— Что за дрянь…!

Ронан стиснул зубы. Сквозь плотно сомкнутые зубы всё равно прорывался крик. На него накатывала такая яростная боль, что он не мог сдержать ругань даже перед Матерью Огня.

— Ты должен выдержать.

Навардодже сказала это спокойно. Вместо ответа Ронан лишь сжал кулак. Встать он всё равно не мог — она прижимала ладонь к его груди и давила с силой. Из мест, куда впились ногти, потекла кровь.

Тяжело дыша, Ронан огляделся. Вокруг него поднялось столь мощное течение маны, что казалось, будто вся комната искажается. Всё это время Навардодже не отрывала взгляда от его сердца, а теперь нахмурилась.

— Это проклятие куда сильнее, чем я предполагала. И твой отец хорош, раз решил вживить такое в тело собственного ребёнка, и ты не слаб, раз до сих пор это выдерживал.

— А что… именно делает это проклятие?

— Что такое, ты ещё слышишь меня? Боль должна быть невыносимой.

— Когда уже накрыло… вроде как… терпеть можно…

Ронан произнёс это хриплым голосом. Бровь Навардодже дёрнулась. Как создательница магии огня, она прекрасно знала, какую чудовищную боль причиняет Ронану нынешнее снятие проклятия.

Он должен был чувствовать, будто вся кровь в его теле превратилась в лаву, и всё же не терял сознание, а ещё и пытался разговаривать. Усмехнувшись, она второй рукой погладила его по голове.

— Какой же ты молодец, дитя.

— Кх-х… Это совсем не так… как когда меня гладит… старшая сестра…

Ронан слабо улыбнулся. Ему даже показалось, что боль чуть отступила. Неужели покойная мать гладила его и сестру по голове точно так же?

«Проклятье, от боли уже всякие мысли в голову лезут».

Ронан прикусил нижнюю губу. Стало чуть легче, но боль по-прежнему оставалась жуткой. Сквозь то мутнеющее, то проясняющееся зрение до него донёсся голос Навардодже.

— Проклятие, которого я сейчас касаюсь, — это огненная магия, чьё имя давно исчезло. В сердце жертвы вживляют искру, чтобы начать сжигать её внутреннюю силу изнутри. Изначально это проклятие применяли для убийства…

— Убийства? Вот дрянь… Оно настолько ужасное?

— Да. Огонь, сжигающий внутреннюю силу и жизненную энергию, в конце концов пожирает и само тело. Но…

Навардодже оборвала фразу. Лица её не было видно из-за огненного мешочка, но в голосе явственно проступила тяжесть. В тот же миг жар, выжигавший сердце, слегка утих.

— …Слишком много всего приходится сжигать. Но проблема не в этом. ■■. Значит, снятие проклятия заблокировали именно так.

— Фух… заблокировали… снятие проклятия?

— Именно. Если прямо сейчас уничтожить его целиком, твоё тело не выдержит. Здесь есть ещё два проклятия — одно от ветра, другое от воды. Они сдерживают друг друга, и всё устроено так, что стоит одному исчезнуть, как оставшееся резко усилится.

Ронан нахмурился. Даже в затуманенном состоянии он смутно понимал, что дело дрянь. Она продолжила:

— Если огонь погаснет, вода хлынет наружу и поднимет приливную волну. А если, наоборот, иссякнет вода, пламя подхватит ветер и оно разнесётся так, что уже не удержать. И будет гореть, как и было задумано этим проклятием, пока не испепелит твоё тело дотла.

— Тогда… кх… что… нужно делать?

— Попробуем уничтожить проклятие, сохранив при этом жар огня. Всё стало куда хлопотнее.

— Это… вообще возможно?

Ронан задал вопрос, и ответа пришлось ждать довольно долго. Наконец Навардодже, обдумав всё, легко постучала пальцем по его груди.

— Конечно. Поверь мне, дитя. Но придётся приложить немного больше сил, так что лучше помолчи.

— Что?

Навардодже прошептала несколько слов, похожих на заклинание. Веки вдруг начали быстро наливаться тяжестью. У его уха зазвучал голос, мягкий, как кожа младенца.

— Тсс… засыпай.

Ладонь, прижимавшая его грудь, снова стала горячей. Не выдержав, Ронан заорал во всё горло, спрашивая, что она творит с его телом, но это уже происходило во сне.

***

— Ух… чёрт…

Ронан открыл глаза. Перед глазами было свежо, словно утром после того, как спал жар. Похоже, он основательно пропотел — всё тело было влажным. Выравнивая дыхание, он медленно приподнял верхнюю часть тела.

