Покинув Филеон, отряд Ронана вышел на Северный тракт.

Пора было по-настоящему начинать путешествие. По широкой дороге, похожей на растянутую в длину площадь, свободно сновали люди. Глядя на этот просторный пейзаж, которого не видел уже давно, Ронан устало пробормотал:

— Как ни посмотри, здоровенная она до отвращения.

Эта широкая дорога, рассекавшая Столицу надвое и бравшая начало у Императорского дворца, тянулась до города Астан, который называли началом зимы. Это был чрезвычайно важный торговый путь, поэтому Северный тракт Империи Баллон всегда кишел торговцами и их грузовыми повозками.

Возницы, орущие друг на друга из-за столкновения телег. Десятки торговых и наёмничьих гильдий, тянущихся по обеим сторонам дороги. Купцы, тяжело вздыхающие из-за того, что у них нет денег на охрану, и свободные наёмники, уже подбирающиеся к ним.

Ронан с интересом разглядывал этот мир с изнанки рынка, который обычно не доводилось видеть, когда Марья, шедшая впереди, вытянула указательный палец и показала в угол тракта.

— А, вон она!

— Что? Это и есть Торговый дом Карабель?

Ронан повернул голову, и его глаза округлились. В ряд стояли двенадцать роскошных грузовых повозок. Каждая была такой большой, что в ней можно было бы устроить временное жильё, а к каждой было запряжено не меньше четырёх крепких лошадей.

Сбоку на всех повозках висели металлические таблички с названием Торгового дома Карабель. По сравнению с тем, что было два года назад, разница была просто небо и земля. Марья обернулась к Ронану и хитро улыбнулась.

— Хмпф. Пока тебя не было, я тоже не бездельничала. Теперь мы, наверное, уже входим в тридцатку торговых домов Империи.

— …Похоже на то.

Ронан недоверчиво усмехнулся. Всё выходило куда удобнее, чем он предполагал. Молча шедшая следом Адешан осторожно подала голос:

— Слушай, Ронан… можно кое-что спросить?

— Да? Что случилось?

— Почему вдруг изменился план? Ну… и средство передвижения, и расписание — всё как-то не так, как ты мне рассказывал.

Адешан говорила тихо и ровно, изо всех сил сдерживая чувства. Ей казалось, что стоит немного ослабить контроль — и она сама не заметит, как сорвётся на крик. Облизнув губы, она пробормотала так тихо, что и муравей не услышал бы:

— И ещё… кажется… ты говорил… что поедем вдвоём…

Нынешний маршрут довольно сильно расходился с тем, о чём Ронан рассказал ей вначале. Он виновато почесал затылок. Всё произошло так внезапно, что он просто опустил объяснения. Поддев подбородком в сторону Марьи, он сказал:

— А-а, надо было рассказать заранее, простите. Вчера я обсудил план с ребятами из клуба, и как раз оказалось, что торговый дом, которым управляет отец вот этой девчонки, идёт до Рундалиана.

— Рундалиан? Тот город на плоскогорье Тукан?

— Да. Сразу видно, что вы оттуда.

Ронан кивнул. Рундалиан был маленьким городом в очень глухой части Севера. Торговый путь туда открыли сравнительно недавно, и как раз сейчас Торговый дом Карабель направлялся туда за местной особенностью — холодным железом.

Проблемой, однако, была сама дорога до Рундалиана. Мало того что местность там была суровой — с безопасностью тоже всё обстояло из рук вон плохо.

Если не считать нескольких крупных городов, охрана была обязательной. И даже с ней, если она была слабовата, разбойничьи шайки из зверолюдей обчищали людей до последнего исподнего. Сойти с установленного торгового пути считалось примерно тем же, что отправить обнажённую красавицу, увешанную драгоценностями, гулять по тёмным переулкам.

Впрочем, после долгих лет имперского гнёта это было даже в каком-то смысле естественно. И всё же торговцы не отказывались от мечты выйти на Север, потому что там по-прежнему оставалось немало способов заработать.

Поэтому Марья и предложила: раз уж они всё равно идут на Север, почему бы не отправиться вместе. Рундалиан находился довольно близко к Хейрану, который был первой целью Ронана, так что причин отказываться не было. Услышав про холодное железо, Адешан приподняла бровь.

