— Не кажется ли тебе, будто это оставили там, зная, что именно ты это найдёшь?

— Вот именно.

Ронан тяжело кивнул. Сама ситуация, в которой он обнаружил карту, была слишком уж безупречной. Особенно то, что даже Навардодже не смогла её отыскать, служило подтверждением: эта карта была приготовлена для кого-то конкретного.

— Вы сказали, Эльсия покинула это место пять лет назад?

— Да. Примерно тогда.

— Значит, логично считать, что карту оставила именно она. Я её заберу.

Как ни думай, а выход тут был только один — отправиться туда самому. Ронан аккуратно сложил карту и убрал во внутренний карман.

— Что ж, поступай так. Во всяком случае, ясно одно: на том острове что-то есть. Хм... если бы я не была так занята здесь, то помогла бы тебе...

Навардодже пробормотала это с явным сожалением. Он ещё при первой встрече подумал, что она на редкость хорошая драконица. Даже зная, что она куда сильнее него, Ронан всё равно невольно беспокоился о ней.

На красивом лице всё ещё лежал отпечаток усталости. И без того понятно — совсем скоро ей снова придётся выйти на поле боя. Ронан, о чём-то напряжённо размышлявший, наконец заговорил:

— Эм... раз уж я всё равно здесь, может, немного их порублю перед уходом?

— Мм? Что значит «порублю»?

— Не то чтобы хвастаюсь, но убивать таких странных тварей — моя специальность. И заодно потренируюсь. Я могу на несколько дней встать на передовую вместо вас, так что вы бы хоть немного отдохнули.

— Охо?

Навардодже вскинула бровь. Её глаза, только что холодно прищуренные, снова стали мягкими и округлыми. Ронан неловко почесал щёку. Иногда говорить вслух о своей доброй воле было чертовски стыдно.

— Если только заранее сообщить в Филеон, то, в общем, ничего невозможного нет... Да что вы так смотрите?

Сбивчиво бормотавший Ронан в конце концов не выдержал. Выдерживать взгляд Навардодже, в котором играла многозначительная улыбка, было непросто.

Тихо рассмеявшись, она погладила его по голове. Из-за разницы в росте ей пришлось даже приподняться на носки.

— Ахаха, просто ты такой славный и достойный. У Ира и правда замечательный друг.

— Угх.

Ронан поморщился. К тому, что с ним обращаются как с ребёнком, он так и не привык. Даже если собеседница — одно из самых древних существ на свете.

— Но я откажусь. Я провожу тебя, и, как только закончишь здесь свои дела, возвращайся.

— Серьёзно? Я уверен, что дерусь лучше как минимум половины местных идиотов.

— Да. Потому что ты куда добрее, чем сам о себе думаешь.

Ронан не сразу понял смысл этих слов и недоумённо наклонил голову. Навардодже продолжила:

— Дитя, я тоже знаю, что ты особенный. Если тебя прямо сейчас отправить на передовую, ты прекрасно справишься. Раз уж ты унаследовал от Каина способность рассекать магию, я нисколько не сомневаюсь, что ты покажешь себя лучше большинства бессмертных.

— Тогда почему?..

— Именно поэтому ты и не сможешь уйти отсюда. Ситуации вроде той, в которой ты спас Бнихардо и Ираниэля, будут повторяться снова и снова. И каждый раз тебе будет всё труднее решиться покинуть Дримур.

Голос Навардодже звучал мягко, но серьёзно. Ронан уже хотел возразить, мол, с какой стати его вообще должно это волновать, но проглотил слова, поднявшиеся к самому горлу.

«Чёрт. В этом есть смысл».

Если подумать, её слова не были лишены оснований. Ронан искривил губы. Оглядываясь назад, он понимал, что и во времена, когда его мотало по штрафному корпусу, такое случалось не раз.

Ему было противно смотреть, как люди бессмысленно дохнут, и потому он начал понемногу подбирать то одного, то другого. Так незаметно на нём оказалась ответственность за целую ораву паразитов. Это были безнадёжные преступные ублюдки, но в итоге он всё равно к ним привязался, и они отплатили ему по-своему.

