Щёлкнув пальцами, Навардодже заставила пламя поглотить их обоих. В тот же миг, как перед глазами потемнело, Ронана накрыло тошнотворное ощущение, свойственное пространственному перемещению.

«К этому я так и не привыкну».

Будто его внутренности сложили в мешок и хорошенько встряхнули. Вскоре перед глазами снова посветлело. Прямо перед ним неторопливо плыли плотные комья облаков. Глаза Ронана расширились.

— А?

Под ногами, там, где должна была быть земля, не было ничего. Ронану не понадобилось много времени, чтобы понять: он висит в воздухе.

— Чёрт, это ещё что?!

С шумом втянув воздух, он выругался. Тело тут же понеслось вниз. В панике оглядевшись, он увидел рядом падающую вместе с ним Навардодже. Обернувшись к нему, она сказала:

— Ах да, я забыла объяснить. За один раз туда не добраться — слишком далеко. Даже у пространственного перемещения есть предел дальности.

— Я понял, но вы не могли бы сначала хоть что-нибудь сделать? Если честно, мне сейчас до смерти страшно.

Ронан говорил, изо всех сил стараясь сохранять спокойствие. Лицо Навардодже оставалось возмутительно безмятежным. Не будь эта госпожа драконом, перед которой ему ещё предстояло показать себя с лучшей стороны, он бы уже либо осыпал её руганью, либо визжал, как девчонка.

Вдруг вытянув руку, Навардодже схватила Ронана за запястье и подтянула к себе.

— Навардодже?..

— Не бойся так, дитя. Ты, по-твоему, рядом с кем находишься?

С мягкой улыбкой в глазах она легко обняла его. Оттого, как бережно она с ним обращалась, словно с младенцем, Ронан на миг лишился дара речи. Хотя сам он был куда выше ростом, ощущение было такое, будто его держит великан.

«Вот ведь».

Даже пошлые шуточки не лезли в голову. Если коротко подытожить впечатления от объятий Матери Огня в двух строках, то первое — температура у драконов куда выше, чем у людей, а второе — Итарганд всё-таки тот ещё гад.

Да, пожалуй, дальние пространственные перемещения не так уж плохи. Как раз в тот момент, когда он подумал об этом...

вспых!

Их вновь окутало пламя.

***

К сожалению, путешествие длилось недолго. Всего за семь пространственных перемещений они достигли цели. При виде величественной крепости, возвышавшейся перед ним, Ронан приподнял брови.

— Крепость?..

— Именно. Крепость Дримур. Наш передовой рубеж.

— И где мы сейчас... вообще?

Ошеломлённый голос Ронана прозвучал глухо. За две жизни он повидал множество редкостей, но на этот раз скрыть потрясение не смог. Теперь он понимал, почему это место называли там, где небо истончается.

Крепость стояла посреди самого неба. Она напоминала Родолан, ставший воздушной тюрьмой, но по масштабу и величию с ним не шла ни в какое сравнение.

Да и само небо здесь было совсем не тем небом, которое обычно представляют люди. Над недосягаемой высотой, которую с земли нельзя увидеть даже невооружённым глазом, простиралось то самое небо над небом, о котором он лишь слышал.

«Неужели звёзд... так много?»

Это было несравнимо с тем, что видно с поверхности. Хотя сейчас не была ночь, в чёрном небе горело буквально бесчисленное множество звёзд, словно образуя нескончаемый город огней.

Ронан опустил взгляд вниз, за край обрыва. Где-то бесконечно далеко под ними прочно лежал континент, на котором он родился и вырос. Ему не верилось, что вон в том пятнистом клочке земли заключено всё, что он пережил до сих пор.

Стоило чуть поднять голову — и он видел линию горизонта, мягко изгибающуюся дугой. Нетрудно было догадаться: это и есть край планеты, на которой он жил.

Пока они шли к крепости по широкой дороге, Ронан, как ребёнок, впервые вышедший на прогулку, без конца озирался по сторонам. Навардодже улыбнулась.

— Похоже, тебе любопытно.

— Да. Если честно, всё это похоже на сон. И сама крепость тоже... явно не обычное сооружение.

Даже материал внешних стен был далеко не простым. В крепости Дримур, отливавшей в целом голубоватым цветом, мифрил был едва ли не самым обычным строительным материалом. То и дело встречались и металлы подороже — оріхалк, дазм-стоун и прочие. Все они были созданы так, чтобы отводить физический и магический урон.

«Проклятье, они что, всё это выгребли сюда, поэтому оно такое редкое?»

И это не было преувеличением: если всерьёз обороняться из такой крепости, её, похоже, не смогла бы взять даже вся Имперская армия. Осматривая укрепления, Ронан заговорил:

— Она построена не для того, чтобы сражаться с людьми.

