Увидев странное явление, Ронан широко раскрыл глаза. Кровь, всё ещё остававшаяся на земле, колыхалась и куда-то двигалась.

— Это ещё что такое?

Это было похоже на кровеносные сосуды, вырвавшиеся из-под кожи. Присмотревшись, он увидел, как бесчисленные кровавые струйки, разрывая землю, ползут вперёд. Зрелище было жутковатым, но вместе с тем будило любопытство.

Ронан, будто заворожённый, пошёл следом за кровавой процессией. Тысячи кровавых нитей ползли в одном направлении. Вскоре в поле его зрения попало то, что он искал.

Ронан остановился на месте и выругался.

— Да чтоб тебя.

Вся кровь стекалась в тёмно-багровую лужу. Кровавые нити, за которыми он шёл, тоже вливались туда.

Яйцо Марпеза плавало в самом центре лужи.

Уровень крови в луже постепенно понижался. Поняв, что происходит, Ронан нахмурился. Это чудовищное яйцо впитывало кровь.

Подбежавший следом Асел вскрикнул:

— Ч-что это такое?!

— Сам не знаю, идиот.

Ронан широким шагом подошёл и поднял яйцо. Кровь, скопившаяся в луже, тут же вздулась и начала бить вверх, словно протестуя и требуя вернуть яйцо назад.

— Это не ты сделал?

— К-к-конечно нет.

Ронан с ошарашенным видом уставился на яйцо. Ему уже мало маны, так теперь ещё и кровь?

Под влиянием чего вообще могло родиться такое существо?

тук

В этот миг яйцо слегка шевельнулось. Ронан чуть ли не подпрыгнул на месте и закричал:

— Ш-шевельнулось!

— Правда?!

— Конечно, болван! Ему уже пора вылупляться!

Асел тут же подбежал. Как и сказал Ронан, яйцо понемногу покачивалось. Оба мальчишки, охваченные возбуждением, крепко сжали кулаки.

тук. тук-тук.

— Мне же не одному это слышится?

— Н-нет, я тоже слышу...

Изнутри яйца доносился звук, будто кто-то постукивал. Промежутки между ударами становились всё короче — очевидно, что-то собиралось выбраться наружу. Ронан постучал по скорлупе, будто отвечая.

— Хватит тянуть, вылезай уже, мелкий. Дай хоть посмотреть, что ты за чудовище.

тук-тук! — будто в ответ раздался стук изнутри.

Но сколько бы они ни ждали, дальше дело не шло. Немного поразмыслив, Асел открыл рот:

— Может, ему не хватает питания?

— А?

— Оно до сих пор с бешеной жадностью поглощает ману.

Асел видел это. Яйцо по-прежнему алчно втягивало в себя окружающую ману. Стоило лишь чуть ослабить внимание — и казалось, оно высосет даже его собственную.

— Людям ведь тоже нужна еда, чтобы появились силы. Может, и этому яйцу нужно больше крови или маны, чтобы разбить скорлупу и выбраться.

Ронан кивнул. Звучало вполне убедительно. Он снова слегка опустил яйцо в лужу. Та моментально пересохла.

— Всё-таки у господина мага голова варит. Значит, надо дать ему ещё крови.

— Точно. Я как раз хотел сказать, что там...

Асел уже собирался что-то добавить, как у ног Ронана прошла слабая дрожь.

кудугугу...

Асел этого не заметил. Почувствовав неладное, Ронан поднял голову.

— Это ещё что?

— Что случилось, Ронан?

— Да так... какой-то звук.

— Правда? Я ничего не слышу... В любом случае, помнишь, на той поляне лежали мёртвые звери? Может, стоит туда...

— Подожди, Асел. Тут что-то не так.

Ронан зажал Аселу рот. Дрожь приближалась. Он прищурился и огляделся по сторонам. Звук был слишком мутным для воды и слишком вязким для ветра. Он не прекращался ни на миг.

— Это что ещё?

И тут далеко впереди в поле зрения Ронана мелькнуло что-то красное. Над высокой травой колыхалось нечто — и ему не понадобилось много времени, чтобы понять, что это.

— ...Асел.

— А?

— Интересно, каково это — купаться в крови?

— Ч-чего это ты вдруг спрашиваешь?

Асел удивлённо заморгал. Ронан молча вытянул палец, указывая в сторону поляны. Теперь это было уже так близко, что Асел тоже мог это видеть.

ква-ква-ква-ква!

Багровый поток, состоявший из крови, сметая кусты, стремительно приближался.

— А-а-а-а-а!

Асел завизжал, как девчонка, испугавшаяся грома. Тёмно-красный поток извивался так, словно обладал собственной волей. Вся кровь зверей, что лежали мёртвыми на поляне, неслась сюда.