Даже тем, что бросили спасённые им жизни и прорубили дорогу к Ахаюте. Навардодже продолжила:

— Я хочу, чтобы ты попытался увидеть более крупную картину. Как Каин или Эльсия, которые искали способ спасти всех.

— Навардодже.

— Поэтому оставь это место нам и не тревожься.

Убрав руку с его головы, Навардодже на этот раз коснулась его щеки. Между сухих губ Ронана вырвался тихий вздох. Нетрудно было представить, что будет дальше.

«Я наверняка без труда перебью этих чудовищ. Даже вечно огрызающиеся бессмертные в конце концов признают мою силу, и, пусть не так, как в Филеоне, я смогу здесь неплохо жить... ровно до тех пор, пока не привяжусь».

Она была права. Ронан признал, что из-за собственного жалкого характера велика вероятность, что его здесь удержат. Он легко прикусил нижнюю губу.

«Мне не по душе использовать их как шахматные фигуры, но, похоже, выбора нет».

Максимум через пять-семь лет всё должно было решиться. Как и сказала Навардодже, оборону от внешних сил лучше оставить Дримуру, а самому искать способ изловить и перебить крылатых лысых тварей. Придя к решению, Ронан кивнул.

— Ладно. Сегодня же вернусь.

— Вот и хорошо. Умный мальчик.

— Но сначала мне нужно кое-что сказать.

— Мм?

— Это серьёзный разговор. Может прозвучать невероятно, но всё, что я скажу, я выяснил сам. Надеюсь, вы мне поверите.

Собственно, именно ради этого он с самого начала и потребовал в награду отдельное время на разговор. Навардодже склонила голову набок. По её виду было ясно: она недоумевает, что же он собирается сказать с таким важным видом. Глубоко вдохнув, Ронан заговорил:

— Небюла Клазиэ. То есть... насколько хорошо вы осведомлены о культе Туманности?

— Культ Туманности... А, та самая организация, которая в какой-то момент вдруг стала странной? Говорят, недавние происшествия связаны с ними, но, если честно, я почти ничего не знаю.

Реакция Навардодже оказалась такой же вялой, как он и ожидал. Вполне в духе бессмертной. Для неё взлёты и падения человеческих царств, вероятно, были столь же естественны и неизбежны, как смена времён года.

Конечно, Спаситель, основатель культа, когда-то отрубил рог Гаргаренсу, представителю её рода, но случилось это ещё до создания Небюлы Клазиэ.

«Если скажу неосторожно, Аселу несдобровать».

На мгновение Ронан даже подумал связать всё это с покушением на убийство Итарганда и тем самым разжечь её гнев, но тут же отказался от этой мысли. Это было скорее злодеянием самой Зимней ведьмы, чем Небюлы Клазиэ, а если сказать лишнее, под удар, чего доброго, попадёт Асел, который сейчас у ведьмы занимается дополнительно.

«Значит, только в лоб».

Пробормотав это себе под нос, Ронан вынул из внутреннего кармана жетон Рассвета. При виде прекрасного отблеска кровавого мифрила глаза Навардодже округлились.

— Это что?

— Удостоверение личности, которое я получил от Его Величества императора.

Ронан шаг за шагом объяснил ей, что представляет собой его статус «Рассвет» и в чём заключается его задача. Для убеждения это было необходимо. Выслушав его, она заинтересованно хмыкнула.

— Охо... так ты имперский чиновник. Похоже, ты способнее, чем я думала.

— Просто в Империи нет человека, который ненавидел бы этих сукиных детей сильнее, чем я. А то, что я сейчас расскажу, — это то, что эти фанатики собираются сотворить в будущем.

Ронан привёл мысли в порядок и заговорил. Опираясь на случай с превращением Дармана в гиганта в Парзане, он начал рассказывать о грядущем «Нисхождении звезды».

О лысых тварях, которые через семь лет спустятся с небес. О их нереальной силе. О будущем, в котором он в конце концов потеряет всё. По мере того как рассказ продолжался, лицо Навардодже всё больше каменело.