— Верно. Ты быстро соображаешь.

— Тогда с кем вообще нужно воевать, чтобы понадобилась такая крепость?

— Скоро сам увидишь. Мы ведь прибыли сюда именно для того, чтобы изгнать их.

Добравшись до ворот, Навардодже легко махнула рукой. Две створки, способные, казалось, выдержать даже удар метеорита, плавно разошлись в стороны. Увидев раскинувшийся за ними внутренний двор крепости, Ронан склонил голову набок.

— Внутри уже не так просторно, как я думал.

— Потому что здание возводили прежде всего ради прочности. Похоже, о твоём отце мы поговорим после того, как закончим дело. Ты не против?

— Не против. Сегодня мне достаточно просто послушать.

Из-за толщины стен и потолков внутреннее пространство действительно оказалось уже, чем он ожидал. Конечно, по сравнению с внешним видом оно казалось теснее — но не настолько, чтобы здесь не мог разгуливать Итарганд без полиморфа.

Из-за почти полного отсутствия украшений крепость выглядела немного уныло. Впрочем, раз уж она предназначалась для боя, большого значения это не имело.

Они шли по коридору бок о бок и как раз свернули за угол, когда перед ними внезапно возник здоровяк на голову выше Ронана. Усы, плавно переходившие в бакенбарды, придавали ему весьма внушительный вид. Увидев Навардодже, мужчина остановился.

— Пришла, Навардодже. Ты немного задержалась.

— Были кое-какие дела. Что с ситуацией?

— Пока удалось утихомирить, но скоро они навалятся снова. Тут без тебя не обойтись.

— Поняла. С «проходом» всё в порядке?

— Раз уж я его отстоял, вот и отделался этими ранами. Чёрт.

Проворчав, он показал царапину на предплечье. Из неё и правда выступило несколько капель крови, но, откровенно говоря, раной это назвать было неловко — обычная ссадина. Вдруг глянув вниз на Ронана, мужчина причмокнул и сказал:

— Итак, это закуска, которую ты приготовила для моего голодного брюха?

【Не шути так, Такламакан. Это мой гость.】

Прежде чем Ронан успел хоть что-то сказать, голос Навардодже стал низким и тяжёлым. Мужчина, которого назвали Такламаканом, ссутулился. На его губах появилась торопливая улыбка, явственно говорившая о попытке выкрутиться.

— Ха-ха... ну чего ты так сразу посуровела? Просто давно не видел смертных, вот и решил пошутить.

— Увидимся позже.

— Да-да... увидимся позже. И ты там, вкусно выглядящий человечек, смотри не сдохни.

Похлопав Ронана по плечу, мужчина прошёл мимо. Догадаться, кем он был, оказалось несложно. Ронан спросил:

— Дракон, да?

— Да. И при всём этом он довольно известный земляной дракон. Ещё тысячу лет назад мало кто не знал его имени. Это он уничтожил королевство Галасия за один день...

— Да уж, серьёзно.

Ронан покачал головой. Это была древняя история, которой не встретишь даже в учебниках, но одного слова «уничтожил» хватало, чтобы ощутить вес этого имени.

Пока они шли по коридору дальше, им встретилось ещё несколько фигур. Все они принадлежали расам, живущим бессмертной жизнью, — вроде эльфов или драконов. Женщина с ярко-синими волосами, увидев Навардодже, почтительно склонила голову.

— А, вы пришли, госпожа Навардодже. Простите, что снова пришлось просить о помощи.

— Ничего. Кто сейчас на передовой?

— Бнихардо и Ираниэль Рематион.

— Неплохое сочетание. Отдохни как следует.

Почти все они приветствовали Навардодже с подчёркнутым уважением. Раз уж даже Такламакан, выглядевший сущим бездельником, рядом с ней откровенно робел, её положение среди бессмертных явно было особым.

Вскоре они подошли к ещё одним воротам. Распахнув их, Навардодже указала вперёд.

— Вот, пришли.

— Это...

В голове Ронана на миг стало совершенно пусто. Перед ним открылась картина, превосходившая всё, что он мог себе вообразить. Море звёзд, на которое до сих пор он лишь смотрел снизу вверх, расстилалось прямо перед глазами.

Граница между небом и землёй исчезла. Когда-то он уже видел нечто похожее. Так выглядит ночью после дождя пустыня, покрытая не песком, а солью.

Примерно в трёхстах шагах впереди висела полупрозрачная завеса. Она тянулась вверх, вниз, вправо и влево так далеко, что невозможно было различить край; похоже, это была разновидность защитного барьера.

