Ронан потянул за рукоять. Свет, струившийся вдоль клинка, на миг усилился, и прямо в пустоте перед ним появился один волколюд. Натренировав управление аурой, он уже умел отдельно использовать простой свет и способность притягивать противника.

Кьехек?!

У волколюда, внезапно оказавшегося так близко, расширились глаза. Это был один из тех, кто перевязал шерсть на подбородке, будто бороду. На мгновение Ронан даже подумал, что, возможно, одним этим можно и закончить драку. Они, конечно, вопили, что напоят его кровью, но мирно разойтись было бы выгоднее для Торгового дома Карабель.

— Ты будешь наглядным примером.

В тот же миг рука Ронана, сжимавшая меч, расплылась в воздухе.

Шух!

Над зависшим в воздухе телом в беспорядке прочертились десятки алых линий.

Когда расплывчатый меч снова обрёл чёткую форму, раздался мягкий хлопок.

Пух!

Разрубленные куски мяса и груды внутренностей посыпались на землю. Волколюды, мчавшиеся так, словно собирались проглотить весь мир, разом остановились.

Кья-а-а!

Кхр-р-р!

Реакция оказалась именно такой, как он и ожидал. Ронан несколько раз крутанул мечом, стряхивая с клинка ошмётки кишок, а затем направил острие на бандитов.

— Дальше лезьте только те, кто мечтает стать фаршем.

— Ух...

Это было запугивание, открытое принуждение к бегству. Если только они не были полными идиотами, после такого удара должны были понять, что ему не соперники. От внезапной резни стоявшая рядом Марья зажала рот, едва не вырвав. В груде мяса под повозкой уже невозможно было распознать первоначальный облик волколюда.

Кра-а-а-а!

Но, к сожалению, они и правда оказались именно такими идиотами. Зверолюди, издав ещё более свирепый и громкий рёв, снова рванули вперёд. Ронан тяжело вздохнул, глядя на полулюдей-полузверей, выбравших печальный конец.

И как раз когда он уже собирался спрыгнуть вниз, изнутри грузовой повозки вылетел арбалетный болт.

— Крук?

Вжух!

Пролетевший по прямой болт пробил лоб волколюду, бежавшему в самом авангарде. Тот даже не успел осознать собственной смерти. Магия, выгравированная на наконечнике, сработала, и вспыхнул огненный взрыв.

Бабах!

С грохотом в воздух взмыло дочерна обугленное тело.

— Вот же чёрт.

Ещё до того, как разлетевшиеся ошмётки плоти успели упасть на землю, следом вылетели новые болты и вонзились в зверолюдей, бежавших по краям стаи.

Бах! Бах! Бах!

Один за другим взметнулись столбы огня и окружили бандитов. Глядя на зверолюдей, в одно мгновение угодивших в огненную ограду, Ронан восхищённо присвистнул.

— А это уже серьёзно.

— Ничего особенного.

— Кроме этих тут ещё есть?

— Если считать от костра в центре их стоянки, то на юге было семеро, на востоке пятеро. А, нет. Только что один умер, значит, четверо.

Ронан хмыкнул, услышав объяснение Адешан. Как ни посмотри, её способность к анализу была поразительной. В этой области даже Шуллипену, пожалуй, пришлось бы признать поражение. Она продолжила:

— Но там уже сцепились другие наёмники, так что волноваться, наверное, не о чем. С их мастерством они вполне справятся.

— Если старшая так говорит, значит, так и есть.

Ронан кивнул. Впрочем, с такими способностями она и в самом деле могла стать великим генералом в таком возрасте. Он обернулся к всё ещё ошеломлённой Марье.

— Марья. Мы тут вдвоём удержим. Иди к дяде Дуону.

— Что? Их же так много.

