— Кха-ак!

Ронан рванулся вперёд и наискось взмахнул мечом снизу вверх. Голова льволюда, бежавшего первым, взлетела в воздух. Лицо окатило кровью, горячей, как вода из горячего источника.

— Прямо как в старые времена.

С тех мест, куда попала кровь, клубился пар. Вспомнив прошлую жизнь, Ронан усмехнулся. Когда он сражался с волколюдами на снежных равнинах, облиться их кровью было даже приятно — хоть ненадолго забываешь о холоде.

Безголовое тело льволюда ещё не успело рухнуть на землю.

— Сдохни, человек!

Хрясь! Рог размером с бедро взрослого человека, пронзив грудь льволюда, вырвался наружу. Это был зверолюд-носорог, который нёсся прямо следом за ним. «Ну и дуболом», — пробормотал Ронан и тут же пригнулся, выбрасывая серию уколов.

Тук! Тук! Тук! Ламанча проделала в шее зверолюда-носорога четыре или пять кровавых дыр и выскользнула обратно. Горячая кровь снова хлынула потоком. Носорог, мчавшийся с таким видом, будто собирался снести гору, схватился за горло и рухнул.

— Ыкх...

— Идиот, ты чего вдруг завалился?!

Бежавшие следом зверолюды в растерянности выкрикнули это вслух. Для них это было всё равно что перед самым носом внезапно вырос волнолом.

Никто из них не споткнулся по-глупому, но Ронан не упустил даже этот краткий миг замешательства. Окровавленный алым меч описал полукруг. Пах! Веер брызг энергии клинка ударил зверолюдам в головы.

— Кха-ак!

— Кра-ах!

Режущая энергия, пробив мозг, вырвалась через затылок, дробя кости. Трое умерли мгновенно, ещё двое были ранены. Хоть он и целился точно в лоб, они сумели уклониться — значит, недооценивать их точно не стоило. Это были противники совершенно иного уровня, чем туземцы, с которыми он сталкивался в прошлой жизни.

— Ну-ка покажите характер, шерстяные!

Разумеется, варианта, кроме как всех их порубить, не существовало. Переведя дух, Ронан с криком снова взмахнул мечом. Не столько чтобы подстегнуть собственный боевой дух, сколько чтобы переключить внимание с Адешан на себя. Всё-таки, управляя пленными до самого этого места, она изрядно истощила силы разума, и её боевая мощь заметно просела.

«Страшная женщина».

Адешан сражалась неподалёку. Хлыст из соединённых железных пластин двигался, словно стальная змея, не подпуская зверолюдов ближе. Уже по тому, как она вела бой, прижавшись спиной к стене, можно было понять, насколько сильно она выросла за последние два года.

«Надо быстрее заканчивать».

И всё же её предел был уже близко. Жаль было ещё и то, что из-за необходимости пробираться тайком они не смогли взять с собой арбалет.

Ронан уже вступил в настоящий хаос ближнего боя и рубил направо и налево, когда вдруг...

— Кх?!

Резкая, пробирающая до костей боль внезапно накрыла его нижнюю часть тела. Поспешно опустив взгляд, он увидел лисолюда, вцепившегося зубами в его бедро. Тот был необычайно мелким и подкрался, полностью скрыв своё присутствие, так что заметить его заранее оказалось невозможно. Вонзив клыки, лисолюд выкрикнул:

— Укусил!

— Отлично, держи его так!

Зверолюды, ждавшие момента, разом бросились вперёд. Ронан тут же перехватил меч и отсёк лисолюду голову.

Шух!

Даже потеряв тело, голова лисы всё ещё висела у него на бедре, не разжимая челюстей. От этой присущей зверолюдам упрямой цепкости Ронан скрипнул зубами.

— Вот же надоедливые...

К счастью, он рефлекторно успел усилить мышцы ноги. Боль жгла, мешало страшно, но стряхнуть голову времени не было. К макушке и корпусу уже летели боевой топор размером с человека и железная булава.

На этот раз против него были двое громадных медведелюдов.

— Подонок!

— За Каночи!

Оба, видно, из-за своих размеров обладали чудовищной силой. Каночи — это был тот самый только что убитый лис или кто-то из шерстяных, погибших раньше, — Ронан не знал, но оба медведя явно были в ярости.

Он как раз прикидывал, как выбраться из неприятной ситуации, когда в тот же миг движения двух зверолюдов, размахивавших тяжёлым оружием, резко остановились.

— Гррк.

— Кхе-ок.

— Что за?..

Глаза Ронана расширились. Двое медведелюдов, только что рвавшихся в атаку, вдруг застыли, будто превратились в статуи. Он, хоть и ошарашенный, всё же взмахнул мечом.

Шух.

