Хлынула тёплая кровь. Отделившиеся от тела рука и нога Джейгера упали на пол. От нахлынувшей с запозданием боли его лицо смялось, будто бумажное. Вскоре раздался леденящий душу вопль.

— Х, х... хр-а-а-а! — Г, господин Джейгер!

Шерсть зверолюдов встала дыбом. Потерявший равновесие Джейгер рухнул прямо на собственные отсечённые конечности. На идеально ровных, чистых срезах белели кости. Убедившись, что у Ронана получилось, Адешан тихо усмехнулась.

— ...Как и ожидалось.

Наверное, из-за того, что она выжала из себя все силы до капли, зрение у неё плыло. Пошатнувшись, она рухнула на одно колено. Вся нижняя часть её лица была залита кровью из носа, но даже вытереться сил уже не осталось.

«Неловко. Я хотела показать ему только красивую сторону».

Голова Адешан бессильно опустилась. Одновременно с этим спало подчинение сознания, удерживавшее зверолюдов. Внезапно обретя свободу, они загомонили.

— Д, двигаюсь! Что вообще произошло? — Похоже, это сделала та человеческая баба. Не знаю как, но... — Схватить её! Убить!

Несколько зверолюдов обернулись к ней. Обладавшие острым чутьём, они инстинктивно поняли, что причиной паралича, который они испытали, была именно Адешан. Часть стаи уже развернулась, чтобы броситься на неё.

Хрясь.

Ронан вдавил каблук в спину лежащего Джейгера.

— Кха-а-ак! — Эй, комки шерсти. Стоять.

Услышав крик Джейгера, зверолюды замерли. Обернувшись, они увидели, как он корчится, а сверху на его спине сидит Ронан, приставив к нему меч. Окровавленный кончик клинка выглядел так, будто в любую секунду мог срезать Джейгеру голову. Убедившись, что никто больше не двигается, Ронан продолжил:

— Только посмейте хоть шерстинкой её задеть. Я вашему главарю башку отщипну, как виноградину с грозди. — П, подло... — Вас тут полсотни на одного навалилось, а вы ещё о подлости вякаете? Все к той стене. Руки вверх.

Свободной рукой Ронан указал на противоположную стену. Зверолюды замялись и не двинулись.

Увидев эту жалкую реакцию, Ронан отсёк кончик хвоста Джейгера.

Чирк.

Из распластанного на полу тела снова вырвался вопль.

— А-а-ак! Делайте! Делайте, как он сказал! — Проклятье, господин Джейгер...

Эффект был мгновенным. Мявшиеся зверолюды один за другим начали отходить к стене. По приказу Ронана они встали вдоль неё и подняли обе руки. Комнату наполнил скрежет стиснутых зубов.

— Хорошо. Так и стойте.

Само собой, Ронану было всё равно, стоят они там или нет. Ещё раз предупредив, что за любую глупость он немедленно снесёт Джейгеру голову энергией клинка, он подошёл к Адешан. Она по-прежнему застыла, стоя на одном колене. Закинув её на плечо, Ронан сказал:

— Хорошо поработали. — Хи-хи... спасибо...

Адешан ответила почти шёпотом. К счастью, она, вопреки ожиданиям, не потеряла сознание. Каждый раз, когда Ронан делал шаг, её длинные руки и ноги бессильно покачивались. С примесью смущения в голосе она пробормотала:

— Я... тяжёлая, да? — Ничуть. И сейчас вы об этом думаете?

Ронан усмехнулся с таким видом, будто не верил собственным ушам. Раз уж она могла говорить, значит, её состояние, к счастью, было не таким тяжёлым, как казалось. Осторожно уложив Адешан, Ронан подошёл к столу Джейгера. Причина была в способе побега, о котором он уже подумал заранее.

Под роскошным письменным столом стоял ящик с пятью выдвижными секциями. Открывая их одну за другой, Ронан щёлкнул пальцами. На подкладке из шёлка лежал один свиток, в который была вписана магия пространственного перемещения.

— Ну конечно. — К, как ты...?!

Джейгер побледнел от ужаса. Это был запасной свиток пространственного перехода, приготовленный на крайний случай. Он собирался усыпить бдительность Ронана, а потом сбежать с его помощью, но никак не ожидал, что тот так быстро его найдёт. Забирая свиток, Ронан хмыкнул.

