это...

Лица обоих одновременно окаменели. Зловещая энергия, поднимавшаяся по поверхности, стала ещё сильнее. Фирменный фиолетовый цвет проклятия уже можно было различить невооружённым глазом. Из-за пределов шатра донеслись разрывающие уши крики.