— По ту сторону... Зайпа.

— Что?

Глаза Ронана расширились. Он совершенно не понимал, что это за внезапные слова. Зайпа ведь отправился на Юг охотиться на Небюлу Клазиэ — с какой стати ему быть здесь?

— Этого не может быть. Как Зайпа может быть здесь?

— Я и сама знаю. Но... эта аура определённо...

Дыхание Адешан становилось всё более сбивчивым. Волколюд, с которого спал ментальный контроль, рухнул на колени. Ронан снова и снова твердил:

— Да быть такого не может. У него же ещё и договор с императором был.

Вообще-то присутствие Зайпы здесь было в принципе невозможным. В его клятве с императором был пункт, запрещающий ему ступать на земли Севера. Это было сделано для того, чтобы он снова не собрал своих сородичей-зверолюдей и не поднял мятеж.

Если бы он нарушил это условие, его сердце разорвалось бы, и он умер. Потому что это была не обычная клятва, а кровавая клятва. Значит, слова Адешан не могли быть правдой.

Должно быть, она просто ошиблась и приняла за него чью-то чужую ману. Даже обезьяна иногда падает с дерева. Ронан усмехнулся и закрыл глаза.

— Подождите. Я сам проверю.

— Угу. Но, Ронан, правда...

Адешан что-то ещё говорила, но Ронан, погрузившись в сосредоточение, уже не слышал её голоса. Постепенно расширявшиеся чувства потянулись за дверь. Вскоре Ронан уловил знакомое присутствие и нахмурился.

— Не может быть.

Он не мог поверить. По ту сторону двери и правда ощущалось присутствие Зайпы. Эту пробирающую до дрожи, поднимающую шерсть дыбом ауру невозможно было ни с чем спутать.

«Чёрт. Что тут вообще происходит?»

Он совершенно не понимал нынешнюю ситуацию. Но одно было ясно: что бы там ни было, он должен увидеть это своими глазами. Переглянувшись, Ронан и Адешан шагнули к дверям. Чем ближе они подходили, тем отчётливее чувствовалась аура Зайпы. Адешан снова прошептала:

— Ошибки быть не может... это Зайпа.

Ронан не ответил. Что бы ни находилось по ту сторону, это нужно было проверить. Подойдя к вратам, они взялись за ручки.

— Открываю.

— Да.

Обменявшись коротким сигналом, они вместе толкнули створки. Скрииип... Огромные двойные двери распахнулись с тяжёлым, натужным звуком, под стать своему размеру. И Ронан с Адешан одновременно застыли, увидев открывшуюся перед ними картину.

— ...А?

За дверями оказалось пространство в десятки раз больше, чем они ожидали. Со всех сторон всё было открыто, а потолок был так высок, что, чтобы увидеть его, приходилось запрокидывать голову до упора. Не было бы преувеличением сказать, что ради этого зала использовали половину всей крепости.

В глаза бросались роскошная мебель и украшения, какие скорее подошли бы особняку Грансия. Разбросанные повсюду предметы роскоши на миг заставляли забыть, что они находятся в древнем замке, простоявшем сотни лет. На одной из стен висел портрет Джейгера в императорском одеянии. И размер у него был просто до неприличия огромный.

Но потрясли Ронана с Адешан вовсе не эти мелочи.

Поперёк зала, выстроившись в линию, стояла толпа полностью вооружённых зверолюдей и смотрела прямо на них. При виде этой стены хищников, перегородившей помещение, у Ронана само собой вырвалось ругательство:

— Вот же дрянь...

Их было не меньше полусотни. И это были не те отбросы, с которыми им доводилось сражаться до сих пор. Льволюды, тигролюды, носороги, оленелюды — каждый из них был крупным, явно умел драться и источал ауру сильного воина.

Слишком сосредоточившись на Зайпе, он не заметил их присутствия. В повисшей тишине, где казалось, будто время остановилось, откуда-то вдруг раздался громкий хохот.

— Кхихья-ха-ха! Вы были правы — эти твари и правда пришли за мной!

В этом пошлом смехе было что-то до боли знакомое. Ронан повернул голову на звук. За стеной зверолюдей, в самой глубине зала, стоял тигролюд с повязкой на глазу и трясся от смеха всем телом.