Плавный, овальный удар вернулся в исходную позицию — и в тот же миг головы двух медведей глухо упали на пол. Сзади донёсся голос Адешан:

— Ронан... фух, ты в порядке?!

— А-а.

Стоило ему увидеть её лицо, как всё встало на свои места. Глаза катающихся по полу медведелюдов всё ещё были затянуты мутноватой серой пеленой. Это было подчинение сознания Адешан.

— Спасибо.

— Их слишком много. Ты не слишком ли себя загоняешь?

— Я к такому привык... Вы-то сами в порядке, старшая? У вас ведь со зверолюдами отношения не самые хорошие.

— ...Да. Всё нормально.

Адешан кивнула. Конечно, это была ложь. Каждый раз, когда на неё неслись звериные клыки и когти, ей хотелось закричать и рухнуть на колени. Это были существа той же породы, что убили её мать и братьев. Было бы странно, если бы она и правда оставалась спокойной.

Но отступать она не могла. Если и дальше позволять теням прошлого давить на себя, ей не стать не то что великим генералом — она не дотянет даже до места какого-нибудь младшего офицера. Она не хотела растрачивать впустую талант, о котором, не подскажи ей Ронан, она так и не узнала бы до самой смерти.

— Фу-у...

Укрепив решимость, она крепче стиснула хлыст. Большую часть врагов всё равно брал на себя Ронан, но хотя бы так, хоть немного, она должна была быть полезной.

На мгновение заколебавшееся кольцо зверолюдов снова начало сжиматься. Ронан сказал:

— Если поймёте, что не тянете, сразу бегите. Я как-нибудь сам выкручусь.

— Да. Поняла.

Адешан улыбнулась. Обменявшись взглядами, они разошлись в разные стороны.

Снова встав спиной к стене, она хлестнула хлыстом.

Кра-а-аак!

Стальная змея, ударившая горизонтально, смела зверолюдов, бросившихся вперёд. Хлыст, когда-то захваченный у одного из руководителей Небюлы Клазиэ, рвал даже крепкую шкуру зверолюдов, будто выдержанное мясо. Несколько зверолюдов, с ранами до самой кости, разлетелись в стороны, разбрызгивая кровь.

— Гя-а-а-ах!

— Проклятье, больно же!

Но противник был слишком живучим, и убийственной силы удара всё же не хватало, чтобы добивать их наверняка. К тому моменту, когда, чередуя подчинение сознания и хлыст, Адешан вывела из строя человек пять, произошло следующее.

— Думаешь, всё и дальше будет по-твоему?!

Внезапно здоровенный тигролюд голой рукой схватил летящий к ней хлыст. Плетёное железо обвилось вокруг его предплечья и врезалось в плоть, но он так и не разжал ладонь.

Хвать!

Тигролюд с силой дёрнул рукой — и тело Адешан резко рвануло к нему.

— Иди сюда, человеческая девка!

— Угх...

Сила была ужасающей. Даже отпустить хлыст она не успевала. Тигролюд поднял колено навстречу летящей к нему Адешан.

Фу-у-ух!

Налетевшая раньше самого удара воздушная волна откинула её чёлку назад.

«Поздно».

Почувствовав смерть, Адешан прикусила нижнюю губу. Колено, летевшее, как таран, уже собиралось раздробить ей череп, когда извне поля зрения ворвался Ронан и оттолкнул её в сторону.

— Ронан?

Её глаза широко распахнулись. Колено тигролюда теперь летело в бок уже ему. Ронан, не теряя хладнокровия, накрыл своей рукой ладонь Адешан, всё ещё сжимавшую хлыст, и сказал:

— Тяну.

— Что?

Он не ответил. В тот же миг, прижимая Адешан к себе, Ронан метнулся вперёд.

Чва-а-ак!

Рука тигролюда, обмотанная хлыстом, была с мясом оторвана от плеча. Во все стороны брызнула кровь, горячая, как из источника. По залу разнёсся отчаянный вопль.

— КХА-А-А-А-А!!!

Из грязного обрубка хлестала кровь, как из гейзера. Оставшийся без одной руки тигролюд рухнул на колени.

Адешан, глядя на Ронана снизу вверх, непроизвольно втянула воздух. Обе его руки, словно доспехом, покрывал золотистый след.

В отличие от прежнего смутного мерцания, теперь этот след имел чёткую форму и напоминал передние лапы крупного кошачьего хищника. Это была аура физического усиления, когда-то скопированная им у Барена.

Опустив её в угол комнаты, Ронан вернул ей хлыст и сказал:

— Не думал, что так быстро верну долг.

— С-спасибо.

— Да пустяки. Надо было сразу так драться. Как и думал — против силы нужна сила.

