Путешествовать вместе с Торговым домом Карабель оказалось решением удачнее, чем он ожидал. За два года торговый дом сильно вырос и обеспечивал наёмников постелями и едой лучше, чем в иной гостинице.

До самого Рундалиана, то есть пока тянулась дорога, ведущая от Столицы, безопасность была гарантирована, и дни проходили настолько спокойно, что это впору было назвать прогулкой.

Дело было днём девятого дня пути. Хотя стояло лето, воздух уже заметно холодел. При виде жарящихся у костра мясных шашлыков Ронан нахмурился.

— Эй, ты чего мясо такими кусками нарезала? Я тебе что, лев?

— Лишь бы вкусно было, какая разница. И вообще, я не резала — руками разодрала и слепила.

— Силы у тебя, как всегда, хоть отбавляй...

Ронан только покачал головой. Мясной шар размером с кулак взрослого человека больше походил на блюдо для зверолюдов вроде Барена или Зайпы, чем для людей.

Когда Марья дежурила по кухне, на столе всегда появлялось что-то в этом роде. Только она одна здесь могла обращаться с жилистым мясом кабана голыми руками, словно с глиной. Взяв один шампур, Марья протянула его Ронану.

— Хватит болтать, лучше рот открой. А-а.

— Ну вот, опять.

Ворча, Ронан всё же открыл рот и укусил мясо. Засунуть такой кусок целиком было физически невозможно, так что приходилось откусывать понемногу, будто от яблока. Некоторое время молча пожевав, он кивнул.

— ...Вкусно.

— Хи-хи, правда же?

Неожиданно мясо оказалось мягким, да и приправа была отменной. Хихикнув, Марья несколько раз хлопнула Ронана по плечу. Их поведение было настолько естественным, что со стороны можно было подумать, будто они уже встречаются. Молча наблюдавшая за этим Адешан прикусила нижнюю губу.

— У-у-у...

За эти почти девять дней Адешан до костей прочувствовала, что именно Эри имела в виду, говоря о стратегическом преимуществе подруги детства. Слишком уж близкой была между ними психологическая дистанция. Порой даже казалось, что они делают это нарочно. В этот момент Марья, встретившись с ней взглядом, заговорила:

— Точно, сестрица, вы тоже поешьте.

— Я, я в порядке. Мне сейчас не очень хочется есть.

Адешан замахала руками. Может, из-за жжения в желудке ей и правда совсем не хотелось о еде. И тут Ронан вытащил один из лежавших перед ним шампуров и протянул ей.

— Да ладно вам, попробуйте. Это неожиданно вкусно.

— Р, Ронан?

Глаза Адешан широко распахнулись. Кусок мяса размером с яблоко замер прямо у неё перед лицом. Смысл этого жеста был предельно ясен.

— Т, тогда... только кусочек.

Крепко зажмурившись, она откусила мясо. Ронан держал палочку, пока она не отстранилась. Вкус оказался даже лучше, чем она ожидала, и Адешан, прикрыв рот рукой, восхищённо ахнула. Видя её почти детскую реакцию, Ронан хихикнул.

— Вкусно же, да?

— Ага. Вкусно.

Адешан мягко улыбнулась. Будто мучения, копившиеся девять дней, разом растаяли без следа. Только благодаря таким редким моментам она ещё не свалилась с нервным срывом и не сошла с ума. И тут её взгляд упал на блестящий от жира уголок губ Ронана.

— А, у тебя жир прилип. Подожди-ка.

— Э-э?

Внезапно приблизившись, Адешан вытерла его губы платком. Когда её лицо резко оказалось так близко, Ронан на мгновение замер. Из-под густых ресниц на него смотрели красивые пепельно-серые глаза.

«Да что со мной такое...»

Почувствовав странное смятение, Ронан отвёл взгляд. В последнее время с ним это случалось всё чаще. Лишь тщательно вытерев жир, Адешан отстранилась.

Она так привыкла заботиться о других, что даже не осознавала: вытереть ему губы — поступок не менее смелый, чем кормить его с руки. Марья, попеременно поглядывавшая то на одного, то на другую, многозначительно улыбнулась.

— Ого-о...

Как бы там ни было, путь продолжался. Чем дальше колёса повозки катились на север, тем более пустынным становился окружающий пейзаж. Ронан и Адешан сидели друг напротив друга, молча любуясь медленно проплывавшим за окном видом. Вытянув руку, Ронан указал на далёкие заснеженные горы.

— Как только перевалим через них, начнётся плоскогорье Тукан. А там совсем рядом оплот этих проклятых диких волколюдов. Они рвут и жрут всех подряд — и людей, и зверей, так что будьте осторожны.

Именно там находился Рундалиан, конечная цель торгового дома. Адешан чуть склонила голову набок.

— Угу. Спасибо. Но откуда ты это знаешь?

— Я там почти год кувыркался. По приказу одной женщины, до ужаса похожей на вас, старшая.

— ...А?

— Шучу.

