Тело чудовища, разрубленного надвое, рухнуло на землю. Фиолетовая кровь хлынула, будто ливень. Ронан, перехватив меч и крутанув его в руке, поднял взгляд на Бнихардо и сказал:

— На словах ты была куда грознее, а двигаешься медленно. Тоже мне, защитница.

— …Как?

Только спустя какое-то время оцепеневшая Бнихардо открыла рот. Когда она заметила присутствие чудовища, было уже слишком поздно. Она готовилась как минимум к тяжёлому ранению, но уж никак не ожидала, что ей поможет человек.

— Вот уж не знаю… Я и сам пришёл сюда, потому что хотел это выяснить.

— Это невозможно.

— Если бы это и правда было невозможно, тебе бы уже глотку перегрызли. Кстати, ту штуку и дальше можно просто так оставить?

Ронан приподнял подбородок, указывая куда-то в сторону. Туда, откуда прилетело чудовище. Дракон и эльф, повернув головы вслед за ним, широко раскрыли глаза. В одном углу барьера зиял разлом — такой, что туда могли бы пройти две лошади.

— Боже мой, разлом…!

— Для начала надо закрыть его.

Чудовища, которых не сжёг огонь и у которых ещё не оборвалось дыхание, уже валом неслись к разлому. Даже при том, что размер не подходил, они заталкивали внутрь головы, разрывая или сминая собственные тела, и зрелище это было до крайности отвратительным.

Бум!

Крылья Бнихардо распахнулись, словно взрыв. Одним взмахом она достигла разлома и извергла дыхание.

【Ничтожества посмели…! Исчезните!】

— Кьяаааааа!

Полыхнуло пламя. Накрытые им чудовища обратились в пепел. По одному лишь масштабу это было даже мощнее, чем у Навардодже. Ронан нахмурился, глядя на море света, затопившее всё вокруг.

«Ничего себе».

Разрастающееся пламя напоминало поток воды, вырывающийся после прорыва дамбы. Но, если сравнивать с огнём Навардодже — как и говорила ему Ираниэль, — температура явно уступала. И в доказательство несколько особенно крупных тварей продолжали упорно держаться, даже попав под пламя. В тот момент Ронан впервые увидел то самое «защитное покрытие», о котором говорила Ираниэль.

«Вот оно. Похоже, но всё-таки другое».

Глаза Ронана сузились. Полупрозрачная, похожая на смолу плёнка покрывала тела чудовищ. У каждого особи она отличалась по участкам покрытия и по размеру.

До Благословения Звезды ей было далеко, но прочность выглядела весьма приличной. Огонь Бнихардо мог обуглить плоть лишь после того, как полностью расплавлял защитное покрытие.

Шлёп.

Несколько чудовищ всё же прорвались через огонь и рухнули на землю. Бнихардо не могла отвлекаться — ей приходилось сосредоточиться на врагах за пределами разлома. Вскоре поднявшиеся груды мяса, вытягивая щупальца, ринулись вперёд.

— Кихьяаааааа!!

— Всё-таки огневой мощи не хватает.

Ираниэль с досадой пробормотал это и закрыл глаза. Под негромкий речитатив над головами чудовищ и у них под ногами вспыхнули геометрические магические круги.

Щёлк!

В тот миг, когда он щёлкнул пальцами, ледяные клинки, вырвавшиеся, разорвав круги, пронзили чудовищ.

— Кьяак! Кьяуук! — Ккри-и-ик!

Пронзённые сверху и снизу чудовища взвыли. Пронизывающий до костей холод хлынул волной во все стороны. Увидев магию, куда более мощную, чем ожидал, Ронан присвистнул.

— А ты хорош.

Такого уровня хватило бы, чтобы стать хоть хозяином башни магов, хоть верховным магом башни. По правде говоря, он уже было решил, что оба они — просто хвастуны, но, похоже, силы у них и правда хватало, чтобы презирать людей.

Однако даже под шквалом огня и льда чудовища, успевшие проникнуть внутрь завесы, всё ещё шевелились. То ли им не удавалось нанести смертельный удар. Раздражённый Ронан крепче сжал рукоять меча.

— Так вы их не прикончите.

Ядро забилось быстрее. Клинок Ламанчи окрасился в алый цвет, напоминающий кровь.

Кра-а-аш!

Чудовище, уже вырвавшееся из ледяных пут и метнувшееся к Ираниэлю, было как раз в прыжке. Ронан, встав перед ним, взмахнул рукой. Алый след, проведённый траекторией клинка, лишь скользнул по телу твари.

— Ккурык?

Чудовище дёрнулось, почуяв неладное. И в тот же миг по его телу, похожему на осьминожье, проступило несколько красных линий.

Пах!

