Как и ожидалось, караван Торгового дома Карабель прибыл в Рундалиан на следующий день ближе к полудню. Солнце пригревало ровно настолько, чтобы таял снег. По-прежнему было так холодно, что изо рта шёл пар, но запах сырой земли в ветре всё же напоминал, что сейчас лето.

Рундалиан был окружён высоченными каменными стенами. Их размах оказался внушительнее, чем у большинства крупных городов, и Ронан только цокнул языком.

— Ну и чертовски высокая.

— Город ведь строили сильные зверолюди.

Адешан кивнула. Если подумать, это был её первый визит в город, где основную часть населения составляли зверолюди. Грубые, но крепкие стены были созданы с единственной целью — не пустить внешнего врага. Внешний вид никого не волновал, так что они просто брали огромные тяжёлые камни и складывали их один на другой.

— Стоять!

Ворота тоже были громадными. Караван перегородили семеро стражников-зверолюдей. Один тигролюд, похоже, командир отряда. По трое медведелюдей и волколюдей. При таком телосложении даже их небольшое число давило как следует.

— Из Баллона прибыли?

— А-а, да. Верно.

— Хм... Впервые вижу здесь настолько крупный торговый дом. Проверим груз, всем с повозок.

Это сказал тигролюд. В отличие от вчерашней шайки разбойников, больше похожей на зверьё, он вёл себя и действовал разумно. Похоже, людей он опасался, но открытой враждебности не проявлял.

Понабежавшие зверолюди-солдаты, раздувая ноздри, начали обыскивать повозки. К тихому разочарованию Ронана, ничего подозрительного в них не оказалось. Быстро закончив досмотр, тигр-командир обратился к Дуону:

— Входить можете, но не шумите. Местные жители пока не особенно благосклонны к людям.

— Разумеется. Вот, мы подготовили для вас небольшие гостинцы. Разделите с товарищами.

— Гостинцы?

Командир навострил уши. По приказу Дуона торговцы тут же слаженно начали выгружать поклажу. Перед воротами сложили с десяток больших ящиков. Один из медведелюдей открыл крышку и вытаращил глаза.

— Ничего себе, командир. Тут мёд. А в этом ящике — солёная свинина.

— Свинина?

Глаза тигра-командира тоже округлились. И мёд, для которого нужны цветы, и свинина, на выращивание которой требуется много воды, были в суровом Севере редкостью. Быстро оглядевшись по сторонам, он прокашлялся.

— Кхм, а вы, я смотрю, понимаете.

— Хо-хо-хо, рад, если вам по душе.

Он пожал Дуону руку. Солдаты с улыбками до ушей потащили ящики. Повеселевший командир даже помахал им рукой, пока караван проходил в ворота. Шедшая впереди Марья ткнула Дуона локтем в бок.

— Ну как, хорошо придумала?

— Да. Всё-таки ты моя дочь.

Дуон похлопал её по спине. Похоже, идея была всё-таки не его, а Марьи. Ронан присвистнул и похвалил её:

— Ловко сработано.

— Хмф. Оно стоило вложений. Это и взятка, и реклама Торгового дома Карабель. У солдат в таких маленьких городах связи с местными тесные, слухи они разнесут быстро.

Как и ожидалось от будущей графини Армаллен. Судя по тому, как расширялся торговый дом, дворянство она получит куда раньше, чем прежде. Ронан сам не заметил, как протянул руку и потрепал её по голове.

Цап!

Марья вскинула лицо и попыталась укусить его за палец.

— Эй, долго ты ещё собираешься обращаться со мной как с ребёнком?

— Просто горжусь.

— А-ха-ха. Ну да, я вообще-то молодец.

Марья захихикала, услышав похвалу. Её безмятежная улыбка была прекрасна. Наблюдавшая за этим со спины Адешан слегка искривила губы.

«...Значит, прошлой ночью я всё-таки просто ослышалась».