Марья нахмурилась. Какими бы сильными ни были эти двое, численность противника всё равно казалась чрезмерной. Добросовестно посещая занятия Барена, она знала, насколько опасным врагом становятся зверолюди, если питают злой умысел. Врождённая физическая мощь и боевое чутьё были тем, чем не мог пренебречь даже воин, прошедший бесчисленные тренировки.

Изнутри повозки донёсся голос Адешан:

— Всё в порядке. Можешь идти.

— Е-если даже ты так говоришь, старшая сестра...

В её тоне звучала полная уверенность. И при этом она продолжала стрелять из арбалета, снова загоняя в кучу зверолюдей, пытавшихся разбежаться. Немного поколебавшись, Марья кивнула.

Пан!

Укрепив ноги маной, она одним прыжком взмыла в сторону, где находился Дуон. Глядя на эту прыгучесть, будто она бежала по небу, Ронан с отвращением покачал головой.

— А она сама, случайно, не зверолюд? Что-нибудь вроде огролюда.

— Аха-ха, да где ты видел такого красивого зверолюда?

— Вы красивее, старшая.

— ...А?

Рука Адешан, заряжавшая арбалет, замерла. Кажется, сейчас прозвучало нечто совершенно ошеломляющее. Сглотнув, она подняла взгляд к крыше, где стоял Ронан.

— Эй, что ты только что...

Но ответа она не услышала.

Бум!

Крыша вдруг вмялась, и грузовая повозка качнулась так, будто сейчас перевернётся. От неожиданного удара Адешан вскрикнула и села на пол.

— Ай!

— Я пошёл.

Это была отдача от прыжка Ронана. Он взмыл в ночное небо и приземлился прямо перед растерянными зверолюдьми. Из страха попасть под арбалетный огонь они не смели вырваться за пределы огненной ограды, созданной Адешан.

— Непослушных псин надо держать на привязи.

— Кьярарарак! Человек!

Ронан медленно пошёл на них. Несколько храбрых воинов бросились вперёд, но в тот миг, когда они проскользнули мимо него, уже рухнули на землю обезглавленными трупами.

Шшшах!

Кровь фонтаном окрасила снежное поле. Даже острое звериное зрение зверолюдей не могло уловить траекторию меча Ронана. Лишь теперь на их лицах проступил страх.

— Гр-р... сильный.

— А ведь можно было закончить всё по-хорошему.

Если шанс упущен, назад он уже не возвращается. Ронан как раз поднял меч, собираясь преподать им этот урок, когда внезапно заметил одного волколюда, отличавшегося от остальных.

— ...Это ещё что за уродец?

Ронан сузил глаза. Яркое сияние огненных столбов ещё отчётливее выхватывало его жуткий силуэт. Морда была перекошена, правая рука развилась уродливо и неестественно, а раздвоенный язык свисал едва ли не до шеи, пока из пасти текла слюна. Он походил уже не на волколюда, а на какое-то совсем другое чудовище.

«Он что, болен?»

Если присмотреться к стае, таких тварей там было ещё несколько. Каждый был уродлив по-своему, и от них исходило невыразимое отвращение. Кстати, в прошлой жизни он вроде тоже видел таких, но тогда его всё настолько тяготило, что он без особых вопросов просто вырезал их всех.

«Надо будет спросить».

Ему стало любопытно, почему они превратились в такое. Но любопытство проиграло желанию поскорее закончить дело и лечь спать. Достаточно оставить в живых одного и допросить.

Когда Ронан стиснул рукоять, рыжеватый клинок окрасился в густой багряный цвет, похожий на кровь. Болты всё продолжали сковывать зверолюдям ноги, так что использовать ауру даже не требовалось. Ронан рванул вперёд и, разворачиваясь корпусом, взмахнул мечом.

Ша-а-ах!

Алая энергия клинка, словно брызги крови, хлынула на метавшихся в панике зверолюдей.

***

— Фух... Какое счастье, что нас было много. Иначе нас бы тут всех перебили.

— И ведь не повезло же под самый конец... Эй, несите носилки!