— «Невидимая рука»!!

Асел в панике ударил посохом о землю. Тела обоих резко взмыли в воздух.

— Ух...!

Асела затошнило. Из-за того, что яйцо в реальном времени вытягивало ману, заклинание всё время норовило сорваться. Он отчаянно сосредоточился, пытаясь удержать высоту.

ква-ква-ква!

Закручивавшийся кровяной поток вскоре принял форму спирального рога и начал вздыматься к яйцу. Асел увидел, что мана, исходящая от яйца, яростно притягивает кровь.

тук, тук-тук-тук.

— И это мелкое тоже не в своём уме.

Яйцо тряслось куда сильнее, чем когда-либо прежде. Ронан усмехнулся, будто не веря собственным глазам. Для того, кто ещё даже не родился, оно шумело чересчур уж бурно.

— Ладно, давай. Пей.

Он некоторое время молча смотрел на яйцо в руке, а затем бросил его в самую середину кровавого потока. Яйцо с плеском исчезло в крови. Форма спирального рога тут же смялась, и началось поглощение.

— Да чтоб меня... Оно и правда собирается выпить всё это?

Ронан и Асел, зависнув в воздухе, наблюдали за этим поразительным зрелищем. Поток крови, постепенно меняясь, теперь вращался у них под ногами в виде огромной сферы.

Даже пяти минут не прошло, как постепенно уменьшавшаяся сфера полностью исчезла. Убедившись, что кровь пропала вся без остатка, оба опустились на землю.

— К-к-кончилось?

— Похоже на то.

Несмотря на то что яйцо поглотило такое количество крови, снаружи оно никак не изменилось. Ронан поднял яйцо, валявшееся на земле, и выругался:

— Что за чертовщина?

То, что он поднял, оказалось пустой скорлупой. На её поверхности зияла большая дыра, словно что-то пробило её изнутри и выбралось наружу. Скорлупа, которую даже Шуллипен не сумел поцарапать, теперь лежала вокруг осколками.

— А где то, что было внутри?

Ронан нахмурился и повернул голову.

щёлк!

В ту же секунду какой-то предмет, прилетевший неизвестно откуда, со всего маху ударил его по затылку.

— Да чтоб тебя!

Ронан схватился за затылок и рухнул на корточки. Удар был такой, будто ему прямо по мозгам врезали кулаком. Всполошившийся Асел, сжимая посох, подбежал к нему.

— Р-Ронан... ты в порядке?

— Нет!!

— Ч-что это было? Что в тебя попало?

Асел озирался по сторонам, когда вдруг...

щёлк!

Нечто снова прилетело и врезалось ему в голову.

— А-а!

Асел вскрикнул и тут же потерял сознание, закатив глаза. Поднявшись, Ронан выхватил меч.

— Ах ты, дрянь... кто бы ты ни был...

Он оборвал себя на полуслове и инстинктивно дёрнул головой.

свист!

Нечто настолько быстрое, что его невозможно было разглядеть, полоснуло его по щеке и пронеслось мимо. По сравнению с этим стрелы браконьеров Кариволло были просто детской забавой.

— Проклятье.

По месту, которого оно коснулось, потекла кровь. С лица Ронана исчезло всё беспечное выражение. Ещё пару таких попаданий — и он вполне мог умереть.

шииик!

По тому, что невозможно было уловить присутствие, Ронан понял: это не снаряд, а живое существо. Одними глазами его не поймать.

— Ну и дрянь же... эх...

Тяжело вздохнув, Ронан сосредоточился. Поле зрения сузилось, а время словно растянулось. Неизвестное существо, разрывая воздух звуком, неслось к нему. Ронан резко взмахнул рукой.

хвать!

Что-то мягкое оказалось у него в ладони.

— Попался, мерзавец!

Перехватив меч обратным хватом, Ронан направил клинок на то, что зажал в руке. Он уже собирался вонзить его вниз, когда...

— Ппя!

— А?

Глаза Ронана округлились. В его ладони, склонив голову набок, сидело крошечное живое существо размером с яблоко. Оно выглядело совсем не так, как он себе представлял.

— Только не говори, что это ты вылезло отсюда?

— Ппя?

Ронан поочерёдно посмотрел то на скорлупу в другой руке, то на странного зверька. Он инстинктивно понял, что именно это существо вышло из яйца.

Слишком уж невероятно оно выглядело для того, чтобы быть обычным животным.

— ...И что это у тебя за внешность такая?

Перья у него были, но скелет был явно не птичий. Что-то похожее Ронан словно где-то уже видел, но не мог вспомнить где. В этот момент Асел, потирая голову, пришёл в себя.