— …Что вообще произошло?

Он не имел ни малейшего понятия, сколько прошло времени. Местом всё ещё была отцовская комната. Над головой светился странный красноватый свет.

Никаких особых физических изменений он не ощущал. Только вот пот уже остыл, и ему бы следовало зябнуть, однако тело, наоборот, пылало так, будто на нём был тёплый плащ. В этот момент сзади раздался мягкий голос:

— Проснулся, дитя?

— А, ты была здесь…

Это был голос Навардодже. Ронан без всякой задней мысли обернулся — и тут же застыл. Окончание недоговорённой фразы сорвалось с губ, словно остаток чего-то вязкого.

— …да?

— Так быстро прийти в себя — ты и правда поразителен. Хе-хе… мне бы теперь немного отдохнуть.

Навардодже сидела на краю соседней кровати и смотрела на Ронана. На её слегка раскрасневшемся лице играла усталая, но довольная улыбка. Ронан тяжело сглотнул.

«Только не это».

Стоило ему приглядеться, как в глаза бросился её растрёпанный вид. Безупречно выглаженное платье теперь было всё в складках. Волосы, намокшие от пота, слегка прилипли и растрепались.

Ронан глубоко вдохнул, отгоняя нечистые мысли, которые уже роились в голове. С трудом вернув себе хоть какую-то храбрость, он открыл рот:

— Что… произошло?

— Пришлось немало повозиться, потому что я изменила план. Но в итоге всё прошло успешно.

— То есть моё проклятие…

— Да. Не полностью, но заменить его удалось. Сейчас в твоей груди вместе горят и проклятие, и моя искра.

Навардодже сказала это усталым голосом. Глаза Ронана расширились. Вся эта нелепая догадка вмиг вылетела у него из головы.

— Искра? Что это значит?

— Именно то и значит. Я отделила немного огня, который составляет основу моей силы, и вживила его в твоё сердце. Если бы я заменила всё разом, твоё тело не выдержало бы, так что я вложила совсем крохотную часть. И всё же я и представить не могла, что человек сумеет вынести даже такую силу…

Её глаза, смотревшие на Ронана, сияли чистым изумлением. Сам Ронан сидел с таким видом, будто шёл себе по дороге и вдруг ему на голову свалился цветочный горшок.

«Чёрт, что именно она в меня засунула?»

Объяснение казалось совершенно нереальным. Впрочем, Навардодже не было никакого смысла лгать, значит, это, скорее всего, правда. Ронан заговорил:

— Зачем вы… пошли так далеко?

— Я лишь сдержала обещание. Разве не говорила, что отплачу тебе за спасение Ирил?

Причина была предельно ясной. Теперь он сразу понял и то, почему она выглядела измотанной. Если она отделила часть самой основы своей силы, это означало, что она поделилась с ним собственной жизненной энергией. Потянувшись, Навардодже поднялась.

— Пока что ты, возможно, и не почувствуешь особой разницы. Разве что будешь ощущать себя чуть бодрее обычного. Но со временем различие станет очевидным. Это сила совсем иного порядка, не такая, как проклятие, что должно было подавлять и губить тебя. Чем сильнее будешь становиться ты, тем больше будет разгораться моя искра, и в конце концов она полностью сожжёт проклятие.

Проще говоря, ему поставили поддельную деталь, которая оказалась лучше оригинала. Изъян был лишь в том, что она получилась чрезмерно мощной, но всё же это было лучше проклятия. Ронан, всё ещё держа ладонь на левой стороне груди, опустил голову.

— Спасибо вам, Навардодже.

— Подними голову, дитя. Это я должна тебя благодарить. Я ведь видела и то, как ты спас мою дочь.

— А, вы это видели?

— Да. Она слишком гордая девочка, поэтому я нарочно не заводила об этом разговор при ней, но…

Только теперь Ронан спохватился и поспешно натянул верхнюю одежду. Хорошо хоть температура не поднялась настолько, чтобы он не мог одеться. Он тихо выругался себе под нос.

«Чёрт. По-моему, моё тело становится всё страннее и страннее».

Это было уже совсем не то же самое, что снятие проклятия. Каменный призрак по имени Сениэль — или как там его. Потом ядро Ваджуры. А теперь ещё и первородная искра. Раз уж Ваджура вызвала такие резкие перемены, становилось страшно от мысли, что будет на этот раз. Впрочем, вряд ли это сможет потрясти его сильнее, чем появление мерцающей маны.