Ронан усмехнулся, вспоминая прошлую жизнь. Именно на плоскогорье Тукан он впервые отправился по приказу тогда ещё полковника Адешан. И именно там впервые встретил Марью, которая в ту пору была графиней Армален.

Та миссия — разработка шахт и расширение имперских земель — если оглянуться назад, была той ещё паршивой историей. Он возвращался с головы до ног в крови волколюдов, а воды для мытья не было, так что приходилось валяться в снегу. Там погибло и очень много его товарищей по штрафному корпусу.

«Хоть бы в этот раз всё прошло без бед».

Лишь бы не так тяжело, как тогда. Сейчас время было куда более ранним, так что сила тех мохнатых тварей ещё не должна была достигнуть прежнего уровня.

Ещё через три дня, ночью, Торговый дом Карабель миновал Астан — рубеж, где начиналась зима. Их встретила земля, на которой снег ещё не успел растаять. И каждую ночь, когда над небом поднималась луна, волчий вой подсказывал им, что они движутся в верном направлении.

***

Солнце зашло. На затянутом облаками ночном небе не было видно ни звёзд, ни луны. С колокольным звоном, донёсшимся от головы колонны, торговый обоз остановился. Громкий голос Дуона прокатился по равнине.

— Сегодня ночуем здесь!

Во все стороны тянулась заснеженная равнина. Вдали огни Рундалиана мерцали, словно звёзды, упавшие на землю. Это было плоскогорье Тукан, куда они вошли спустя пять дней после выхода из Астана.

Словно только этого и ждали, возницы натянули поводья. Двенадцать повозок выстроились кругом, готовясь к ночёвке. Как только они окончательно остановились, торговцы и наёмники, потягиваясь, начали выбираться наружу.

— Уа-а-ах... Так что, завтра уже прибудем?

— Если только не заявится какой-нибудь ледяной дракон и не заморозит весь обоз подчистую. Пусть уж всё и дальше идёт так же.

— Проклятье, в Рундалиане хоть пиво-то продают? Эти мохнатые тоже ведь пьют.

На лицах у всех без исключения накопилась усталость. Каким бы хорошим ни было довольствие и сколько бы свободного времени ни оставалось, охрана торгового обоза всё равно была тяжёлой работой. Приходилось по очереди стоять ночные вахты, да и вероятность столкнуться не с людьми, а с кем-то другим, была очень высокой.

— Оп.

Ронан, до последнего наблюдавший за окрестностями, спрыгнул с крыши повозки. Стоило глубоко вдохнуть, как холодный ветер со снежной крупой полоснул по лёгким. Обернувшись к Адешан, он сказал:

— Наконец-то завтра.

— Угу... Ты много трудился.

Под глазами у обоих залегли тёмные круги. Оба они лучше кого бы то ни было знали, насколько опасны зверолюды, питающие враждебность к людям.

За эти пять дней самым серьёзным происшествием было разве что то, что беркут, принявший лысину одного наёмника за камень, уронил ему на голову кролика. Но даже при этом Ронан и Адешан не ослабляли бдительности. Марья, вытерев уголки глаз, сгребла их обоих в объятия.

— Как хорошо, что я взяла вас с собой. Спасибо вам огромное, правда огромное.

— Отпусти. Задушишь.

— Аха-ха... Это мы, наоборот, вам обязаны.

Несмотря на сопротивление, Марья их не отпустила. Она и представить не могла, что они будут стараться до такой степени. С чуть влажным голосом она продолжила:

— Я обязательно отплачу за эту доброту. Обещаю как будущая глава Торгового дома Карабель. Точно, все расходы в кузнице, куда мы идём, я беру на себя.

— Да за что тут отплачивать? Мы же сами были в этом заинтересованы.

— Помолчи и просто бери, раз дают.

Марья чуть сильнее сжала правую руку. Придавленный Ронан захрипел. Завтра днём Торговый дом Карабель уже должен был прибыть в Рундалиан. Там их пути разойдутся. Марья сказала:

— А вы двое идите спать. Сегодня у нашей повозки я сама отстою ночную вахту от начала до конца.

— Не обязательно, Марья. Можешь будить нас в любой момент.

— Раз человек сам хочет помучиться, оставьте её. Ну что ж, и я тоже немного передохну.

Хихикнув, Ронан направился внутрь повозки. Помедлив, Адешан пошла за ним следом. Если подумать, с тех пор как они покинули дом, нормально выспаться им так и не довелось.

Они уселись, прислонившись к стенам друг напротив друга. Стоило опуститься на пол, как усталость навалилась разом. Встретившись взглядами, оба улыбнулись.

— Вы хорошо поработали, старшая.

— Ронан... ты тоже.

Адешан, не в силах бороться со сном, то и дело клевала носом. Полуприкрытые глаза выглядели довольно мило.

«Нет, какая ещё милая. Видно, меня и правда клонит в сон».

