— Поздоровайся. Это моя жена.

— …Жена?

Глаза Ронана расширились. Женщина, прятавшаяся позади, снова показала лицо. Впечатляли её смуглая кожа и чёткие черты лица. И только теперь он понял, откуда взялось это странное чувство узнавания, и невольно втянул воздух.

— Быть не может.

Он и правда уже видел её раньше. Это была та самая женщина, что спала в стеклянной капсуле в мрачной лаборатории Джародина. Его жена, которую тот хотел вернуть к жизни любой ценой.

Кажется, её звали Суня. Потрясённый Ронан спросил:

— Чёрт… Так вы теперь совсем ожили?

— Да. Память и рассудок ещё не до конца вернулись, но всё же. По природе своей она боится людей, так что выходит на короткую прогулку только на рассвете, когда вокруг никого нет.

Джародин кивнул. Это было настолько поразительно, что слов не находилось. Ронан слышал, что она уже открыла глаза, но не думал, что за два года удалось добиться такого.

— А ты, Ронан… сильно изменился. Даже не узнать.

— Ну, я немного подрос.

— Нет, я не о внешности. У тебя появилось собственное ядро. Я полагал, до этой ступени тебе ещё идти не один год.

Джародин нахмурился, и Ронан вдруг понял, что тот всё это время смотрел ему прямо в грудь. Он на миг забыл, что перед ним непререкаемый авторитет в области маны.

— Особенно сильные изменения произошли в области сердца. Теперь ты, похоже, можешь управлять маной почти так же, как обычные студенты. Я прав?

— Да. Стало гораздо лучше.

— Поразительная скорость… Скоро я разработаю новый метод циркуляции маны и обучу тебя ему, так что имей в виду.

Говорил он всё тем же до крайности холодным тоном. Отмахнуться от расспросов о самочувствии и сразу перейти к сути — это было очень по-магически.

Впрочем, именно такая одержимость и позволила ему совершить невозможное — добиться воскрешения, чего не сделал никто другой. Джародин продолжал разглядывать Ронана, а потом прищурился.

— Но… почему от тебя исходит аура госпожи Навардодже? Мне кажется?

По спине мгновенно побежали мурашки. Он совсем забыл, что в его сердце на время пересадили первозданную искру. Сказать правду было можно, но, судя по исследовательскому пылу Джародина, после этого жизнь стала бы невероятно, просто невероятно утомительной. Избегая его взгляда, Ронан ответил:

— Э… Наверное? Я ведь только что был с ней.

— Это я и сам слышал. Впрочем, такого быть не может. Первозданная искра — в теле человека.

Ронан тяжело сглотнул. Как и ожидалось, Джародин понял всё безошибочно. Тихо пробормотав, он сказал:

— …Даже представить не могу, что будет, когда проклятие спадёт полностью.

Ронан этого не знал, но Джародин испытывал не только восхищение — в нём даже шевельнулся страх. Казалось, нынешний Ронан мог использовать лишь процентов сорок своего полного потенциала. Сам он только сейчас впервые увидел его лично, но о подвигах уже был наслышан. И оттого не верилось, что всё это Ронан совершил, имея в распоряжении всего четыре десятых своей силы.

«Неужели над Империей взошла вторая утренняя звезда».

Джародин погрузился в раздумья, и тут Ронан, услышав слово «проклятие», вдруг щёлкнул пальцами.

— Точно. А куда вообще делся профессор Секрит?

— Мм?

Это имя он давно не вспоминал. Первым человеком, с кем он заговорил после того, как двухлетнее снятие проклятия завершилось, был именно он, и всё же до сих пор Ронан так и не увидел его лица.

Судя по тому, что Сепарачио уже покрылся пылью, отсутствовал он довольно давно. Просто за это время произошло слишком много всего, и Ронан так и не успел ни у кого спросить. Джародин покачал головой.

— …Если речь о нём, то я и сам уже довольно давно не получал никаких вестей. Он всегда был человеком непостоянным, но на этот раз задержка и правда слишком затянулась.

— А вы знаете, куда он ушёл?

— На Север. Сказал, что отправляется искать способ изгнать зиму из Столицы.