— Сколько времени прошло?

— Около шести часов. У тебя поразительная способность к восстановлению.

— Значит, и правда не так уж много. Но раз уж, похоже, ничего особенного не произошло, то что мы здесь… м?

Окинув комнату взглядом, Ронан вдруг прищурился. Из-под исследовательского стола сочилось голубое свечение, которого он точно не видел, когда только вошёл сюда. Оно слабо мерцало — значит, в нём содержалась мерцающая мана, символ Небюлы Клазиэ. Навардодже склонила голову набок.

— Что такое?

— Нет… погодите. Что это там?

Ронан медленно подошёл к источнику маны. Судя по реакции Навардодже, она его не видела. Забравшись под стол, он почувствовал, что свечение стало сильнее. Внимательно осмотревшись, Ронан вскоре заметил лист бумаги, приклеенный к нижней стороне столешницы.

«Это ещё что?»

С виду это был самый обычный пергамент. Загадочная мана исходила именно от него, и, похоже, его просто кое-как прилепили клеем, без всяких особых магических мер. Зажав пергамент в зубах, Ронан вылез из-под стола на четвереньках. Навардодже приподняла брови.

— Что это?

— Сам не знаю. Сейчас посмотрю.

Ронан ответил неразборчиво, потому что держал бумагу во рту. Лишь бы только не оказался пустой лист. Он развернул пергамент, сложенный вдвое, и увидел какой-то рисунок. Ронан резко втянул воздух.

— Это…!

Пусть и грубо, но узнать было можно. Это была карта, без всякого сомнения. Наблюдавшая рядом Навардодже широко распахнула глаза и пробормотала:

— Надо же, оставили такое. А я и не заметила.

Похоже, она действительно ничего не заметила. Раз даже сам Ронан раньше не смог это обнаружить, значит, во время снятия проклятия его чувства, видимо, обострились. И всё же он не думал, что эффект проявится так быстро. Разглядывая карту, Ронан приподнял бровь.

«Эта береговая линия… кажется до странности знакомой».

Рисунок обычными чернилами обозначал какой-то участок побережья. К северу простиралось широкое пустое пространство — океан. Он точно уже где-то видел эту форму, причём совсем недавно. Быстро перебрав в голове воспоминания, Ронан почти сразу нашёл ответ.

— А.

Таинственная карта изображала почти то же место, что и схема кузницы, присланная Алогином. Хейран. Крайний север материка, где находилась кузница для ковки Священного меча.

«Говорили, ушли на Север… но чтобы так далеко?»

Он почувствовал, как сердце забилось быстрее. Судя по всему, карту нарисовал кто-то из них двоих. В тот миг, когда его пальцы непроизвольно сильнее сжали пергамент, на нём начались перемены.

— Это ещё что?

На широком пустом пространстве, изображавшем Северное море, проступило какое-то пятно. Ронан вплотную поднёс к нему лицо. Оно странно поблёскивало и явно было сделано не теми чернилами, что основная карта.

Пятно задвигалось, словно живое, и стало расползаться. Навардодже тоже подошла вплотную к Ронану и наблюдала это любопытное зрелище. Вскоре движение на карте прекратилось, и Ронан понял, что пятно приняло форму какого-то острова.

— …Вот почему здесь оставили столько пустого места. Это оставила Эльсия?

— Не знаю. Но, раз карта изменилась в ответ на твою ману, нельзя исключать и того, что это оставил лично ■■.

— Может быть. Но разве это не странно? Здесь ведь не должно быть никакого острова.

— М? О чём ты?

— Это же Море призраков. Вот здесь.

Ронан сказал это с недоверием. Навардодже, только теперь осознав это, тихо ахнула. Место, где был нарисован остров, находилось в области, известной как Море призраков.

«Что же там вообще может быть?»

Край земли, где замерзает даже морская вода, а глыбы льда величиной с гору дрейфуют, словно поплавки. Одно из самых гиблых мест на этой звезде — настолько жуткое, что моряки неохотно произносят даже его название.

— И правда подозрительно. Там ведь существуют только холод и смерть.

— Вот именно.

— И к тому же мне это не нравится ещё по одной причине. Всё происходящее сейчас выглядит слишком уж нарочно.

Навардодже свела брови у переносицы. Ронан согласно кивнул. Не отрывая взгляда от карты, она заговорила:

— Разве не похоже на то… будто её оставили там, заранее зная, что именно ты её найдёшь?