— То есть через семь лет в мир спустятся чудовища, которые являются прообразами того самого Дармана? И примерно тогда же падёт Дримур?

— Именно.

— ...Честно говоря, в это трудно поверить. Неизвестно кто, а Дримур прорвут всего трое?

— Если сведения, которые я проверил, верны, то остановить будет трудно даже одного. Не говоря уже о разрушительной силе — у них изначально есть защитный барьер, который блокирует весь урон.

Ронан даже начал жестикулировать, описывая способности гигантов. Самое важное было подать пережитое в прошлой жизни так, будто это просто сведения, которые он недавно где-то раздобыл.

Сказать, что он пережил регрессию, он, разумеется, не мог. Даже если приплести сюда случай с Дарманом, это всё равно прозвучало бы как полный бред. Навардодже тихо выдохнула.

— Если всё, что ты говоришь, правда... хм. Тогда это и правда серьёзно.

Но в отличие от прошлого теперь у него была возможность изложить подобные бредни так, чтобы они звучали убедительно. Ведь превращение Дармана в нечто, похожее на гиганта, своими глазами видели многие — и люди не простые, а каждый на своём месте весьма влиятельный.

«По сути, этот идиот и вбил последний гвоздь».

Если главы крупных сил начинают воспринимать сказанное всерьёз, сам расклад уже меняется. Не зря он выбрал именно гигантизацию Дармана как точку отсчёта. Прошло несколько минут, и наконец прозвучал ответ, которого Ронан и добивался.

— Я серьёзно это обдумаю. Сегодня же нужно отправить письмо в Адрен.

Вместо ответа Ронан лишь крепко сжал кулак. С этого момента Небюла Клазиэ, считай, обратила против себя силу, равную Империи, а то и превосходящую её.

Теперь день, когда этих насекомых встретит драконье пламя, был уже не за горами. Какие бы козыри они ни приберегали, самая совершенная раса со времён сотворения мира уж точно не была лёгким противником. Успокоив волнение, Ронан склонил голову.

— Рассчитываю на вас.

— Это я должна благодарить тебя за такие важные сведения. Ну а теперь тебе и правда пора возвращаться.

Разговор вскоре закончился. После этого Ронан ещё около часа тщательно обыскивал комнату, но, кроме найденной вначале карты, ничего стоящего не обнаружил. Как и велела Навардодже, он решил сразу покинуть крепость.

— Прости. Я бы хотела проводить тебя сама.

— Ничего страшного.

Из-за нехватки времени Навардодже не смогла проводить его лично. Портал, который она подготовила заранее, возник там же, где Ронан впервые приземлился в Дримуре. Контраст между чёрным небом и синими звёздами по-прежнему был прекрасен. Провожали его сама Мать Огня, эльф по имени Ираниэль, с которым они только что сражались бок о бок, и какая-то незнакомая женщина.

— Будьте осторожны, господин Ронан. Если передумаете или захотите обрести вечное богатство и славу, непременно найдите меня, Ираниэля Рематиона.

— В следующий раз я даже считать удары не стану.

— Если вы только позволите мне заниматься исследованиями, то я не против, если меня немного побьют.

Ираниэль протянул ему руку. Хмыкнув, Ронан пожал её и несколько раз тряхнул вверх-вниз. Женщина, недовольно выпятив губы, бросила:

— Счастливо. Человек.

— Мм?

Ронан повернул голову и посмотрел на неё. Черты лица были довольно резкими, но назвать её некрасивой не повернулся бы язык. Проблема была в другом — он понятия не имел, кто она такая и почему пришла его провожать.

— Простите, а вы?..

— Ха, ты что, головой ударился?

Женщина недоверчиво усмехнулась. Впечатляли и каштаново-рыжие волосы до талии, и фигура, не оставлявшая места для сомнений. До уровня Навардодже не дотягивала, но даже так такую внешность иначе как убийственной не назовёшь. Убийственной... Убийственной... И тут до Ронана внезапно дошло, кто перед ним, и его глаза широко раскрылись.