— Ух... у-у... что это сейчас было...

На голове у Асела вздулась огромная шишка. Ронан молча сунул ему под нос зажатое в руке странное существо. Асел в ужасе отшатнулся.

— Д-дракон?!

— Ппя!

— Дракон?

И тут Ронан наконец вспомнил образ одного фантастического зверя. Хетцлинг — драконий детёныш. Вживую он его никогда не видел, но это создание было очень похоже на то, что он видел в справочнике.

— А ведь и правда похоже. Хотя от родителя ему, похоже, достались только перья.

Крепкие четыре лапы, несмотря на то что он только что родился, уже твёрдо стояли на земле. Две пары крыльев безвольно свисали, и по сравнению с телом были ненормально длинными.

Но если сравнивать с хетцлингом, различие было в том, что там, где должны были быть чешуйки, у него росли перья. Везде, кроме морды. Единственное, что действительно напоминало Марпеза, — мягкие пушистые перья, чёрные, как ночь.

— Но всё же... наверное, это всё-таки птица снов?

Когда Ронан почесал ему шею, тот замурлыкал. Поглаживая птицу снов, Ронан тихо пробормотал:

— ...А морда у тебя симпатичная.

Существо, покачивая хвостом, похожим на лозу, не отрываясь смотрело ему в глаза. В его больших, как у кошки, глазах отражалось лицо Ронана.

— Но так тоже не пойдёт, мелкий. Я же чуть не сдох из-за тебя.

— Ппя?

Ронан повернул голову и показал ему рану на щеке. До этого смирная птица снов вдруг начала вырываться. Ронан чуть ослабил хватку — и она взобралась ему на плечо.

— Ты чего? Что задумал?

Птица снов смотрела на его рану. Наблюдавший за этим Асел широко раскрыл глаза. Перед глазами существа появился маленький магический круг, и рана на щеке Ронана, из которой текла кровь, начала затягиваться.

— Р-Ронан! Рана зажила!

— Что?

Ронан провёл рукой по щеке и нервно усмехнулся. Кожа была гладкой — как будто ничего и не было. Убедившись, что рана исчезла, птица снов потёрлась мордочкой о его щёку.

— Да ты просто прелесть.

— К-какой милый... Кажется, ты ему нравишься, Ронан.

Живое зелье, да и только. В этот момент крылья птицы снов медленно раскрылись. Четыре крыла, напоминавшие вороньи, распахнулись полностью — и мана вокруг начала собираться к нему.

— А...?

Не только мана. Кровь, ещё оставшаяся поблизости, поднялась в воздух и начала впитываться в мягкие перья. Даже кровавые пятна на одежде Асела и Ронана собрались в одном месте и каплями отделились от ткани.

— Это ещё что за фокус, Асел?

— Я... я тоже не знаю...

Асел покачал головой из стороны в сторону. Магия, которая использует не только ману, но и кровь как посредник? О таком он не то что не видел — даже не слышал.

Это было странно и, если подумать, даже зловеще. Но Ронана это мало волновало. Ему очень понравилось это чудное создание.

Ронан вытянул руку. Птица снов сложила крылья и уселась ему на ладонь.

Глядя на неё, Ронан спросил:

— Пойдёшь со мной?

— Ппяа!

Птица снов коротко пискнула. Как будто и вправду ответила. Ронан для пробы несколько раз резко взмахнул рукой, но птица снов лишь крепче вцепилась когтями ему в палец и даже не подумала улетать.

— Хорошо. Значит, договорились.

Ронан протянул руку и поднял птицу снов. Она не сопротивлялась, только моргала глазами, и это выглядело до смешного мило.

— Надо дать тебе имя. Какое бы подойдёт...

Ронан, поглаживая подбородок, задумался. Всё-таки он с таким трудом помог ему вылупиться, так что не хотел называть его как попало. Внезапно вспомнив кое-что из прошлого, Ронан кивнул и сказал:

— Ладно. Будешь Сита.

— Ппят!

Сита пискнул, словно откликнувшись. Будто и правда понял сказанное. Ронан уже потянулся, чтобы погладить его по голове, когда Сита вдруг взмыл в воздух.

— А-а-а!

У Асела, похоже, уже образовалась травма: он тут же закричал и схватился за голову. Но Сита не собирался бить мальчишек по голове.

свист!

Внезапно, словно выпущенная пружина, Сита сорвался с места и исчез между деревьями вдали. Не прошло и нескольких секунд, как оттуда донёсся звук удара и предсмертный вопль.

— Куа-а-а-а!

Ронан и Асел переглянулись и бросились в ту сторону, откуда донёсся крик.