— Да у таких, как ты, мысли у всех одинаковые. Ну что, посмотрим остальные ящики? — С, стой. Не ройся дальше!

Джейгер задёргался и закричал. Судя по реакции, он явно что-то скрывал. Вдруг Ронан заметил, что самый нижний ящик заперт на замок. На замке висело сразу несколько охранных заклинаний — вещица была такая, что впору использовать в банке.

— И что же ты тут так тщательно прячешь? — В, всё равно не откроешь, ключ потерян. Убери оттуда руки! — Не переживай. Я открою.

Ронан положил лезвие на замок и слегка потянул. В тот же миг вписанные в него охранные заклинания были рассечены, а сам замок раскололся надвое. У Джейгера отвисла челюсть. Заглянув в нижний ящик, Ронан наклонил голову.

— А это ещё что?..

Внутри ровно лежали несколько коротких толстых кольев. Они были похожи на те, которыми Ронан когда-то пользовался, охотясь на вампиров, но исходящая от них аура вызывала неприятное чувство. В тот миг, когда он машинально коснулся одного из кольев, по кончикам пальцев поползла холодная, отвратительная дрожь. Поняв, что это такое, Ронан процедил ругательство:

— ...Вот же дрянь.

На лбу у него вздулась толстая вена. Эта вещь доказывала, что одна из его догадок была верной. Сдерживая желание содрать с Джейгера шкуру и сделать из него ковёр, он глубоко вдохнул.

— Похоже, вопросов к тебе у меня стало больше, Джейгер.

Ронан низко зарычал. Джейгер, опустив голову, ничего не ответил. С трудом уняв гнев, Ронан забрал один из кольев.

«Нужно сохранять спокойствие».

На кону были жизни не одного и не двух человек, так что действовать следовало осторожно. Снова закинув Адешан на плечо, Ронан подошёл к Джейгеру.

— Ты идёшь со мной. — К, куда ты меня тащишь... кха!

Ронан ударил сопротивлявшегося Джейгера пяткой по шее сзади. Тело, у которого осталось только по одной руке и ноге, безвольно обмякло. Убедившись, что забрал всё, что нужно, Ронан попрощался со зверолюдами:

— Ну, бывайте, комки шерсти.

Он развернул свиток. Пространство вокруг исказилось, и прямо перед ним возникли пространственные врата, похожие на разлом.

— С, стой! — Господин Джейгер!

Несколько зверолюдов оттолкнулись от стены и бросились к нему. Но разлом уже поглотил всех троих. Вскоре на месте исчезнувших врат осталась лишь лужа крови Джейгера, мерцающая алым светом.

***

— М-м... у-ух...

Стонущий Джейгер открыл глаза. Взгляд упёрся в потолок, сшитый из кусков кожи. Застоявшийся воздух подсказывал, что он находится в помещении.

— Г, где я?..

Он не имел ни малейшего понятия, сколько прошло времени. Судя по устройству потолка, это был какой-то шатёр. В одной из стен виднелся арочный вход. Под спиной лежала мягкая меховая шкура. Внезапно он почувствовал резкую боль и весь сжался.

— Ух?!

Ощущение было такое, будто ему раскалённым железом жгли живое мясо. Боль разливалась по всему телу, но особенно сильно ломило конечности. Постой... конечности? Подняв руку, он вытаращил глаза.

— П, приросли?!

Невероятно, но отсечённые левая рука и правая нога были на месте. Пальцы руки и ноги, на которые он осторожно попробовал надавить, двигались как прежде. Неужели всё это мне просто приснилось? Он всё ещё не мог поверить в происходящее и терялся в догадках, когда сзади раздался неприятно знакомый голос.

— Проснулся? — Кх?! Вы, вы двое!

Вздрогнув, Джейгер подпрыгнул на месте. Прямо перед ним стояли Ронан и Адешан, одетые в кожаную одежду. Засунув руки в карманы, Ронан сказал:

— Ты себе точку побега выбрал не просто далёкую. Кто бы мог подумать, что нас закинет аж на плоскогорье Тукан. Впрочем, благодаря этому хотя бы не приходится беспокоиться, что погоня сразу сядет на хвост.