— Неужели... Бнихардо?

— А ты довольно догадлив.

Бнихардо фыркнула. Похоже, это и был её человеческий полиморф. Само собой, ничего удивительного в этом не было, но связать такую внешность с её обликом дракона было совершенно невозможно. Всё ещё слегка оторопев, Ронан произнёс:

— Вы похожи на госпожу Навардодже. Во многих смыслах.

— Говоришь очевидное. Кстати, раз ты внезапно начал проявлять почтение, неужели наконец осознал моё величие?

— Эм... допустим.

Ронан кивнул. Взгляд его при этом был намертво прикован к одному месту. Ему начинала нравиться драконья раса, которая в прошлой жизни вызывала у него одно лишь раздражение. Бнихардо, уперев руки в бока, довольно усмехнулась.

— Для человека ты, оказывается, не так уж глуп. Хухуху... и впредь держись так же почтительно.

Она казалась не умнее, чем Итарганд при их первой встрече, но это уже совершенно не имело значения. Навардодже шёпотом послала ему передачу мыслей.

[Постарайся её понять. Ниб не плохая девочка, просто...]

Она смотрела на собственную дочь взглядом, в котором поровну смешивались любовь и лёгкое отчаяние. Стояли они рядом — и картина была на удивление хороша. Ронан тихонько положил руку на рукоять меча.

«Лин. Пожалуй, следующим твоим владельцем может стать и дракон».

Как бы там ни было, пришла пора уходить. Во многих отношениях это было незабываемое приключение. Чудовища, наваливающиеся с неба над небом, комната его отца и огненное проклятие, а ещё эта драконья мать с дочерью, каждая по-своему совершенно убийственная. Из этого материала можно было бы книгу написать и неплохо на ней заработать. Но в тот самый миг, когда он уже собирался шагнуть в портал, Навардодже помахала ему рукой и попрощалась:

— Что ж, счастливого пути, дитя. Ещё увидимся.

— Я вам многим обязан.

Широко ухмыльнувшись, Ронан шагнул вперёд. В тот же миг пространство искривилось, и на него нахлынуло отвратительное ощущение, будто все внутренности разом пустились в пляс.

Ровно через тридцать минут он вернулся на главную площадь Филеона. Когда зрение, на миг погрузившееся во тьму, прояснилось, перед ним раскинулось ночное небо с ярко сияющей луной. Убедившись, что лежит на земле, раскинув руки и ноги, Ронан тихо пробормотал:

— Вернулся.

Всё произошедшее казалось сном. Кто бы мог подумать, что он и вправду коснётся неба за пределами неба. Лишь мерцающая у него в груди искра Навардодже доказывала, что всё это было на самом деле.

«Для начала надо прикинуть план поездки на Север».

Пробормотав это, Ронан поднялся. Он как раз стряхивал с одежды землю и пыль, когда за спиной раздался знакомый голос:

— А ты, смотрю, решил проветриться с размахом. Звёзды, что ли, наблюдал?

— А?

Голос был знакомый, но слышал он его давно. Ронан обернулся. Увидев исхудалого мужчину, он широко раскрыл глаза.

— ...Профессор Джародин?

— Давненько не виделись. Со снятием проклятия всё прошло хорошо?

Перед ним прямо стоял Джародин, непревзойдённый маг земли, и смотрел на него. Они не виделись два года. Его костлявые запястья и впалые щёки по-прежнему вызывали жалость.

— И правда давно. У меня-то всё... м?

Ронан уже собирался тепло его поприветствовать, но тут заметил женщину, прячущуюся у Джародина за спиной. Она цеплялась за него, как цикада, и только лицо высунула наружу — выглядело это довольно мило.

— А эта женщина?..

— А-а, ты же не мог знать.

Ронан вытянул указательный палец, указывая на неё. Лицо показалось ему смутно знакомым. Женщина вздрогнула и снова спряталась за его спину. Джародин с лёгкой улыбкой произнёс:

— Познакомься. Это моя жена.