Прямо посреди неё зияла дыра, будто барьер разбили камнем. Судя по всему, именно это отверстие диаметром около десяти метров и было тем самым «проходом», о котором говорила Навардодже. Не отрывая взгляда от звёздного сияния под ногами, Ронан произнёс:

— Это же просто пропасть, разве нет?

— Лишь так кажется из-за материала. За барьером тоже продолжается опора, так что не бойся и ступай.

Ронан послушался. И правда — под ногой была поверхность. Довольно твёрдая; даже если попрыгать, вряд ли что-то случится. Бросив украдкой взгляд на Навардодже, он подумал, что она будто идёт по самому небу. Она заговорила:

— Они наступают спереди, из-за завесы, на которую мы сейчас смотрим. Изначально всё было устроено так, чтобы сдерживать тех, кто низвергается сверху, но Лорхон перестроил пространство. Так оказалось куда удобнее.

— Лорхон? Тот самый Лорхон, которого я знаю?

— Да. Разве я не говорила? Он тоже служит на этой линии фронта. Среди смертных — единственный.

Глаза Ронана расширились. И это было полной неожиданностью. В этот момент неподалёку послышались голоса — мужчины и женщины, о чём-то споривших между собой.

— Жалкое зрелище. Вечно полагаться на мать — тоже надо знать меру.

— А что поделать? Если мы сами с ними возимся, уходит слишком много времени.

— Может, всё-таки ты сходишь и попытаешься уговорить Орсе? Пусть он и безнадёжен, но, если бы тот щенок вступил в бой, это была бы большая подмога.

— Ха, быстрее уж вы начнёте дышать жарче, чем госпожа Навардодже. Орсе не из тех, кто станет кого-то слушать.

Ронан повернул голову в сторону голосов. Там беседовали красный дракон и эльфийский мужчина, возраст которого невозможно было определить. Заметив Навардодже, эльф поклонился.

— Ах, госпожа Навардодже. Вы прибыли.

— Матушка.

Стоявший рядом дракон тоже поспешно склонил голову. Услышав это обращение, Ронан приподнял бровь. Не зря чешуя у него показалась ему похожей по цвету на её чешую — значит, это был её кровный родич.

По сравнению с ней дракон был меньше, но всё равно как минимум вдвое крупнее Итарганда, так что выглядел весьма немолодым. Навардодже спросила:

— Бнихардо, сколько прошло с тех пор, как вы их отбили?

— Ещё и тридцати минут не прошло.

— Значит, скоро вернутся. Хорошо поработали.

Навардодже мягко провела рукой по переносице дракона. Не выдержав, Ронан всё же спросил:

— А... кто вообще эти твари, о которых вы всё это время говорите?

— Существа, пришедшие из неба за пределами неба. Облик у них разный, но цель у всех одна... Это самый мерзкий род из всех, что существуют в мире.

— Цель?

— Да. Наш мир, в котором мы живём...

Навардодже собиралась продолжить, но её рога снова начали наливаться красным светом. Глаза Бнихардо и эльфа одновременно расширились.

— Как раз вовремя.

Навардодже криво улыбнулась.

В следующее мгновение Ронана окатила такая стужа, словно ему в живот вылили ледяную воду. Прежде он чувствовал нечто подобное лишь один раз.

«Это...!»

Все четверо одновременно повернули головы в одну сторону. В отличие от троих остальных, сохранивших относительное спокойствие, Ронан застыл на месте. Вытянув указательный палец, Навардодже указала за барьер.

— Смотри внимательно, дитя. Вот это и есть тот истинный враг, о котором тебе говорил твой отец, — тот, кому мы должны противостоять.

— Истинный... враг.

Ронан пробормотал это, будто загипнотизированный. Сотни чёрных комков неслись к завесе. Они ползли, бежали, летели, плыли — и все выглядели настолько чудовищно, что на земле ему не доводилось видеть ничего подобного.

Если бы к гниющему, раздувшемуся куску плоти прилепить щупальца и пасть, вышло бы примерно то же самое. Эльф по имени Ираниэль поморщился.

— Тц. Кожа у них опять плотная. Похоже, госпожу Навардодже всё равно пришлось бы звать.

— Похоже на то. Я помогу вам, матушка.

— Не нужно. Я скоро вернусь, а вы пока защищайте мальчика.

Отмахнувшись, Навардодже шагнула вперёд. Стоило ей махнуть рукой, как преграждавший проход барьер в тот же миг исчез. Только тогда Бнихардо, опустив взгляд на Ронана, заговорила:

— Кстати, а ты кто такой, человек? И в каких отношениях с моей матерью?

— Мне тоже любопытно. На мага ты вроде не похож, как Лорхон.