Свиток, припасённый Джейгером для побега, перенёс их прямиком на плоскогорье Тукан. Получалось, что они в одно мгновение преодолели расстояние, на которое даже верхом ушло бы три дня. Ронан добавил, что с момента их бегства из логова прошло около двух часов. Не в силах скрыть смятение, Джейгер спросил:

— Ч, что вы со мной сделали?.. Нет, зачем вы вообще это сделали? — Для начала сказал бы спасибо хотя бы за то, что мы тебе конечности обратно приставили. Или мне их снова отрубить?

В спокойном, но давящем тоне прозвучала такая угроза, что Джейгер судорожно втянул воздух. Желание сопротивляться, которое он ещё хранил в душе, вмиг угасло. Против этих двоих людей ему было не победить никогда.

— Л, ладно. Спасибо. Но как это вообще произошло? Я же точно... — Мой друг тебе их приделал. Ради тебя он прилетел сюда из Столицы, так что будь благодарен. — Др... друг?

Не понимая, о чём речь, Джейгер прищурился. И тут он почувствовал чьё-то присутствие прямо рядом. Без задней мысли повернув голову, он застыл.

— Х-х!

На полке сидело какое-то жуткое существо и смотрело на него. Кроваво-красные глаза и чёрные перья, покрывавшие всё тело, выглядели зловеще до крайности. Моргнув, Сита вдруг резко расправила все четыре крыла.

— Пья! — А-а-а-а-а!

Ноги у Джейгера подкосились, и он осел на меховую шкуру. Сита, будто находя его реакцию забавной, весело защебетала. Глядя на Ситу, вымахавшую уже почти с ребёнка ростом, Ронан криво усмехнулся.

— Честно говоря, я не думал, что ты даже конечности сможешь прирастить. Когда это ты так вымахала? — Она была намного быстрее призрачного коня.

Даже Адешан пробормотала это с удивлением. Вместе с увеличившимся телом у Ситы заметно выросли и скорость, и способность к восстановлению.

Стоило Ронану позвать её, и Сита меньше чем за час долетела сюда, на плоскогорье Тукан. После возвращения с Праздника меча он явно не зря надел на неё магический браслет-оковку, позволяющий призывать её откуда угодно.

Пора было переходить к делу. Поглаживая Ситу, Ронан присел на корточки перед Джейгером.

— Ладно, Джейгер. Сейчас я задам тебе несколько вопросов. Если не хочешь нарваться на неприятности, лучше отвечай как есть. — В, вопросы? О чём? — Для начала первый. Кто такой этот ваш советник? Это Зайпа?

Ронан задал вопрос. Лицо Джейгера сразу затвердело. Он приоткрыл рот, словно собираясь что-то сказать, но тут же стиснул зубы.

— ...Я не могу ответить. — Вот как. Даже если тебе отрубят все конечности? — Можешь угрожать сколько угодно, ничего не изменится. Э, это... я не могу сказать.

Джейгер решительно покачал головой. Голос у него дрожал, хвост безвольно поник — похоже, его терзал животный страх. Медленно кивнув, Ронан достал из кармана кол.

— Хорошо. Тогда задам другой вопрос. — Э, это...!

Это был один из кольев, найденных в ящике его письменного стола. Веки Джейгера задрожали. По поверхности чёрного кола колыхалось мрачное марево. Покачивая его перед глазами Джейгера, Ронан произнёс:

— Проклятие. Это ведь ваших рук дело?

Тон у него был уверенный. В прошлом Ронан занимался исследованием проклятий в Башне Рассвета, и потому знал, что этот кол служит проводником для наложения проклятия. Дыхание Джейгера заметно участилось.

— Х... х-ха...

Это была реальность, на которую он не хотел смотреть в упор. Перекошенное в муке лицо дёрнулось, и он опустил голову.

— ...Да. — Голова у вас сработала неплохо. Наложить проклятие на соплеменников на Севере, а потом выставить всё так, будто это сделали люди, чтобы разжечь ненависть. Для подстрекательства и правда трудно придумать что-то лучше. Большинство коренных жителей и без того хранит болезненную память о том, как Империя их притесняла.

В голосе Ронана звучало даже нечто вроде восхищения. И по жестокости, и по эффективности замысла это можно было назвать только дьявольской стратегией.