Ещё мгновение назад на душе было светло, но настроение резко упало. В этот момент Марья мельком обернулась, и их взгляды встретились. Секунду они молча смотрели друг на друга, а потом Марья улыбнулась одними глазами.

— Хе-хе.

— ...А?

Адешан замерла на месте. В этой кокетливой улыбке скрывалось слишком много смысла. Когда ей наконец удалось вернуть на место сердце, ухнувшее куда-то в живот, эти двое уже ушли далеко вперёд.

А Ронан всё ещё гладил Марью по голове, как собаку. Она украдкой взглянула на него и тихо пробормотала:

— И это тоже в последний раз.

— А? Что?

— Ничего.

В её голосе послышалась лёгкая горечь. За воротами открылся небольшой город. Здания, как и стены, были сложены из крупных грубых каменных блоков.

По улицам ходили жители, почти сплошь зверолюди. Несмотря на то что погода всё ещё была довольно холодной, все были одеты легко. Ну да, с мехом зимой удобно. Пока Ронан осматривался, до него донёсся шёпот.

— Мам, смотри. Человек.

— Тсс, близко не подходи.

Взоры всех местных были прикованы к каравану. Как и предупреждал командир стражи, смотрели на них без особой теплоты. Но важнее всего было то, что они всё-таки прибыли к месту назначения. Дуон остановился и попрощался с Ронаном:

— Вы очень помогли нам добраться сюда. Благодаря вам всё прошло благополучно.

— Да пустяки. Нам и самим так было удобно.

— Я непременно отплачу за эту услугу. Как и говорила моя дочь, все расходы, которые вам выставят в кузнице Хейрана, мы берём на себя. Обязательно привезите подтверждение.

— Да право, не стоит.

Разумеется, отказываться всерьёз он не собирался. Ронан хмыкнул и почесал затылок. В конце концов, сколько там могут запросить за перековку одного меча? А сэкономить деньги всегда приятно. В Хейране всё равно нельзя было рассчитывать расплатиться вексельным жетоном дома Грансия.

Дуон сказал, что собирается ещё какое-то время задержаться здесь, а потом уехать. Чтобы извлечь из торговли максимальную выгоду, сначала следовало как следует разобраться во всём городе Рундалиан. Стоявшая рядом Марья прищёлкнула языком.

— Завидую. Хейран... Я ведь тоже хотела поехать с вами.

— Что, не поедешь?

— Ага. Я подумала как следует и поняла: прежде всего я торговка, а уже потом воин. Значит, это сейчас важнее.

Она сказала это с заметным сожалением. Ронан удивлённо приподнял бровь. До самого дня отъезда из Филеона она ведь визжала, что непременно поедет с ним.

— Прости, что так внезапно передумала.

— Ну, если ты не едешь, мне-то какая разница...

— Хи-хи, тогда хоть заказ мой возьми. С оружием вопрос решён — у меня есть этот большой меч, а вот комплект доспехов не помешал бы.

Ронан кивнул. Ему было жаль, но причина была вполне разумной, так что возразить было нечего. После короткого рукопожатия Марья подошла к поникшей Адешан.

— Сестрица. Значит, здесь нам пока придётся расстаться. Мне очень понравилось путешествовать вместе.

— Угу... Мне тоже.

— Эх... До самого Филеона снова торчать среди одних потных мужиков. Иди сюда.

— З, задохнусь.

Из-за разницы в росте Марье пришлось слегка согнуть колени. Адешан сдавленно закашлялась, прижатая к её груди. Марья на миг закрыла глаза, будто смакуя само ощущение объятия, а затем внезапно склонилась к её уху и прошептала так тихо, что никто, кроме них двоих, не мог расслышать:

— Тебе тоже придётся помучиться. Он ведь до смешного ничего не замечает.

— Марья, ты...!

— Хе-хе. Думаешь, я бы не поняла?