Всё окончательно закончилось примерно через пятнадцать минут. Наёмники, которых Дуон отобрал с большой тщательностью, полностью уничтожили шайку волколюдов-разбойников. К счастью, погибших не было, но раненых набралось немало. Волколюды, чем сильнее их ранило, тем яростнее бесновались, так что лёгким противником они не были.

Однако тяжело пострадавших почти не оказалось, так что путешествие, похоже, можно было продолжить без особых затруднений. Возницы, лошади и припасы тоже остались целы. Проверив размер ущерба, торговцы завертели головами в поисках хозяина каравана. Откуда-то тянуло аппетитным запахом.

— Это что за запах? Мясо, что ли, жарят?

— Похоже и на запах крови... А, вон они.

Наконец они заметили Дуона на западной стороне лагеря. Рядом с ним стояли Марья и двое её друзей, увязавшихся сюда в качестве охраны. Усатый торговец уже открыл рот, чтобы доложить обстановку, но вид, открывавшийся за плечами этих четверых, заставил его потерять дар речи.

— Что за...!

Перед ними простиралась настоящая картина ада. Землю, словно ковром, устилали изрубленные тела зверолюдей. Кровь, сохранив форму того мгновения, когда хлынула наружу, растекалась по ровной земле. Тут и там на снегу чернели следы копоти.

— О-о... это уж совсем...

— Невероятно.

Даже Карабели, отец и дочь, пришедшие сюда минут на две раньше остальных, стояли в оцепенении, глядя на это побоище. Казалось, здесь пронёсся ураган огня и клинков.

— Это всё... сделали вы вдвоём?

— Ну, да. Старшая собрала их вместе, так что дело пошло легче.

— Всё сделал Ронан. Я только стреляла из арбалета издалека.

Оба торопились приписать заслугу другому, но это было уже не так важно. Сам факт, что всего двое людей прикончили не меньше сорока волколюдов, выглядел совершенно немыслимым. Марья переводила взгляд с одного на другого и наконец усмехнулась, будто не веря своим глазам.

— Чудовища.

И мало того — они не просто перебили всех, но ещё и захватили пленника. Один здоровенный волколюд стоял на коленях перед Ронаном, связанный по рукам и ногам. Вместо верёвки его удерживал кнут Адешан. Тот злобно скалился на Ронана и рычал:

— Гр-р-р... человек, немедленно развяжи это!

— Да-да. И впрямь умная морда, раз так складно говоришь.

Ронан довольно кивнул. Он выбрал этого типа после весьма придирчивого осмотра. По сравнению с остальными у него была более ухоженная шерсть, взгляд поживее и, неизвестно откуда взявшийся, богато украшенный нагрудник, сразу бросавшийся в глаза.

Из всех сорока трёх только на нём одном была броня. Ронан пнул его носком сапога и спросил:

— Доспех на тебе вроде неплохой. Откуда взял? На работу зверолюдов не похоже.

— Кха-а! Не смей меня трогать!

Волколюд взревел. Разинув пасть, он попытался вцепиться Ронану в ногу. Тот легко отдёрнул ногу и тут же ударил его рукоятью меча по носу.

Хрясь!

С треском ломающейся кости голова волколюда дёрнулась вниз. Ронан мигом схватил его за одно ухо и низко прорычал:

— Ты вообще понял, в каком положении, выродок? Отвечай как следует.

— Кр-р... кр-рх...

— Разбойник, который убивает людей и грабит добро, а гордости хоть отбавляй. Я же сказал: ответишь как надо — останешься жив.

Из разбитого носа густо потекли две струйки крови. Поглаживая его ухо, Ронан продолжил:

— Ладно, если про броню говорить не хочешь, спрошу другое. Эти уроды, похожие на недоделанных тварей, почему стали такими?

— Кх... кх...

Вытянув палец, Ронан указал на труп волколюда — того самого, с уродливо развитой правой рукой. Лицо пленника вновь яростно исказилось, когда его взгляд упал туда.