Убрав со лба прядь волос, Ронан заговорил:

— Завтра мы пойдём в Хейран. Вы точно в порядке? Так удобно, как сейчас, уже не будет.

— Конечно... С самого начала... мне ведь так и сказали...

— Ну тогда хорошо. Давайте и дальше держаться вместе.

— Хе-хе... Да. Мне и сейчас весело, но так будет ещё...

Так и не договорив, Адешан уронила голову. Вскоре по повозке разлилось её тихое сопение. Веки Ронана тяжелели всё сильнее и наконец закрылись.

— ......

Наступила тишина. Ночь была настолько тёмной, что даже лунного света не было, и внутри грузовой повозки царил кромешный мрак. За деревянной стеной слышался лишь вой ветра.

В обрывках сна, возникавших перед глазами, Ронан видел отца, чьё лицо скрывала тень, и Адешан, вытирающую ему уголок губ.

Отцу он влепил кулаком в лицо, а вот как отреагировал на Адешан, вспомнить не мог. Время текло, как песок. Внезапно распахнув глаза, Ронан заговорил:

— Старшая.

— Да. Их сорок три.

Адешан уже не спала. Она ответила без малейшего колебания. Услышав точное число, Ронан с отвращением покачал головой.

— Чтоб их... и немало же набежало.

— Что, ты ещё не спал?

Услышав голоса, Марья просунула голову в повозку. В отличие от них двоих, она ничего не почувствовала. Ронан молча положил руку на рукоять меча.

— Нападение. И ребята не из простых. Так скрыть присутствие нелегко. У них там, что, маг есть?

— ...Что?

Лицо Марьи застыло. В следующий миг Ронан вонзил меч в потолок грузовой повозки. Чвак! Кончик клинка мягко прошёл сквозь дерево, и тут же раздался разрывающий уши вопль.

Кхуаааанг!

Это был явно не человеческий голос. Когда Ронан тут же выдернул Ламанчу обратно, клинок уже был густо залит тёмно-красным. Из пробитой в потолке дыры хлынула чёрно-алая кровь. От этой бойни, начавшейся без единого предвестника, Марья попятилась.

— Ч, что это вообще...

— Засада! Все на ноги!!

Вместо ответа Ронан закричал во весь голос. Вскоре весь торговый обоз пришёл в движение.

Бах! Вышибив дверь ударом ноги, он взлетел на крышу. Там, зажимая грудь, корчился один волколюд в кожаной одежде. Судя по хриплому, булькающему дыханию, он всё ещё был жив. Волколюд впился в Ронана налитыми кровью глазами.

— Грррх! Человек...!

— Тьфу, дрянь.

Похоже, всё шло слишком гладко — и не зря. Не говоря ни слова, Ронан потянул рукоять. Шух! Чистая дуга сверкнула в воздухе, и голова волколюда отделилась от тела. Несколько раз перекувыркнувшись, она слетела с повозки. Перехватив меч, Ронан быстро осмотрелся по сторонам. К счастью, других волколюдов поблизости не было.

«Разведчик, значит. Даже если они выбрали самого шустрого...»

Такое мастерство скрытности казалось невероятным. Вскоре Ронан заметил на западной стороне плоскогорья то, что и искал. В темноте мерцали десятки пар глаз. Если прикинуть на глаз, как и сказала Адешан, их и правда было около сорока. Забравшаяся следом на крышу Марья побледнела и спросила:

— Ч, что это там такое?

— Да так, шайка налётчиков.

Сорок пар горящих глаз, волоча за собой длинные хвосты, неслись к обозу. Дзынь! Дзынь! Дзынь! Слишком поздно загремел тревожный колокол. Разбуженные наёмники в панике высыпали наружу.

Щёлк. Снизу, из-под крыши, донёсся звук взводимого арбалета Адешан. Глядя в самую сердцевину тьмы, Ронан крепко сжал рукоять меча.

Фшух! Ярко-алый свет окрасил клинок. На чёрной равнине, где не было ни единой точки света, сияние Ламанчи выделялось, словно маяк. Стоило окрестностям озариться, как из темноты проступили зверолюды, одетые в кость и шкуры.

Грра-а-а!

Кхрр!

Оказавшись на свету, они с ненавистью зарычали, будто сами были вампирами. Большинство составляли волколюды, но среди них попадались и лисолюды, и медведелюды. Судя по узорам на одежде, это было племя, которого в прошлой жизни он не встречал. Ронан сказал:

— Давно не виделись.

— Грррк!

Все взгляды зверолюдов устремились на Ронана. Их клыки, поймавшие свет, зловеще блестели. Говорить они, вероятно, умели, но раз уж молчали, значит, и на этот раз договориться не выйдет. Приподняв уголок губ, он тихо произнёс:

— Отлично. Перед тем как ковать клинок, надо напоить его кровью.

Кхуааанг—!!

Пропитанный жаждой убийства рёв прокатился под ночным небом. Сорок зверей ринулись вперёд, будто волна. Спокойно вымерив дистанцию, Ронан потянул рукоять меча.