Давно ему не приходилось рассекать огонь. Едва разошлась линия, оставленная ударом меча, как налетел внезапный шквальный ветер. Волна пламени, разорванная на сотни клочков, разлетелась по воздуху. Ронан обернулся к Тайберу и прорычал:

— Придурок, прежде чем лезть, хоть понимай, на что прёшь.

— С, старший...!

Глаза Тайбера стали огромными, будто готовы были вылезти из орбит. Его кумир стоял прямо перед ним. Поднявшийся было со своего места Шуллипен тихо пробормотал:

— ...Стал ещё быстрее.

В его руке была зажата рукоять без клинка. Вскоре ветер, который разметал рассечённое пламя, снова принял форму лезвия. Хоть он и выхватил меч в тот самый миг, когда Итарганд выпустил огонь, всё равно опоздал на шаг.

«Значит, пробудилась не только аура».

Так подумал Шуллипен и снова сел на место. Похоже, тренироваться придётся ещё усерднее. Тайбер, оцепеневший настолько, что едва не забыл, как говорить, запинаясь, открыл рот:

— Р, Ронан-старший. Для меня это такая честь. Подумать только, вы бросились меня спасать... Я правда, правда...

Тайбер не мог поверить в происходящее. Уже и не вспоминалось то постыдное унижение, когда его с одного удара отправил в нокаут какой-то новичок. В тот момент, когда от переполнявшей его радости уголки его губ поползли вверх, бац! Кулак Ронана, молниеносно прилетевший сверху, врезался ему в макушку.

— Кха-ак!

— Чего лыбишься, будто что-то сделал как надо? Сдохнуть захотел?

Удар был такой силы, что поверить в трещину на черепе было бы совсем нетрудно. Тайбер, схватившись за голову обеими руками, рухнул на землю.

Вообще-то за такое его следовало бы живьём насадить на шпиль башни, но злого умысла не было, так что Ронан решил ограничиться одним ударом. Наверное, если когда-нибудь в далёком будущем до него дойдёт, что именно он натворил, он попросту потеряет сознание. Один раз крутанув меч и убрав его в ножны, Ронан уставился на Итарганда.

— Эй. Я понимаю, что ты чувствовал, но надо же меру знать.

— ...Это была моя оплошность.

Итарганд склонил голову, всем видом показывая, что ему стыдно. И даже сейчас то и дело косился на мать — точь-в-точь пятилетний ребёнок, натворивший дел.

Кстати, самого важного человека он так и не проверил. Глубоко вдохнув, Ронан поднял взгляд на Навардодже. Она смотрела на него сверху вниз с бесстрастным выражением лица.

«Что это? Почему она уставилась на меня?»

От этого пристального взгляда становилось не по себе, и Ронан сам не заметил, как отвёл глаза. Лишь теперь пришедший в себя Кратир объявил победителя:

— Б, бой окончен. Победитель — студент Ир!

— Ура-а-а-а!

Отовсюду раздались восторженные крики. Всё закончилось слишком быстро, да ещё и с вмешательством третьего лица, но победа есть победа. Подбежавшие медики уложили Тайбера на носилки и унесли прочь. В голове Ронана зазвучал голос Кратира, переданный мысленно:

— Спасибо тебе, Ронан.

Все вокруг уже скандировали имя Итарганда. Ронан молча вернулся на своё место. Император, к тому времени уже окончательно сложивший газету, тихо усмехнулся.

— Впечатляюще. Я всё-таки умею выбирать людей.

— Ничего особенного. Всё равно кто-нибудь да остановил бы это.

— Остановил бы. Но если бы не ты, у того смелого мальчишки уж точно подпалило бы хотя бы прядь волос.

Даже несмотря на скромность Ронана, император не скупился на похвалу. И, по правде говоря, сказано было не совсем мимо. Здесь собралось столько выдающихся талантов, что кто-нибудь и впрямь вмешался бы, но быстрее всех среагировал именно он.

Внезапно император, переводивший взгляд то на арену, то на Ронана, наклонил голову набок.

— Слушай, а ты ничего не натворил?

— А? С чего вдруг?..

— Госпожа Навардодже смотрит сюда.

Император кивнул в сторону трибун. В тот же миг у Ронана по всему телу встали дыбом волосы. Он поспешно повернул голову и действительно увидел Навардодже: закинув ногу на ногу, она смотрела прямо сюда.

Её взгляд по-прежнему был прикован к Ронану. Глаза, мерцавшие цветом пламени, словно прожигали его насквозь. Узкие вертикальные зрачки принадлежали не человеку, а дракону.

«Чёрт, да что это такое?»

На всякий случай Ронан пересел на три места в сторону. Но взгляд Навардодже последовал за ним, точно магнит. По спине поползло дурное предчувствие.

«Неужели она так злится из-за того, что я посмел разрубить огонь, выпущенный её сыном?»