Именно поэтому он и оставил Джейгера в живых. Такой ход мысли никак не мог родиться в голове у этого типа. Ронан продолжил:

— Но, Джейгер, ты вообще знаешь, что именно делает это проклятие? — Ч, что ты хочешь этим сказать? — Я спрашиваю, видел ли ты собственными глазами тех, на кого легло проклятие. Не из докладов слышал, а сам видел? — Нет... своими глазами не видел.

Джейгер покачал головой. Он лишь отдавал приказы вбивать эти колья с проклятием по всему Северу, следуя словам советника, но сам ни разу не видел, что при этом происходит. На губах Ронана появилась многозначительная улыбка.

— Так я и думал. — Ч, что ты собрался делать?

Ронан вдруг поднялся на ноги, и Джейгер снова невольно сжался. Но вопреки ожиданиям, будто сейчас начнутся настоящие пытки, Ронан лишь повернулся к входу в шатёр. Сложив ладонь рупором у рта, он громко крикнул:

— Эй! Господин Джейгер очнулся!

— Что?

Голос Ронана эхом прокатился по шатру. Снаружи поднялся шум. Вскоре глаза Джейгера расширились при виде толпы волколюдов, набегающих к шатру.

— Небеса... господин Джейгер, вы очнулись. — Ах... вы не представляете, как мы за вас переживали! — К, кто это?..

Десятка полтора волколюдов окружили Джейгера. Все как один были одеты бедно и неряшливо — похоже, это были коренные жители плоскогорья Тукан. Ронан сказал:

— Поговорите. Если и после разговора у тебя в голове ничего не щёлкнет, я просто отпущу тебя. — Постой, да что это вообще...

Джейгер попытался что-то сказать, но Ронан и Адешан, проигнорировав его, вышли наружу. Перед ними раскинулся пейзаж туземного племени под небом, затянутым серо-белыми облаками. Два-три уродливо рождённых волколюда, пуская слюни, бесцельно бродили в ветре со снежной крупой. С жалостью глядя на них, Адешан спросила:

— Сработает? — Будем надеяться.

Ронан тяжело кивнул. Теперь оставалось лишь довериться судьбе. Они находились в одном из племён волколюдов на плоскогорье Тукан. В основе своей те ненавидели людей, но, солгав, будто спасли Джейгера, им как-то удалось сюда войти.

— Пья-а~

Высоко в небе Сита кружила над шатром, где сидел Джейгер, не спуская с него глаз. Ронан вставил в рот трубку, недавно купленную в Рундалиане. Всякий раз, когда он вдыхал и выдыхал, густой белый дым уносило ветром.

— Господин Джейгер, это правда, что те люди вас спасли? — Для нас уже честь видеть вас лично. Вы точно в порядке? — Д, да, всё хорошо. Верно, это вы обо мне позаботились.

Обливаясь потом, Джейгер торопливо замахал руками. Туземцы приносили ему самодельную еду и одежду, ухаживая за ним как за почётным гостем. Джейгер почти насильно жевал вяленое мясо, которое ему сунули, и настороженно навострил уши.

«Если всё пойдёт удачно... может, мне даже удастся сбежать?»

Все эти волколюды, похожие на коренных жителей, были его горячими почитателями. Казалось, по преданности они ничуть не уступали, а то и превосходили его личную гвардию в ставке. Именно в тот миг, когда он про себя насмехался над людьми, притащившими его сюда, к нему подошёл мальчишка-волколюд со свёртком на руках.

— Господин Джейгер, а вы можете вылечить моего младшего брата? — А? Брата? — Да. Вот, посмотрите, он родился на прошлой неделе. — Хх!

Мальчик приоткрыл свёрток. Джейгер невольно отшатнулся в ужасе. Внутри лежало чудовище, которое и волколюдом-то назвать было трудно.

Суставы его рук и ног были вывернуты в жуткие стороны, а на одном краю лба торчал ещё один глаз. Из пасти, где клыки развились ненормально сильно, вырывались странные стоны. Похлопывая младшего брата, мальчик сказал:

— Ему очень больно. У ребёнка тёти из соседнего дома тоже родилась лишняя рука. В последнее время почти все младенцы либо умирают, либо появляются на свет вот такими. — С каких пор... это началось? — Где-то год назад.