— Холодное железо… Значит, идёте за дорогим товаром.

— Да. Они как раз набирали хороших охранников, и тут появились мы.

Выходило, что отряд получал удобные места для сна и хорошую еду, а Торговый дом Карабель — надёжную охрану. Выгода была обоюдной. Адешан, знавшая, насколько суров Север, не могла не признать, что это разумное решение. Поняв всё головой, она кивнула.

— Мм. По-моему, хорошая идея. Спасибо, что объяснил.

— Да не за что. Пока можно ехать с удобством, надо ехать с удобством.

Ронан ухмыльнулся. Адешан и хотелось бы спросить, не собирается ли он вернуть ей все бессонные ночи, которые она провела, но жаловаться на разумное решение было бы уже слишком.

В конце концов всё, что ей оставалось, — это слегка надуть губы. От Рундалиана до Хейрана они, похоже, всё-таки поедут вдвоём, и этим оставалось себя утешать. Добравшись до головы каравана, Марья громко крикнула:

— Папа, я пришла!

— О-о, доченька. Поздравляю с каникулами. Господин Ронан, вас тоже давно не было видно.

Караван уже был готов к отправлению. Узнав Ронана, хозяин торгового дома радостно протянул ему руку. Это был Дуон Карабель, отец Марьи, с которым они были знакомы ещё с двухлетней давности.

— Ого, вы стали куда надёжнее на вид. Я бы поверил, если бы мне сказали, что вы из Имперских рыцарей.

— Ну, до этого далеко. Как поживали?

Дуон, которого он видел впервые за долгое время, заметно похудел. Судя по всему, хотя деньги он и грёб лопатой, начального настроя не растерял и по-прежнему с головой уходил в работу. Закончив рукопожатие, он поочерёдно посмотрел на Ронана и Марью.

— Хо-хо-хо, у меня всё по-старому. Кстати, когда вы уже заберёте мою дочь?

— Папа!

Дуон расхохотался. Ронан ответил лишь пустой улыбкой. На совсем уж дядюшкинскую шутку Марья взвилась и заорала:

— Мы встретились впервые за два года, и это первое, что ты говоришь? Что с тобой вообще каждый раз, когда ты его видишь?!

— Дочка, встретить такого спутника жизни, как господин Ронан, куда труднее, чем ты думаешь. Почему ты не ценишь дальновидность своего отца, который видит на шаг вперёд? И, кстати, господин Ронан, если честно, моя дочь ведь очень даже хороша собой, разве нет?

— Красивая, это да.

Ронан кивнул. Марья и правда была красивой, так что лгать не было смысла. Прикрыв рот левой рукой, она несколько раз стукнула его по плечу.

— Да что с тобой-то не так?!

— Больно, эй. Серьёзно больно.

Ронан поморщился. Силы у неё было хоть отбавляй, так что било она чертовски больно. Марья ещё шумела, требуя, чтобы он прекратил, но по улыбке, мелькнувшей в уголках её прикрытого рукой рта, было видно: ей это не так уж и неприятно. Стоявшая прямо за ними Адешан крепко сжала край его рубашки.

«Не забирай её».

Она знала, что это шутка, и всё равно на душе стало тесно. Даже то, как он без малейшего колебания ответил на вопрос, красивая ли Марья, оказалось для неё ударом.

«Хотя, конечно, она куда красивее такой, как я».

Марья вдруг обернулась, схватила её за запястье и сказала:

— Кстати, это старшая, которая едет с нами. Идите сюда, сестрица, познакомьтесь.

— О-о, простите. Я просто так обрадовался, увидев господина Ронана после столького времени… Дуон Карабель.

Дуон вежливо поклонился. По его виду было ясно, что он удивлён ростом Адешан, заметно превосходившей его самого. Она скромно склонила голову.

— Я Адешан. Прошу позаботиться обо мне.

— Хо-хо, дочка все уши мне прожужжала, рассказывая, как прекрасно вы обучаете фехтованию, но я и не думал, что вы окажетесь такой впечатляющей. Для меня большая честь.