Ронан не ответил. Его взгляд был прикован к спине Навардодже. Едва она прошла сквозь проход, как барьер вновь восстановился.

«С ней ведь всё будет в порядке?»

Он лучше кого бы то ни было знал, насколько сильна Навардодже, но, когда видел всё собственными глазами, сердце всё равно сжималось. Перед ордой чудовищ, застилавшей весь обзор, её человеческий облик казался опасно хрупким — как огонёк свечи на ветру.

— ...Какой невежливый человек. Испугался?

— Для этого есть все основания, — спокойно заметил Ираниэль.

— Ну, мы тебя так и так защитим, так что не дури и просто держись поближе к нам. Таким, как смертные, их даже поцарапать не под силу.

Бнихардо говорила надменно. Лишь тогда Ронан, будто опомнившись, косо на неё взглянул.

— Даже поцарапать?

— О, так ты всё-таки умеешь говорить.

— Да. Это их общее свойство. Точнее, среди смертных почти не существует настолько сильных, чтобы причинить им вред. По сути, их покрывает защитная оболочка, природа которой отличается от маны.

Ответил вместо неё Ираниэль. Слова «оболочка иной природы» застряли у Ронана в голове. Что-то вроде Благословения Звезды, которым пользуются те лысые? Пока он размышлял, Навардодже наконец двинулась.

【И вам не надоест приходить снова и снова. Неужели вы не боитесь смерти?】

кьяаааааак!

Её голос, ставший величественным и громовым, прокатился повсюду. В ту же секунду несущиеся вперёд чудовища разом издали истошный вой. Ронан нахмурился. Из-за того, что они были такими тихими, он и не предполагал, что они вообще способны издавать звуки, но вопили они так, что, казалось, само небо вот-вот задрожит.

Теперь между Навардодже и чудовищами оставалось не более двухсот шагов. Она тихо подняла правую руку. Ронан почувствовал, как потоки маны, наполнявшие окрестности, собираются вокруг её ладони. Ираниэль произнёс:

— Вам лучше прикрыть глаза.

— А?

Сам он уже заслонил глаза обеими ладонями. Ронан только собрался что-то сказать, как в следующий миг полыхнула багровая вспышка, и из ладони Навардодже хлынул огонь.

кваааа!

Алый поток поглотил чудовищ.

кьяааааак! киэк! киеэээк!

Повсюду разнеслись жуткие предсмертные вопли. Большинство тварей тут же обратилось в пепел, но несколько особенно крупных ещё какое-то время медленно догорали, корчась, словно рыба, выброшенная на берег.

Ронан наконец понял, почему эльф посоветовал закрыть глаза. Даже сквозь барьер сюда доходили жар и ослепительный свет — такие, что выдержать их с открытыми глазами было невозможно.

Навардодже медленно поворачивалась, выжигая чудовищ. Её пламя, расходившееся веером, вскоре превратилось в сплошную алую стену, равную по ширине самому барьеру. Бнихардо расхохоталась.

— Аха-ха-ха! Вот она, наша мать! Даже в человеческом облике — и всё равно такое!

— Сегодня огонь у неё слабее обычного. Видимо, всё ещё сказывается усталость, накопившаяся с утра.

От слов Ираниэля Ронан невольно усмехнулся. Если это у неё считается слабым огнём, остаётся только поражаться. Как раз в тот момент, когда пылающая завеса начала понемногу оседать, где-то в одном углу барьера раздался тихий треск — будто что-то надломилось.

— А?

Ронан повернул голову. Похоже, кроме него, никто этого не услышал. Прищурившись, он посмотрел в сторону звука. Прямо сюда мчалась тварь — длинная, тонкая и острая, словно игла.

— Да что за дрянь...!

Ронан резко втянул воздух. Она была слишком быстрой. Объятое пламенем тело чудовища походило на багровый метеор. С запозданием тварь издала пронзительный крик боли.

киааааак!

— Что?!

Только тогда двое остальных тоже обернулись. Но чудовище уже почти достигло Бнихардо. Ронан тут же оттолкнулся от земли и прыгнул вперёд. Ему только что рассказывали, что атаки на них не действуют, но сейчас это волновало его меньше всего.

— Вот же...!

Слишком поздно. Почувствовав опасность, Бнихардо стиснула зубы. Спирально закрученное тело чудовища уже готово было пронзить ей шею.

И в последний миг Ронан успел.

Он взмахнул мечом.

шух!

По пылающему куску плоти прочертилась белая линия.

— ...А?

Глаза Бнихардо широко распахнулись. Приземлившись, Ронан стряхнул с клинка кровь. Разрубленное надвое чудовище упало на пол.