Чёткий чёрно-белый узор шкуры, красивое лицо, в котором даже в такой мерзкой манере оставалось какое-то достоинство. Ронан узнал его сразу и вскинул брови.

— Джейгер.

Это и правда был Джейгер. Его холёная внешность никуда не делась. Похоже, из-за перемен в судьбе с ним что-то случилось — по сравнению с прошлой жизнью его аура стала заметно сильнее. Перестав смеяться, Джейгер заложил руки за спину и открыл рот:

— Кху-ха-ха, я ждал тебя, человек!

— Ты знал, что я приду?

— Ещё бы не знать. Я знал и то, что ты хочешь убить меня и распустить Новый союз зверолюдей, и то, что ради этого ты пробрался в мою крепость. Ты правда думал, что в этом мире всё пойдёт так легко, а?

Ронан вскинул брови. Он и сам думал, что с какого-то момента врагов стало слишком мало. Похоже, они всё-таки попались в ловушку. Джейгер продолжил:

— Кхе-хе-хе, до чего же тебе не везёт. Не будь у меня друга, ты, может, и сумел бы устроить внезапное нападение на великого Джейгера. Сам план — проникнуть сюда, притворившись пленниками, — был неплох.

— Друга?

Вместо ответа Джейгер только снова разразился вульгарным хохотом. Видимо, кто-то раскрыл их замысел по пути и успел его предупредить. И тут взгляд Ронана остановился на загадочной фигуре, стоявшей рядом с Джейгером.

— Это...

Этот великан был ещё на голову выше самого Джейгера и был закутан в тёмно-красную мантию, полностью скрывавшую даже лицо. Похоже, именно его сторожевые зверолюди называли «советником». В следующий миг лицо Ронана застыло.

— ...Зайпа?

Вблизи это чувствовалось ещё яснее. Аура Зайпы, которую он уловил за дверью, исходила именно от него. Очертания тела под мантией были слишком похожи на Зайпу. Глубоко вдохнув, Ронан заговорил:

— Это правда вы?

Ответа не последовало. Ронан скривил губы. Пусть лицо и не было показано, но личность этого человека уже почти не вызывала сомнений. Даже если всё остальное можно было бы списать на случайное совпадение, эту зловещую, особую ауру невозможно было подделать — так же, как невозможно подделать ауру.

Невыразимое смятение, чувство предательства и гнев один за другим поднимали головы. В ушах эхом звучали предостережения Навирозе, которая без конца предупреждала его о Зайпе. Запомни мои слова, Ронан. Зайпа опасен.

— Да скажи хоть что-нибудь, сволочь.

Ронан зарычал грубо и низко. Но и на этот раз советник ничего не ответил. Молча глядя на Ронана и Адешан, он повернулся к Джейгеру и сказал:

— Их нужно убить здесь любой ценой. Не забывайте моих слов.

Ронан скривил губы. Этот низкий, глубокий голос тоже был ему знаком. Джейгер, размахивая хвостом из стороны в сторону, расхохотался.

— Кха-ха-ха, не беспокойтесь. Я и моя личная гвардия непобедимы. А если что, у нас же есть сокровище, которое вы мне дали.

— Тогда я пойду.

Сказав это, советник развернулся. И в тот же миг над его плечами, словно степной пожар, вспыхнул мощный поток маны. Глаза Ронана полезли на лоб.

— Что?!

Мана, которую испускал советник, мерцала, как ночное небо в ясную погоду. На миг у Ронана в голове всё побелело. Это была мерцающая мана — безошибочный знак Небюлы Клазиэ.

«Почему у Зайпы мана Небюлы Клазиэ?..»

Теперь он уже совсем перестал понимать, что происходит. В голове Ронана одна за другой вспыхивали десятки безнадёжных версий. И вдруг советник вытащил свиток и развернул его. Пространство рядом с ним исказилось, и появился пространственный разлом, похожий на трещину. Адешан вскрикнула почти в ужасе:

— Р-Ронан!

— Чёрт, стой!

Шок был слишком силён, и он на миг оцепенел. Но сначала нужно было схватить его и выяснить, что происходит. Ронан рванул рукоять меча. В тот момент, когда клинок, окрасившийся в багряный цвет, вышел из ножен, в сторону противника ударил поток света, притягивающий цель. Паааах...! И советник, вместе с одним оленелюдом, стоявшим между ними, в следующий миг очутились прямо перед Ронаном.