— Впечатляющей…

Адешан запнулась. Такой комплимент она слышала постоянно, но почему-то именно сегодня он особенно задел её сознание. Стоявший чуть поодаль Ронан тихо кивнул.

— Старшая и правда впечатляет.

Это тоже была правда. Лицо Адешан на миг застыло. Она не могла понять, как это принимать. Разве «впечатляющая» — не тот комплимент, который говорят скорее тому, кем восхищаются, чем тому, кто нравится как женщина?

«Нет, может, Ронану как раз больше нравится не красивое, а впечатляющее».

Если начать копаться, конца не будет. Быстро одержав победу над собой, она снова улыбнулась.

— Спасибо. Но я и правда ничего не сделала. Всё, чего добилась ваша дочь, — исключительно её собственный талант и её усилия.

— О-о, как и ожидалось!..

Адешан ответила мягко и приветливо. На лицах отца и дочери Карабель проступило умиление. Марья с разбега обняла её и сказала:

— Сестрица, как у вас получается говорить так красиво? Хи-хи, потом давайте вместе искупаемся.

— Эй…

В отличие от Эри, тело у неё было крепким. И силой она обладала немалой, так что вырваться было совершенно невозможно. Наблюдавший за ними Ронан довольно кивнул.

«М-м. Всё-таки хорошо, что я предложил ехать вместе».

Похоже, женщины и правда умели сближаться, когда вот так прижимались друг к другу. Если бы Асел или Шуллипен выкинули что-нибудь подобное, он бы на месте повыбивал им передние зубы. Собрав троих вместе, Дуон открыл рот:

— Тогда коротко объясню маршрут. Как вам известно, в этот раз наша цель — Рундалиан…

Помимо отряда Ронана, в охране было ещё двадцать человек. По тому, что все до одного выглядели мерзко и при этом казались сильными, можно было понять: поездка действительно важная.

Выслушав объяснения Дуона, все поднялись в грузовую повозку. Остальные отсеки уже были заняты другими наёмниками, так что им троим пришлось ехать вместе.

Внутри, наполовину заполненном товарами, при всём желании нельзя было назвать просторным. Марья виновато сказала:

— Придётся потерпеть, тут тесновато. Хотя, если только не пойдёт дождь, спать всё равно будем снаружи.

— Да это роскошь.

Ронан покачал головой. По сравнению с бараками времён штрафного корпуса это место было почти как Императорский дворец. Какая ещё теснота? Если хорошенько ужаться, тут и семеро поместятся.

— Сестрица, вам точно нормально? Может, всё-таки разделимся: мужчины отдельно, женщины отдельно?..

— Нет. Меня и сейчас всё устраивает. До Рундалиана рассчитываю на тебя.

Если точнее, ей нравилось именно нынешнее положение дел. Этот тесный уголок, наоборот, пришёлся ей по душе. Сидя напротив Ронана на расстоянии одного шага, Адешан улыбнулась глазами.

— Что? Почему вы улыбаетесь?

— А-ха-ха. Да просто.

Вдруг ей подумалось, что у неё на редкость низкая точка кипения. Достаточно было просто смотреть на его лицо — и губы сами растягивались в улыбке.

«Подтолкни его к признанию. Набросься на него, пока он спит».

Конечно, если бы она могла быть такой же смелой, как советовала Эри, было бы и вовсе замечательно. Но ей не было противно и то, что счастье ей приносили вот такие маленькие вещи.

Возможно, это путешествие и правда окажется весьма неплохим.

Вскоре под цокот копыт Торговый дом Карабель медленно тронулся в путь. Ронан забрался на крышу повозки и растянулся там навзничь.

— Давно я не был на Севере.

Эта земля не оставила ему особенно приятных воспоминаний. И всё же, чтобы сделать то, что должен, ему пришлось отправиться туда снова. Кузница Хейрана и Море призраков. Удастся ли в этот раз найти решающую зацепку о своём рождении?

Высоко над ним мерцало посиневшее летнее небо. Было жарко, но ветер дул прохладный, так что в целом ехалось вполне сносно. Начиналось путешествие в землю снега и льда.