Снова Север. И в случае с Эльсией было то же самое. Может, в северных землях и правда спит нечто, что так и манит к себе людей?

— Спасибо.

— Думаю, с ним всё в порядке. Он очень сильный маг.

Так сказал Джародин. Ронан и не собирался ничего предпринимать, так что просто поблагодарил. Повезёт — встретятся на Севере.

Когда с основным разговором было покончено и они уже собирались перейти к обычному обмену новостями, Суня вдруг крепко потянула Джародина за рукав.

— Джародин.

— Мм? Что такое, госпожа?

Джародин обернулся. Оттого, как внезапно его голос стал ласковым, по коже пошёл холодок. Суня, вцепившись в его рукав, просто молча смотрела ему в лицо. Ронан поднял брови.

— Это мне послышалось? Она ведь только что назвала вас по имени.

— Это одно из двух слов, которые Суня умеет говорить. Похоже, меня она всё-таки помнит.

— А второе какое?

— Это…

Он не успел договорить. Суня, до этого спокойно глядевшая на него снизу вверх, вдруг резко нахмурилась. Отпустив рукав, она врезала Джародину кулаком в солнечное сплетение и выкрикнула:

— Плохой!

— Кха-а-а!

Бах!

Кулак Суни глубоко вошёл ему в живот. Удар был настолько точен, что и какой-нибудь вэр-гусенице такого не выдержать; даже Ронан невольно восхитился. Коротко застонав, Джародин схватился обеими руками за живот и рухнул на колени.

— Кх… кх-ы-ы…

— Плохой!

Но на этом Суня не успокоилась. Внезапно пнув Джародина и опрокинув его, она и вовсе оседлала его грудь и принялась избивать всерьёз. Всякий раз, когда кулаки обрушивались на его сухое, как жердь, тело, из его рта вырывались предсмертные стоны.

— Кх… у-ух!

Скорость ударов была совсем нешуточной. В каждый был вложен вес, будто она профессионально занималась рукопашным боем. Если подумать, разве не говорили, что раньше она прикрывала Джародину спину в авангарде? Ронан поспешно схватил её сзади за обе руки, удерживая.

— Да что вы творите, чёрт возьми?

— Плохой! Джародин, плохой!

Суня рвалась, как пойманная в капкан пантера. Для её телосложения сила была просто невероятной, но вырваться из хватки Ронана она всё же не могла. Джародин, уже похожий на половую тряпку, заговорил:

— Отпусти её… кх… это моя расплата…

— Вас так колотят, а вы всё ещё можете нести такую чушь? Неужели в себя придёте только когда совсем обделаетесь?

— Разве… ты не помнишь… что я сделал… со своей женой… у-у-упх!

Выблевав всё, что было внутри, Джародин, пошатываясь, поднялся. И тут в голове Ронана вспыхнуло воспоминание о разговоре с ним в лаборатории.

— …А-а.

Ронан помнил, какую подлость совершил Джародин. Встретив свою жену, он обращался с ней так, будто её не существует, просто потому, что ему было стыдно за её происхождение как туземки.

«Да, жена у него самая настоящая».

Если подумать, ещё пару ударов он вполне заслужил. И в тот миг, когда Ронан ослабил хватку, Суня, точно дикая обезьяна, прыгнула на Джародина.

— Кья-а-а!

— Ух…!

Джародин стиснул зубы. При желании он мог бы сколько угодно защищаться магией земли, но не сделал бы этого, даже приставь ему кто нож к горлу. Один раз он уже ранил свою жену — этого было достаточно.

И всё же получать удары было больно, поэтому он крепко зажмурился. Судя по траектории летевшего кулака, на этот раз удар должен был прийтись по правым рёбрам.

Но сколько он ни ждал, удара, выворачивающего внутренности, так и не последовало. Джародин приоткрыл глаза. Его жена, снова принявшая ангельски спокойный вид, слегка держала его за рукав.

— …Госпожа?

— Джародин. Голодно.

Глаза Джародина едва не вылезли из орбит. Если ему не послышалось, она определённо произнесла новое слово — не то, что говорила прежде. Даже Ронан, наблюдавший всё это рядом, не смог скрыть потрясения.