Разрезанное по этим линиям тело с грохотом рассыпалось. Ронан, с ног до головы облитый липкой жижей, раздражённо проворчал:

— Тьфу, гадость.

— Да кто вы вообще…

Ираниэль ошарашенно пробормотал это себе под нос. Ему не показалось. Защитное покрытие, ослаблявшее даже пламя Бнихардо, рвалось, будто бумага.

Ронан ничего не ответил и кинулся к другим чудовищам, в которых ещё теплилась жизнь.

Пах!

Везде, где проходил его удар мечом, взметалась кровавая буря.

***

— Бнихардо, вы в порядке?

— Да. Горло немного саднит, но ничего.

Вскоре всё было временно улажено. Уничтожив чудовищ и внутри, и снаружи барьера, Бнихардо и Ираниэль установили над новым разломом временную преграду.

Она была неидеальна, но достаточно сильна, чтобы любой заурядный монстр сгорал от одного прикосновения. Ираниэль, переводя дух, заговорил:

— Фух. Скорее бы смениться и пойти отдохнуть. Кстати…

Он повернул голову. Ронан ходил среди трупов чудовищ и добивал тех, в ком ещё теплилась жизнь.

— Ну и мерзость же на вид.

Вытирая с лица телесную жидкость, Ронан поморщился. У его ног дёргался ком щупалец, похожий на актинию с прилепленными глазами.

Он вонзил меч в бессмысленно блестящий глаз твари.

Чвак.

До кончиков пальцев дошло отвратительное ощущение, будто он проткнул разлагающийся труп утопленника.

— Ккбеурык.

Тело на миг задёргалось в конвульсиях и обмякло. Ронан, попинывая голову чудовища, спросил:

— Теперь точно сдохло?

— …Похоже на то.

— А с трупами что делают? Воняют жутко.

— Можете просто оставить. За уборку отвечают другие.

Так сказал Ираниэль. Его взгляд, направленный на Ронана, уже совсем не был таким, как до боя.

Щёлк!

Он щёлкнул пальцами, и кровь, прилипшая к телу Ронана, мгновенно испарилась без следа.

— О, ты и такое умеешь?

— Простая магия. К слову, мы ведь даже не представились. Я — Ираниэль Рематион. А вы?

— Ронан.

— Понятно, Ронан. Вы хоть понимаете, что сейчас сделали?

Выражение лица Ираниэля стало серьёзным. Ронан наклонил голову. Вопрос звучал странно — ведь тот всё видел собственными глазами.

— Разрубил этих уродов насмерть.

— Именно. Убили чудовищ. Проблема в том, что существа, которых вы прикончили, совершенно не похожи на обычных монстров. Я своими глазами видел, как ваш клинок проигнорировал защитное покрытие.

— И что теперь?

— Я хочу знать секрет. Как это вообще возможно? Я изучаю этих отвратительных тварей уже почти сто лет, но это просто…!

Внезапно приблизившись, Ираниэль обеими руками схватил Ронана за руку. Лоб Ронана резко нахмурился.

— Руки убрал.

— А-а, господин Ронан, прошу, позвольте мне изучить вас. Я обеспечу вам наилучшие условия!

— До трёх не отпустишь — врежу. Раз. Два…

— Ну зачем же так? Именно вы можете оказаться ключом к тому, чтобы положить конец этой осточертевшей войне… кхэ-эк!

Ровно на счёт «три» Ронан врезал Ираниэлю кулаком в лицо. Из-за разницы в телосложении он бил вполсилы, но эльфа всё равно унесло на приличное расстояние.

Бабах!

Прокатившись по полу, тот поднялся, испуская мрачный смешок.

— Ху, хухуху… Я так и знал, потому и держал защитный барьер. Значит, у ваших кулаков нет разрушительного эффекта.

— Да ты просто псих.

Ронан выругался. Ему и самому показалось, что удар как будто не дошёл — выходит, он попал в барьер. Может, сперва разорвать его, а потом как следует отделать? Пока Ронан, размышляя, медленно тянул руку к рукояти меча, сзади послышался знакомый голос:

— Все хорошо потрудились.

— Госпожа Навардодже?

Оба одновременно обернулись. Вернувшаяся после боя Навардодже стояла, заложив руки за спину. За вновь запечатанным барьером уже громоздились кучи пепла, в которых невозможно было распознать прежние формы. Похоже, она действительно сожгла всё подчистую. Бнихардо склонила голову.

— Мать.

— Появился новый разлом. Я улетела поджечь ещё и дальние участки, поэтому не смогла уделить этому внимание.

— Временные меры уже приняты. Но в последнее время такие вещи случаются всё чаще. Небо становится всё тоньше.

— Я тоже это чувствую. Не знаю, как долго продержится барьер, но мы должны сделать всё, что можем. Благодарю вас обоих за то, что защитили моего гостя.