Ронан, с ухмылкой поводив руками из стороны в сторону, осклабился. Это было изменение, произошедшее после того, как Навардодже сняла с него проклятие. Он ясно чувствовал, что улучшились не только его собственные техники, но и способность Небюлы Клазиэ копировать ауру.

Там, где он только что прошёл, валялись грубо изрубленные тела зверолюдов. Осколки разлетевшегося оружия недвусмысленно говорили о том, насколько безжалостно и напролом сражался Ронан, окутав себя аурой Барена.

Оленелюд в тяжёлой броне, тяжело дыша, спросил:

— Ха-а... ты... правда... кхх... человек?

— Наверное.

— Жаль... фух... будь ты одним из нас, стал бы воином, не уступающим господину Зайпе!..

Тело оленелюда, сплошь покрытое мышцами, раздулось так, будто вот-вот лопнет. Однажды переведя дух, он ринулся вперёд, выставив рога. На роскошных рогах, похожих на вывороченные корни древнего дерева, было бесчисленное множество боевых отметин.

— Воин, значит.

Уголок губ Ронана приподнялся от этого подавляющего напора. Не отступив ни на шаг, он вертикально рубанул мечом. Клинок сперва срезал рога, а затем, не останавливаясь, рассёк голову и туловище оленелюда, выскользнув между его ног.

Чвак!

Разделённое надвое тело пролетело по обе стороны от Ронана.

— Даже Размуш...

— С-силен...

Шлёп!

Труп огромного оленя, рассечённый вдоль, покатился по полу. Даже у зверолюдов, всё это время державшихся одинаково стойко, начали появляться перемены. Их медленно пожирал страх.

— Ч-что... почему он так хорошо дерётся?

Джейгер, наблюдавший за происходящим из самого конца, попятился. Пламя, походившее на готовую вот-вот угаснуть свечу, наоборот, всё разгоралось, сжигая волну зверолюдов. Из пятидесяти отборных зверолюдов осталось уже меньше половины.

— Эй, что делать?

Не сводя взгляда с Ронана, спросил Джейгер. Он ни капли не испугался — совсем нет, — но всё же пора было придумать запасной план. Однако ответа от советника не последовало.

Прошла одна секунда, другая. Тишина тянулась. Джейгер повернул голову:

— Эй, я вообще-то тебя спра... х-хух?!

Глаза Джейгера едва не вылезли из орбит. Советник, который ещё секунду назад стоял рядом, исчез. На том месте, где он был, лишь мерцал, как марево, остаточный след от открывавшихся пространственных врат.

— Сбежал?! Он сбежал?!

Лицо Джейгера окаменело. В тот же момент Ронан, обернувшийся в ту сторону, яростно прикусил губу. Он сразу понял, что советник ушёл. Аура Зайпы пропала без следа.

«Чёрт. Даже в такой свалке нельзя было отрывать от него глаз».

Он упустил момент всего на мгновение — и этого хватило. Теперь оставался единственный вариант: схватить Джейгера и вытрясти из него всё на допросе.

И тут заметавшийся Джейгер начал рыться в ящике своего стола. Вскоре он вытащил свиток — и глаза Ронана расширились.

— Стой, это же не...

Оглядываясь, Джейгер развернул свиток. Пространство рядом с ним исказилось, и появились пространственные врата. Увидев, как сбывается худшее предположение, Ронан взревел, так что на висках вздулись жилы:

— Ты что, сбегаешь, трус?!

— Хмф, это стратегическое отступление! Личная гвардия, остановить его!

По приказу Джейгера зверолюды прекратили отступать. Бормоча что-то себе под нос, будто подзадоривая самих себя, они снова ринулись на Ронана. От этой почти болезненной преданности он стиснул зубы. Ему нужно было немедленно схватить этого пса, а врагов всё ещё оставалось около двадцати.

— Стоять!

Бум!

Ронан, мгновенно оценив положение, оттолкнулся от пола и прыгнул. Он хотел прямо в воздухе выпустить энергию клинка или активировать ауру, но вместе с ним подпрыгнуло с десяток зверолюдов, окружив его со всех сторон.

— А ну убрались с дороги?!

— Мы не пропустим тебя к господину Джейгеру!

— С дороги, говорю!

Взбешённый, Ронан взмахнул мечом. Десятки красных линий прочертили тела зверолюдов, перегородивших путь спереди. И в тот миг, когда он приземлился, на пол обрушились куски мяса, по объёму тянувшие на двух волколюдов.

Однако, несмотря на зрелище, от которого кого угодно должно было вывернуть, зверолюды, получившие приказ Джейгера, по-прежнему липли к Ронану, как железные опилки к магниту.

«Такими темпами я и правда его упущу!»

В отличие от людей, они были тяжёлыми и невообразимо живучими. Волна клыков и когтей накатывала, словно в последнем безумном рывке. Он не видел способа оттолкнуть эти туши прежде, чем Джейгер успеет уйти.