— П-погодите, она ведь только что сказала, что голодна?

— …Да. Третье слово.

Глаза Джародина покраснели. Суня склонила голову набок. Похоже, момент был в каком-то смысле исторический. Вытерев глаза рукавом, он сказал Ронану:

— В любом случае хорошо, что у тебя всё в порядке, Ронан. Будем видеться.

— А… да.

Ошеломлённый Ронан кивнул. Было ещё о чём спросить, но сейчас явно не стоило. Джародин взял жену за руку и сказал:

— Тогда пойдём, госпожа.

— Плохой!

И тут Суня снова врезала ему кулаком в бок. Похоже, сознание у неё всё ещё то прояснялось, то мутнело. Раздался внушительный грохот, но Джародин, стиснув зубы, устоял на ногах. Глубоко вдохнув, он заговорил:

— Да… я плохой. Фух… Я и правда… совершил по отношению к тебе непростительное…

— Джародин?

— Поэтому… хы-ып… поступай со мной, как пожелаешь… Я больше никогда не причиню тебе никакой боли…

Джародин обнял жену за плечи. Суня лишь смотрела на него своими большими глазами, медленно моргая. Вскоре Джародин, окончательно взяв себя в руки, снова взял её за руку и повёл дальше. Успокоилась она или нет — неясно, но сопротивляться больше не стала.

— Ну и дела.

Ронан провожал их взглядом, пока их спины не исчезли с площади. Если даже такого хладнокровного Джародина любовь превращала в подобного мягкотелого человека, то штука эта и правда была страшная. Ронан зашагал к общежитию.

«Причин, по которым миру нельзя погибнуть, стало на одну больше. Ну и морока».

Когда он поднял голову, перед глазами раскинулось звёздное небо, будто рассыпающее свет, словно семена. Тонкий предрассветный месяц поблёскивал, зацепившись за шпиль.

До того, что он видел в крепости Дримур, этому было далеко, но зрелище всё равно оказалось вполне достойным.

***

— Ну что ты так со мной, Ронан. Прошу, утоли любопытство этого старика.

— Я же говорю, вообще ничего не было. Почему вы всё время снова об этом?

С того дня, как он вернулся из Дримура, прошла неделя. Дни тянулись на удивление мирно. Кратир и император настойчиво допытывались, что именно произошло у него с Навардодже, но Ронан до конца держался одного и того же ответа.

— Мать Огня увела человека с собой отдельно, и ты хочешь сказать, что ничего не случилось? Ну пожалуйста, прошу тебя…

— Да вам же говорю, Вашему Величеству я сказал ровно то же самое. И правда ничего не было.

Только после бесконечных уговоров Ронану удалось отделаться от Кратира. Всё-таки, наверное, сказывалось то, что он маг: по сравнению с императором, который сдался через три дня, упрямства и назойливости в нём было куда больше. Хотя лгал он, конечно, обоим.

«Для человечества эта информация пока ещё слишком рано».

Читая отчёт, Ронан криво усмехнулся. На бумаге, на которую было наложено заклинание самосожжения после прочтения, сообщалось, что за последние пять дней были уничтожены три филиала Небюлы Клазиэ. Два из них разгромил отряд под командованием Зайпы.

«А он ведь только-только оправился. Старик, а сил у него хоть отбавляй».

План Ронана — заморить культ до смерти — продвигался гладко. Зайпа, едва поднявшись с постели, в буквальном смысле перемалывал Небюлу Клазиэ в порошок.

Имперские части, которым Ронан отдавал распоряжения, используя полномочия Рассвета, тоже показывали весьма достойные результаты. Сведения о местоположении, отобранные и сведённые воедино на основе информации, полученной от майора Немеа и Рассела, оказались довольно точными.

«Всё равно за крупными филиалами мне придётся идти самому. Только бы он не перенапрягся».

Но всё же Ронан беспокоился: не обернётся ли бедой, если сгоряча тронуть один из больших филиалов. Причина, по которой он велел разбираться только с отделениями малого и среднего размера, была именно в этом. Если туда ринутся без должной подготовки, а потом объявится кто-то вроде Дармана, жертв снова будет ужасаще много.