Подбодрив Ираниэля, Навардодже мягко погладила дочь по голове. Бнихардо, переводя взгляд с Ронана на мать и обратно, замялась и заговорила:

— …Стыдно признавать, но всё было наоборот.

— Хм? О чём ты?

— Этот смертный, наоборот, спас меня. Признавать не хочется… но он весьма неплох.

Ронан приподнял бровь. Он думал, что она начнёт нагло выкручиваться, а тут такая неожиданная сторона. Может, всё-таки в хорошей крови что-то есть — хоть немного совести.

Немного помолчав, Бнихардо склонила голову набок.

— Но, мать, есть одна странность.

— Какая ещё странность?

— Мне кажется… я где-то уже видела этого человека. Очень давно, когда была совсем маленькой. Я не уверена, но…

Её взгляд был прикован к Ронану. Пылающие, чисто драконьи глаза заставляли чувствовать себя неуютно. Что-то уж слишком часто подряд случались подобные вещи.

Навардодже кивнула.

— Значит, тебе не показалось. Этот мальчик — сын ■■.

— Что? Если это ■■, тот самый, кто построил эту крепость…

— Да. Или же его дальний потомок. Иначе это никак не объяснить.

Глаза Бнихардо распахнулись так, будто вот-вот выскочат из орбит. Ронан, единственный, кто так и не услышал имени, уже готов был взорваться.

И тут Навардодже, повернувшись к нему, сказала:

— Пойдём за мной. Как и обещала, я расскажу тебе всё, что знаю.

— Сюда больше не полезут?

— Как я уже сказала, сегодня я выжгла куда больше обычного, так что несколько часов всё будет спокойно. Идём.

Ронан вместе с ней вернулся в крепость. Людей там стало больше, чем когда он пришёл. Драконы, эльфы, вампиры… Все, кто почтительно приветствовал Навардодже и с любопытством смотрел на Ронана, принадлежали к расам, живущим бессмертной жизнью.

— Этот запах крови… Что, неужели это человек? — Спасибо за ваш неизменный труд, О Первозданное Пламя. — Осторожнее все. Я только что немного пошутил и получил за это по полной.

Внутри крепость казалась простой, но в ней было подозрительно много скрытых боковых проходов. Навардодже выбирала именно такие сомнительные коридоры.

Куда именно они шли, она не объяснила, но Ронан молча следовал за ней. Они уже минут пять спускались по узкой винтовой лестнице, когда Ронан, не выдержав любопытства, заговорил:

— А как именно выглядел человек, которого вы зовёте моим отцом?

— И долгих объяснений не нужно — он был точь-в-точь как ты. Разве что волосы нужно было выкрасить в белый.

— Ага… Чтоб тебя.

Ронан перекосил губы. Из всех знакомых ему людей, похожих на него, был только один — тот самый тип в балахоне. Дарман говорил, что это не он, но всё же мой отец…

Чем больше он узнавал о тайне своего рождения, тем мерзее и неопределённее становился вывод.

«Но этот ублюдок сейчас ведь глава Небюлы Клазиэ? Зачем он вообще приходил к Навардодже? Что ему за выгода в том, чтобы предупредить о тех чудовищах и заставить их сдерживать?»

Голова шла кругом. Он даже не представлял, как распутать этот клубок. Лестница закончилась только ещё минут через десять.

— Пришли. Я и сама не бывала здесь уже несколько сотен лет.

— А это…?

Ронан поднял голову. Перед ними возвышалась массивная дверь. Навардодже, смахивая покрывавшую её пыль, сказала:

— Комната, в которой жил ■■. В этой келье он вместе с Эльсией три года подряд не вылезал из исследований. Потом он ещё время от времени навещал меня, но сюда больше не заходил.

— Что? С кем?

Глаза Ронана расширились. По ушам только что скользнуло имя, которое ему определённо было знакомо. Навардодже приподняла брови.

— Хм? Я сказала — ■■ и Эльсия.

— …А эта Эльсия, случаем, не была эльфийкой с ярко-алыми глазами? И уши у неё были до неприличия длинные.

— Да. Откуда ты это знаешь?

Глаза Ронана широко раскрылись. Если память не подводила, Эльсия была именно той, кого он знал.

Высший эльф с алыми глазами. Одна из основателей Небюлы Клазиэ, владевшая духом ветра Хайраном. Ронан помнил дни, когда, вселившись в Спасителя, вместе с ней восстанавливал деревню.

Увидев, как Ронан вдруг застыл, Навардодже склонила голову набок.

— Ну, давай сначала войдём, а остальное обсудим внутри.

Она взялась за ручку.

Щёлк.

Замок открылся. Несмотря на то что комнату не трогали сотни лет, тяжёлая дверь распахнулась плавно, как течёт ручей.