И вот, когда в нём уже начала медленно подниматься отчаяние, что-то вроде жуткой волны скользнуло по телу — и все зверолюды разом замерли.

— ...А?

По коже мгновенно побежали мурашки. Ронан поспешно обернулся к Адешан. Отойдя подальше, она, вытаращив глаза, сверлила взглядом зверолюдов. Вены вокруг её глаз вздулись буграми. Поняв, что именно она делает, Ронан нахмурился.

— Неужели...

Чёрная мана стлалась по комнате, словно туман. Зрачки зверолюдов мерцали тем же серым цветом, что и её глаза. Это было то самое массовое подчинение сознания, о котором он даже боялся подумать.

Застигнутые внезапным параличом зверолюды в растерянности выкрикивали:

— Т-тело не двигается!..

— Что вы сделали, люди?!

Похоже, всё, на что её хватало, — это только остановить их тела. Зверолюды скрежетали зубами и злобно смотрели на них обоих. Адешан выдавила шёпотом, будто выжимая из себя последние силы:

— ...Надолго меня не хватит.

— Старшая.

Она выглядела так, словно вот-вот рухнет. Из-под её прямого носа потянулась тонкая струйка крови. Это был шанс, о котором он и не мечтал. Усиленные маной бёдра Ронана вздулись так, будто готовы были лопнуть.

— Продержитесь пять секунд!

БАХ!

С этим криком он оттолкнулся от пола и взмыл вперёд. Тянуть время он не собирался. В тот миг, когда Ронан рванул рукоять, хлынувшее сияние окутало Джейгера.

— Кх?!

Свет был оранжево-алым, как закат. Ошеломлённый этой внезапной яркой вспышкой, Джейгер зажмурился, а когда снова открыл глаза, то увидел, что пространственные врата, которые только что были прямо перед ним, теперь оказались далеко.

— Да чтоб тебя...

Джейгер понял, что попал под ту самую способность, которой когда-то досталось советнику. Повернув голову, он увидел Ронана, уже готового нанести удар. Увернуться было поздно, контратаковать — тоже. Но выражение его лица не стало особенно мрачным. Лихорадочно соображая, Джейгер вдруг выкрикнул с нервным смешком:

— Вот тупица, это же барьер, который блокирует любые атаки!

В следующее мгновение Джейгер сорвал с шеи ожерелье. Мерцающая мана, взорвавшись от него, стремительно растеклась во все стороны. Полусферическая завеса начала быстро расширяться, охватывая его.

Узнав, что это такое, Ронан поморщился.

— Благословение Звезды?..

— Ухахаха! Проваливай!

Джейгер расхохотался. Когда-то он уже видел, как советник использовал эту технику. Барьер, отражающий любую чудовищную магию и любое лезвие, был его последним козырем, который должен был спасти его в любой ситуации.

Пока этот безумный человек отлетит, отброшенный барьером, можно будет просто снова воспользоваться свитком побега.

И тут Ронан вдруг облегчённо выдохнул.

— Хорошо, что здесь именно я.

— Что?

Не понимая, о чём тот говорит, Джейгер недоумённо склонил голову. В тот самый миг, когда расширяющееся Благословение Звезды вот-вот должно было столкнуться с телом Ронана, он спокойно поставил меч вертикально.

Чхрак!

Барьер, коснувшийся клинка, разошёлся влево и вправо, как разрезанная ткань, и исчез.

— ...А?

— Это всё?

Джейгер не понял, что произошло. Барьер, который должен был блокировать всё, исчез без следа. Ронан снова принял стойку для удара.

Почуяв смертельную опасность, Джейгер в панике выкрикнул:

— П-подожди! Секунду. Точно, давай решим всё разговором!

Добравшись до этого места одной только изворотливостью, он прекрасно понимал: человек перед ним — не тот противник, с которым он способен справиться. Лучшее, что можно сделать, — притвориться покорным и дождаться момента.

Увидев его реакцию, Ронан усмехнулся.

— Хорошо, что ты всё такой же, Джейгер.

Как бы тот ни стал сильнее, если он по-прежнему так жалок и труслив, значит, это и правда тот самый Джейгер, которого он знал. «Хотя у нас с тобой всё-таки старая история... может, стоило оставить тебе хотя бы ноги», — пробормотал себе под нос Ронан и покачал головой.

— Только вот что делать. Уже поздно.

— ...Поздно?

Джейгер недоумённо склонил голову. В тот же миг на его левой руке и правом бедре проступили красные линии. Ронан крутанул меч в руке и убрал его в ножны.

Чва-а-а-ак!

Вместе с фонтаном крови рука и нога Джейгера упали на пол.