— Кхак! Ты ещё спрашиваешь об этом?! После того как вы, вы пришли, племя стало странным!

— Это ещё что значит?

— После того как пришли люди, все стали умирать рано! Щенки только рождаются — уже уродливы! Кр-р-р... Мы всех вас убьём! Перебьём!

Волколюд забился так, как не бесновался даже до этого. Кнут из соединённых железных пластин всё сильнее впивался в тело, и кровь уже текла, но он будто не замечал. Уставившись на стоявших перед ним четверых, он выкрикнул:

— Запомните, люди. И ваши семьи, и ваши близкие — мы всех разорвём в клочья и убьём. Кра-а-а! Ночь клыков уже близко!!

— Что?

При словах «Ночь клыков» глаза Ронана расширились. Волколюд всё-таки сумел подняться на ноги и, разинув пасть, бросился на Дуона. Скорость была выше ожидаемой. Ронан уже собирался в спешке активировать ауру, когда—

— Грх.

— Х-хы-ы-ык!

Тело волколюда, мчавшегося вперёд, вдруг застыло на месте. Острые клыки остановились меньше чем в полушаге от шеи Дуона. Заметив, что его зрачки помутнели и стали пепельно-серыми, Ронан приподнял брови. Стоявшая рядом Адешан облегчённо выдохнула.

— Фу-у-ух... Слава богу.

— Старшая?

Глаза Адешан слабо светились. Это было ментальное подавление с помощью теневой маны. Вот как. Значит, она уже достигла такого уровня. Пробормотав себе под нос восхищённое восклицание, Ронан взмахнул мечом.

Шух!

Короткая дуга прочертилась в воздухе — и голова волколюда упала на землю.

— Теперь вы уже и людей можете контролировать?

Убирая меч в ножны, спросил Ронан. Адешан покачала головой. По её виду было понятно, что она и сама не до конца осознала, что только что сделала.

— Не знаю. Я и сама не думала, что получится. Возможно, потому что состояние этого зверолюда было нестабильным. Но куда важнее то, что он сейчас сказал...

— Что Ночь клыков уже близко. Я тоже слышал.

Ронан кивнул. Лицо Адешан застыло. Ночь клыков. Великое восстание северных зверолюдей, устроенное Зайпой, — то самое, что до основания разрушило счастье маленькой девочки.

Успокоив сбившееся дыхание, Адешан заговорила:

— Что значит «уже близко»? Неужели...

— Не знаю. Думаю, об этом нужно доложить.

Ронан остановил ногой голову волколюда, катившуюся по земле. Он не понимал, почему снова всплыло название Ночи клыков, завершившейся ещё десять лет назад.

Но слова волколюда не давали ему покоя. Если это была просто угроза, то слишком уж странная. И эти уродливые особи тоже. После того как пришли люди, племя стало странным... Похоже, на Севере происходит что-то неладное.

— ...Для начала надо закончить с уборкой, так что пойдём обратно. Вы хорошо потрудились.

— Да. Ты тоже молодец. Но, Ронан, тогда в повозке... ты ведь...

Адешан замялась. Ей казалось, что она услышала что-то невероятно приятное, но уверенности не было. «Он ведь, кажется, назвал меня красивой?» Не сумев в итоге произнести это вслух, Адешан покачала головой.

— Н-нет. Ничего.

— Что это вы, так просто?

Ронан усмехнулся. Они развернулись и пошли обратно к лагерю. К тому времени облака уже рассеялись, и между ними сияли луна и звёзды. Мягкий лунный свет струился на плато, укрытое кровью и трупами.

Разбор последствий не занял много времени. Как и ожидалось, на следующий день около полудня караван Торгового дома Карабель прибыл в Рундалиан. Это был небольшой городок, где находилась редкая шахта холодного железа и где большинство жителей составляли зверолюди.