Джейгер не смог вымолвить ни слова. Год назад — это как раз то время, когда, следуя словам советника, он начал отдавать приказы чаще вбивать колья по всему Северу.

Его взгляд был прикован к деформированному младенцу-волколюду, шевелившемуся на руках мальчика. Это было куда страшнее того, о чём ему докладывали. Советник ведь ясно говорил, что речь пойдёт лишь о лёгких увечьях. Один за другим к нему стали подходить и другие туземцы, у каждого — своя беда.

— Моя старшая сестра тоже недавно заболела. Старик-шаман сколько ни молился, ей не становится лучше. Если так пойдёт и дальше, она скоро умрёт. — Позавчера мой сын ушёл добровольцем в горы Нажун. Он только и ждёт Ночи клыков. Пожалуйста, отдыхайте здесь столько, сколько пожелаете, а потом возвращайтесь. — Господин Джейгер, прошу, поскорее прогоните злых людей. Я даже отдам вам своё сокровище.

Одна девочка-волколюд протянула ему куклу. Это была до ужаса уродливая кукла волколюда, слепленная из клочков шерсти. Тяжело дыша, Джейгер зажал рот рукой.

— У-уп...!

Стоило убрать ладонь, и его, казалось, тут же вывернет наизнанку. Перепуганные волколюды столпились вокруг.

— Господин Джейгер! С вами всё в порядке?! — А, еда была не та? Господин Джейгер!

Они что-то кричали, но до Джейгера это не доходило. В голове по кругу вращались воспоминания о том, как он приказывал забивать колья. Племён, на которые обрушилось проклятие, по его сведениям, было уже больше сотни. В конце концов, вырвав один раз всё, что было в желудке, Джейгер заговорил:

— Я... я...

. . .

— Ронан, можно один вопрос? — Какой? — Возможно, это звучит бесчеловечно... но почему ты запретил использовать подчинение сознания? Если целью было добыть сведения, так было бы куда проще.

Это сказала Адешан. Речь шла о Джейгере. Можно было подвергнуть его пыткам или вытащить всё нужное с помощью подчинения сознания, но Ронан этого не сделал.

— Ничего особенного. Просто мне показалось, что он, может быть, не совсем уж безнадёжен.

Ронан, не переставая затягиваться трубкой, заговорил. Он помнил, как Джейгер пытался не дать ему заглянуть в ящик со спрятанными кольями. Как минимум это значило, что вину за то, что он наложил проклятие на своих соплеменников, тот всё же чувствовал.

Именно в этом Ронан увидел шанс на его исправление. Конечно, можно было просто выведать всё, а потом тихо прикончить — и дело с концом. Но Север на какое-то время всё равно должен был погрузиться в смуту. Если Джейгер откажется от своих амбиций и одумается, сопротивления будет куда меньше. Стряхнув пепел с трубки, Ронан пробормотал словно сам себе:

— Да и снег красивее всего, когда он просто белый.

Снег, пропитанный кровью и слезами, не бывает красивым. Красота снежных равнин рождается из безупречной белизны. Обернувшись к Адешан, он сказал:

— Пойдёмте внутрь. — Угу.

Ронан и Адешан снова вошли в шатёр. С тех пор как они вышли от жителей, прошёл примерно час. К счастью, ничего неожиданного не произошло.

Внутри шатра остался один лишь Джейгер. Он сидел, бессильно привалившись к стене, и выглядел как пустая оболочка, из которой вынули душу.

— Ну что. Надеюсь, кое-какие выводы ты всё-таки сделал.

Джейгер не ответил. Он совершенно остолбенел и даже не смотрел в их сторону. Довольно долго подождав, Ронан скривил губы.

— Если нет, тогда, как и обещал. Можешь возвращаться.

Он поднялся. Видя, что Ронан и правда повернулся к нему спиной и зашагал прочь, Адешан вскинула брови. Ронан уже собирался снова выйти из шатра, когда позади раздался надтреснутый голос:

— ...Подожди.

Ронан остановился и обернулся. Джейгер, низко опустив голову, хлестал хвостом по полу. В его покрытой белой шерстью лапе была зажата кукла, которую ему подарил мальчишка-туземец. Долго молчав, он наконец заговорил:

— ...Его зовут Барка. Барка Тыргон. Брат господина Зайпы и... настоящий зачинщик Ночи клыков.