Лицо Адешан вспыхнуло. Взгляд Марьи был прикован к Ронану, который в этот момент лениво зевал. И уже чуть приглушённым голосом она продолжила:

— Ничего. Я только что услышала от стражника, что гостиница «Чарка Клыка» неплохая. Похоже, комнат для людей в городе вообще только там и держат... Почему бы вам не переночевать сегодня там?

— С, спасибо. Но, Марья... С каких пор ты...

— Было бы странно не заметить. Это с ним что-то не так. Ах... Чего это у меня глаза так чешутся?

Марья несколько раз быстро потёрла глаза и отстранилась. Случайно встретившись взглядом с Ронаном, она показала ему язык. Он спросил, что это с ней, но Марья ничего не ответила. Снова повернувшись к Адешан, она криво усмехнулась.

— Ну, по крайней мере, в отличие от кое-кого, у тебя это вряд ли закончится безответной любовью.

— Угу? Это ты о чём?..

— Ни о чём.

Марья развернулась. Одним прыжком она взлетела на крышу грузовой повозки. Движение было таким, что невольно ахнешь, но, видимо, в городе зверолюдей это никого особенно не впечатлило.

— Тогда увидимся в Филеоне.

— Ага. Счастливо.

Марья, усевшись на крыше, помахала рукой. Это было так внезапно, что Ронан лишь недоумённо махнул в ответ.

Караван Торгового дома Карабель медленно удалялся вглубь города. Похоже, сперва они собирались наведаться на шахту, где добывали холодное железо. Ронан смотрел им вслед, пока повозки не скрылись за поворотом, а потом почесал голову.

— Я что-то не то сделал? С чего она вдруг такая?

— Я... я не знаю.

— Ну, теперь до Моря призраков нам идти вдвоём. Постараемся, старшая.

При слове «вдвоём» Адешан вздрогнула. Ситуация, которой она ждала почти двадцать дней, наконец наступила. Спрятав выражение лица, она кивнула.

— Угу.

— Тогда сегодня останемся здесь, отдохнём и приведём себя в порядок. Фух, давно я не спал в кровати.

Даже если идти до Хейрана без остановки, путь занимал четыре дня. Это была такая глушь, что там, возможно, не нашлось бы даже самой маленькой деревни, так что все припасы приходилось пополнить здесь.

Ронан останавливал прохожих и задавал им кое-какие вопросы о городе. Большинство сторонилось его как человека и отвечало настороженно, но после нехитрого убеждения слова из них всё-таки вытягивались. Особенно хорошо работал способ, при котором он клал левую руку на рукоять меча и интересовался, сильно ли по качеству отличается кожа зверолюдей от звериного меха. Собрав более-менее нужные сведения, он заговорил:

— М-м. Всё бы хорошо, да рынок только завтра. Я устал. Может, для начала выпьем по рюмке дистиллята и отдохнём?

— Хорошо. Говорят, гостиница «Чарка Клыка» неплохая.

— И откуда вы только это узнали. Тогда пойдём туда.

Они направились к «Чарке Клыка». Гостиница стояла чуть в стороне, но найти её было нетрудно. Когда они открыли каменную дверь, изнутри на них сразу хлынуло тёплое дыхание помещения. Навстречу им вышел мужчина средних лет — такой лохматый, с такой пышной бородой, что его легко можно было принять за зверолюда-яка.

— Добро пожаловать в «Чарку Клыка», заведение с двадцатилетней историей. Лиц у вас я прежде не видел.

— Человек? Верно?..

— Ха-ха, все, кто приходит сюда впервые, задают этот вопрос. Я приукрасил себя вот так, чтобы зверолюдям-постояльцам было не так неприятно.

Мужчина раскатисто рассмеялся. Это была его собственная стратегия выживания в Рундалиане, где к людям относились с предубеждением. Помогало это или нет — вопрос спорный, но раз он продержался в этом деле больше двадцати лет, значит, хватка у него точно была.

На первом этаже «Чарки Клыка» была питейная, на втором — комнаты для постояльцев. Внутри стояли несколько длинных столов со стульями и барная стойка, соединённая с кухней.