«Но пока всё идёт неплохо».

Опасения оставались, но прямо сейчас у него не было иной меры, кроме как положиться на людей и удачу. Тем более что у него было и другое, о чём следовало беспокоиться.

«Месяц? Нет, может, два? Даже прикинуть не получается».

В тот же день, как вернулся из Дримура, Ронан сразу начал составлять план похода на Север. Подготовиться нужно было не менее тщательно, чем перед дорогой в Дайнхар. И конечная цель, Море призраков, и даже лежащий на пути Хейран были местами, к которым никак нельзя было относиться легкомысленно.

К счастью, совсем скоро должно было начаться лето. Даже снежные пустоши Севера, которые, казалось, не растают никогда, в это время немного смягчались, обнажая свою синеватую плоть.

Если и отправляться в путь, то только тогда.

Адешан, разбиравшая бумаги, посмотрела на Ронана и улыбнулась.

— Рада тебя видеть спустя столько времени. Я и сама была слишком занята, никак не могла выкроить время.

— И правда.

Она сидела за платиновым столом, на котором имел право сидеть только председатель студсовета. Что-то невнятно буркнув, Ронан одним глотком осушил чашку чая, стоявшую перед ним.

Из чего его заваривали, он не знал, но вкус оказался на удивление неплохим. Подняв голову, он снова окинул взглядом обстановку комнаты студсовета — до сих пор непривычную для него. Слышать о ней он слышал, но лично пришёл сюда впервые.

«Сколько же денег вбухано в это место».

Неизвестно, так ли во всех академиях, но роскошь здесь была такая, что легко можно было поверить, будто именно тут заседает парламент. После занятий, похоже, никого не осталось — только он и Адешан.

— Так что случилось?

— А, ничего особенного. Просто есть несколько вещей, которые я должна тебе передать. То, что ты сделал до сих пор, было настолько впечатляющим, что с тобой хотят связаться отовсюду.

Адешан говорила это с явной гордостью. По её словам, с просьбой встретиться с Ронаном обратились десятки дворянских домов и рыцарских орденов, а также сотни торгово-промышленных компаний.

Вот почему, несмотря на то что занятия уже закончились, его вызвали в студсовет. К тому же у него самого было дело к Адешан, так что он не стал ворчать и лишь потягивал чай.

— Ага. Всё готово.

Наконец разобрав все бумаги, Адешан поднялась. Как она умудрилась отодвинуть стул так, что тот не издал ни звука, оставалось загадкой. И внешностью, и манерами она как нельзя лучше соответствовала должности председателя студсовета.

— Тогда объясню по порядку. Во-первых, баронский дом Мондриан предложил после выпуска сразу принять тебя в штат рыцарем. Даже если ты просто заглянешь к ним на летних каникулах для знакомства, они готовы заплатить вот столько. Но подобное предложение поступило не только от них…

Сидя напротив Ронана, Адешан подробно разбирала одно предложение за другим. Большинство были нацелены на то, чтобы заполучить его после выпуска, но хватало и тех, кто просто просил заглянуть хотя бы раз на летних каникулах.

— Ого, серьёзно? Они готовы дать столько?

Кто-то просил украсить своим присутствием званый ужин, кто-то — взглянуть на фехтование сына, и все предлагали вознаграждение, которое обычному человеку и не снилось. Настолько щедрое, что можно было бы и вправду выделить несколько дней и заняться подработкой. В голосе Адешан прозвучала лёгкая зависть.

— Это хорошо, Ронан. Теперь за своё будущее можешь не волноваться. Ты нужен всем.

— Ну, не знаю…

Ронан задумчиво потёр подбородок. Предложения и правда были неплохими, но ни одно его не заинтересовало. С самого начала его целью были вовсе не бумаги, а человек, который их держал.

Некоторое время молча глядя на Адешан, Ронан наконец заговорил:

— Старшая.

— Мм?

— Да ну их, эти предложения. Лучше поедем со мной в путешествие на каникулах.

— ……А?