— Что за...!

— Ч-что?!

Оба растерянно выдохнули, не понимая, что происходит. Когда Ронан крепче сжал рукоять, клинок налился кроваво-красным светом. Если советник и правда был Зайпой, сдерживаться нельзя было ни на миг. Ронан развернулся корпусом в горизонтальном вращении и взмахнул мечом. Разрез был настолько стремителен, что его невозможно было даже заметить. И сразу после этого на животах обоих проступила тонкая алая линия. В следующее мгновение воздух прорезал резкий звук рассечения. Пух! Тело оленелюда развалилось на две половины.

— Мвииииик?!

Глаза оленелюда расширились. Разрубленное у пояса тело рухнуло на пол. Поверх мантии советника брызнула кровь.

— Кх...!

— Проклятье.

Ронан стиснул зубы. Он инстинктивно понял, что не достал до костей и внутренностей. И потому, что кожа у того была на редкость твёрдой, и потому, что, в отличие от оленелюда, тот в самый миг удара успел отпрянуть назад. Ронан уже собирался нанести второй удар.

Хрясь!

Как молния, в его грудь вонзился удар ногой советника.

— Кха-ах!

Даже удар огра не был настолько страшен. Тело Ронана согнулось пополам. Бам! Его отбросило прямо к воротам, и он врезался в них, после чего, соскользнув, рухнул на пол. Едва выровняв дыхание, Ронан стиснул зубы.

«Чуть не сдох.»

Удар был такой силы, что можно было поверить, будто ему пробило живот насквозь. Если бы он в последний миг не успел подставить меч плашмя, то мог бы либо умереть, либо остаться калекой. Сплюнув сгусток крови, Ронан поднял голову. Советник, зажимая рану на животе, смотрел прямо на него. Пошатываясь, Ронан поднялся и усмехнулся.

— Кхх... похоже, вам... тоже было очень... больно.

— Да как ты смеешь...!

Похоже, рана у противника была глубже, чем у него. У ног советника уже растекалась тёмно-красная лужа. Мерцающая мана, ставшая ещё сильнее, колыхалась и расплывалась над его плечами. То, что он хотя бы на время сковал его движения, было хорошо, но назвать положение благоприятным никак нельзя было. Наполнявшие зал зверолюди-воины загалдели.

— Боже мой! Диомо досталось!

— Ч-чего это он только что сделал?!

— Осторожно! Этот тип использует какую-то странную способность!

Только теперь Ронан по-настоящему увидел окружающее. На полу валялся разрубленный надвое труп оленелюда. Блестящие в кровавой луже кишки его товарища будоражили зверолюдей, словно знамя матадора. Полсотни рычащих зверолюдей-воинов, готовых наброситься в любой миг. Да, это будет совсем непросто.

Джейгер, до сих пор ошеломлённо наблюдавший за происходящим, наконец открыл рот:

— Ч-что... что здесь вообще произошло?

Он так и застыл, не понимая, что случилось. В один миг меч вторженца сверкнул, и советник вместе с одним из подчинённых были притянуты к нему и едва не погибли. Какой трюк он провернул, Джейгер не знал, но одно понял инстинктивно: этот противник вовсе не тот, над кем можно посмеиваться. Быстро приняв решение, Джейгер с преувеличенной жестикуляцией заорал:

— П-посмотрите только на этого кровожадного выродка! Братья, разорвите его на куски!

— Кра-а-а-а!

Палец Джейгера указал на Ронана. Рычащие зверолюди взревели в один голос и ринулись вперёд. Крепость задрожала от их оглушительного рёва. Ронан опрокинул в себя зелье, которое дала ему Адешан, вытер губы и пробормотал:

— ...Вот поэтому я и не люблю зверьё.

Не по какой-то иной причине — просто казалось, что у него сейчас отвалятся уши. Но после зелья внутри всё же стало немного легче.

На них двоих неслась волна клыков и зубов. Похоже, если они хотели добраться до советника или Джейгера, сперва нужно было прорваться сквозь эту лавину. Если бы он с самого начала знал, что всё так и будет, просто перебил бы всех по дороге.

Легко посетовав на свою судьбу, Ронан рванулся вперёд. Шуааак! Голова льволюда, бежавшего первым, взлетела в воздух. Горячий кровавый веер обжёг ему щёку — и бой начался.