Видимо, было ещё рано, потому что кроме двух хихикающих волколюдей в дальнем углу гостей не наблюдалось. Ронан и Адешан как раз выбрали себе место и собирались сесть.

— Тьфу, а я-то думал, откуда эта мерзкая вонь. Так это люди заявились.

— Вот оно что, и правда. Ну и везение.

Они говорили достаточно громко, явно рассчитывая, что их услышат. Ронан повернул голову на звук. Волколюди в углу смотрели на него и Адешан в упор. Оба выглядели так, будто в городе исполняли роль уличной швали. Один из них, встретившись взглядом с Ронаном, сплюнул на пол.

— Чего вылупился? Вы и на один укус не тянете.

— Хе-хе.

Вместо ответа Ронан лишь усмехнулся. Всего несколько часов назад он разделал с десяток раз по четыре их сородичей. Сейчас он как раз раздумывал, как бы поучить этих шавок. Хозяин, до этого возившийся на кухне, поспешно подошёл к ним, почтительно пригибаясь.

— Э-э... господа. Прошу, сдержитесь. Эти люди тоже мои гости.

— Хозяин, не лезь и проваливай обратно на кухню. Я ведь сколько раз тебе говорил? Ты всё ещё жив только потому, что в этом городе лучше всех гонишь выпивку. Не больше и не меньше.

— Н, но...

Хозяин попятился. Похоже, для человека это был город не из приятных. Другой волколюд, переводя взгляд с одного на другого, заговорил:

— Эти двое похожи на людей, которых я тогда убил в Барсе. Хотя, может, просто все люди на одно лицо.

— Кхе-хе. Может, и так. Я о том же подумал.

— Хорошие были времена. Эй, вы двое, знаете, сколько людей мы перебили? Мы с этим типом, между прочим, ветераны Ночи клыков.

Лицо Ронана окаменело. Барса — родной край Адешан. Несчастный город, оказавшийся втянутым в мятеж зверолюдей, Ночь клыков. Маркграфство Барса.

«Чёрт».

В следующий миг по шее Ронана пробежал дурной холодок. Этот разговор сейчас был совсем некстати. Из плотно сжатых губ Адешан выскользнул ледяной голос:

— ...Что ты сказал?

— Старшая, подождите...

Остановить её он не успел. Чёрная аура, хлынувшая от Адешан, накрыла всю гостиницу. Это была теневая мана, подчиняющая сознание. От этого чужеродного, зловещего давления, пронзающего все чувства, хозяин выронил половник.

— Кх...!

— Ч... что это...

С лиц волколюдей исчезли ухмылки. Поглощённые теневой маной, они застыли, как восковые куклы. Похоже, подчинение сознания не сработало до конца, и ущерб пошёл лишь по телу. Мышцы на открытых участках рук и ног мерзко задвигались.

— Проклятье. Когда вы успели так вырасти?

Ронан выругался. Уровень был почти таким же, какой он чувствовал на полях прежней войны. Теневая мана всё усиливалась. Сделав глубокий вдох, он схватил Адешан за плечи.

— Старшая. Хватит.

Смотря ей прямо в глаза, Ронан тихо сказал это. Потемневшие пепельно-серые зрачки источали жуткий свет.

— ...Ронан.

— Не пачкайте руки. Эти твари даже того не стоят.

Оба волколюда уже задыхались, судорожно хрипя. Если оставить их так, они просто умрут на месте. А позволить человеку, которому суждено сделать великие дела, запятнать себя в такой дыре он не мог.

Долго глядя на него, Адешан наконец кивнула. Когда чёрная тень схлынула, распиравшая гостиницу жажда убийства осела. Волколюди, вырвавшиеся из подчинения сознания, тут же вскочили.

— П, проклятые люди!.. Что вы сделали с моим телом?!

— Я вас убью!

Похоже, они примерно сообразили, кто именно это сделал. Оба волка, не сговариваясь, взметнули руки и бросились вперёд. Когтеобразные ногти, выдвинувшиеся из кончиков пальцев, блеснули зловещим светом.

— Ах вы, паршивые псины.

Ронан дёрнул рукоять меча. В тот миг, когда оба волколюда вошли в радиус удара, воздух прорезал танец стремительных, неуловимых глазу рассечений. Почувствовав боль, словно от ожога, волки на миг замерли.

Дзынь!

Двадцать ногтей, срезанных до самого корня, рассыпались по полу.

— Кхррра-а-а!

— П, пальцы!

Из обрубков брызнули двадцать струек крови. Лишь теперь волколюди поняли, что произошло, и рухнули на пол. Глядя на свои ставшие почти человеческими руки, они издали душераздирающий вопль. В отличие от человеческих, ногти зверолюдей были тесно связаны с нервами, и если их вырвать, они почти никогда не отрастали снова.

Щёлк.

Убирая меч в ножны, Ронан холодно бросил:

— Вон.

— Кха! Кха-а-а!

Волколюди вылетели из гостиницы так, словно у них загорелись задницы. Хозяин, понятия не имея, что именно произошло, дрожал всем телом.

— Сволочи. Не будь мы в городе, я бы им головы снёс.

— ...Спасибо.

Кое-как придя в себя, Адешан низко опустила голову. Её плечи тяжело поднимались и опускались с каждым судорожным вдохом. Похоже, она разозлилась настолько, что едва не потеряла рассудок. Ронан покачал головой.

— Да ладно. Я и сам вспылил.

— ...Ты и правда очень добрый.

Адешан слабо улыбнулась. Они как ни в чём не бывало уселись на стулья и заказали две рюмки дистиллята. Под ногами поблёскивали вырванные двадцать ногтей. Подошедший наконец хозяин дрожащим голосом спросил:

— Г, господа... С вами всё в порядке?

— Конечно. Спасибо, что вступились за нас.

— Э, это... я просто сделал то, что должен был. Вот ваш заказ — две рюмки рундалианского дистиллята.

Хозяин оказался человеком получше, чем казался на первый взгляд. Дистиллят, налитый в выточенные из камня чарки, и правда выглядел довольно добротно — как и хвастались те волколюди.

— О, а неплохо.

— Эм... Я вообще-то впервые собираюсь пить.

— Сделайте глоток, а если не понравится — просто отставьте. Ну, за встречу!

— З, за встречу...

Чарки столкнулись, и прозрачные капли брызнули в стороны. Ронан как раз собирался сделать первый глоток, когда неподалёку послышался незнакомый голос:

— Вы оба сильно изменились. Сразу и не узнать.

— Что ещё?

Ронан и Адешан одновременно повернули головы. Перед лестницей, ведущей со второго этажа на первый, стоял какой-то приземистый лисолюд. По мягкому пушку было видно, что он ещё молод. Ронан приподнял бровь и спросил:

— А ты кто такой, мелкий?

— Вот это обидно. Неужели ты меня не узнаёшь?

Лисолюд тяжело вздохнул. На лбу у Ронана пролегла складка. Что это за пушистик тут делает вид, будто они знакомы? Пока он ломал голову, есть ли между ними какая-то связь, о которой он сам не знает, над маленькими плечами лисолюда медленно заклубилась бледноватая мана.

— ...А?

Внезапно Ронана пронзило острое чувство дежавю. Эту ману он определённо уже где-то ощущал. Перебирая воспоминания, он сузил глаза и произнёс:

— Секрит...?

— Давно не виделись, Ронан.

— Да чтоб тебя, вот ведь.

Глаза Адешан распахнулись. Ронан выругался и вскочил на ноги. Стул с грохотом опрокинулся назад.

Ах!

Хозяин, перепугавшись, завопил на кухне, но поделать с собой ничего не мог. Потому что профессор проклятий Секрит, которого они не видели два года, чтоб его, превратился в пушистого зверолюда.