Ронан тяжело сглотнул. Вряд ли она всерьёз рассердилась бы из-за такой ерунды, но драконы были существами совершенно непредсказуемыми, так что расслабляться не стоило. Сейчас он всё равно не мог просто взять и спросить, что с ней не так, поэтому решил пока сосредоточиться на церемонии.

Посвящение прошло без помех. Приветственные поединки завершились со счётом девять к одному: все, кроме Тайбера, одолели новичков. Из-за того, насколько жалко он проиграл, оставшиеся второкурсники стиснули зубы и вышли на спарринги с удвоенным рвением. Дзынь! Из руки последнего побеждённого новичка выпал меч.

— Кх... я проиграл.

— Нет. Если тебя слегка отшлифовать, ты станешь куда лучше. Похоже, в этом наборе и правда сильные новички.

— П, правда?

— Конечно. Особенно ты — тебя не стыдно назвать зерном таланта. Так что, может, вступишь в наш Клуб конных поединков?

Но это вовсе не означало, что новички впали в уныние или расстроились. Если не считать нескольких чудовищ, поражение в таком поединке было вполне естественным исходом. Напротив, мастерство старших, в которое трудно было поверить при разнице всего в один год, и их желание направлять младших лишь ещё сильнее разжигали в новых студентах ожидание и чувство принадлежности к Филеону. Церемонию завершила короткая речь Навардодже.

— Мне было приятно. Пусть первозданное пламя озарит ваш путь.

Вспых! Вспыхнувший прямо в воздухе огонь поглотил её фигуру. Когда пламя погасло, на месте остался только одинокий стул, который приготовил Кратир.

Вскоре по Филеону прокатился самый громкий восторженный рёв за всю историю академии. Никто из присутствующих и представить не мог, что не только увидит Навардодже, но ещё и получит от неё благословение. После церемонии новичков под руководством старших повели в банкетный зал. Ронан повернулся к императору и попрощался:

— Тогда я пойду, Ваше Величество. Скоро ещё увидимся.

— Иди. Ты хорошо потрудился. Кстати, а куда так внезапно исчезла госпожа Навардодже?

— Вот и я хотел спросить, не сделал ли чего не так, а она взяла и исчезла... Придётся, наверное, хотя бы у Ира узнать.

Навардодже не сводила с Ронана глаз до самого конца церемонии. Он был уверен, что она хотя бы что-нибудь скажет, но никак не ожидал, что она вот так просто уйдёт. Он уже начал подниматься со стула, как вдруг—

— В этом нет нужды.

— Хх...!

Голос раздался прямо слева. Ронан судорожно втянул воздух и повернул голову. Исчезнувшая Навардодже сидела рядом с ним, так же закинув ногу на ногу.

Хотя Итарганд всё ещё оставался на арене, она смотрела только на Ронана. От её красных волос исходил приятный аромат, какого он никогда раньше не чувствовал.

Ронан застыл от изумления. В этот момент император поднялся со своего места и почтительно склонил голову.

— Император Империи приветствует Мать Огня.

— Давно не виделись. И всё же ты пришёл.

— Я просто не мог пройти мимо. В следующий раз приму вас уже в императорском дворце.

— Тогда мне было жаль. Я даже не смогла прочесть письмо, которое ты прислал. Как оказалось, тот идиот в короне подзуживал моего сына.

Навардодже говорила с сожалением. Речь шла о событиях с Зимней ведьмой. Если подумать, Итарганд оказался в Родолане именно потому, что император запросил помощь у Адрена.

«Идиот в короне?»

Похоже, и в Городе Драконов, Адрене, существовал кто-то вроде главы. Вот только сильнее ли он Навардодже — сказать было трудно. Император покачал головой.

— Ничего страшного. Господин Итарганд тоже очень помог.

— Благодарю, что говоришь так. Но я знаю, что Итарганд ещё слишком юн и не сумел по-настоящему помочь. Тот, кто действительно вернул вам весну, — дитя, сидящее рядом со мной.

— Вне всяких сомнений, он совершил наибольший подвиг.

— Хе-хе, если представится случай, я навещу вас снова. Но сегодня я хочу поговорить с этим ребёнком.

— Понимаю. Прошу, берегите себя.

Ещё раз поприветствовав её, император поднялся. Уже по одному тому, как вела себя перед ней глава сильнейшего государства континента, можно было понять, каков её вес.

Император, окончательно убрав газету, ушёл вместе со своими телохранителями. Убедившись, что вокруг стало свободнее, Навардодже снова повернулась к Ронану.

— Дитя.

— А, да.

От неожиданного обращения Ронан невольно сжался в плечах. Навардодже провела пальцами по подбородку и перекинула ногу на другую сторону.

— Я хочу кое о чём тебя спросить. Прошу, ответь честно.

— Что именно?

— О том, что произошло прошлой ночью. Ты тогда отговорился, будто не попал под действие моей магии просто из-за особенностей телосложения. Помнишь?

— А-а, это... Ну да.

Ронан кивнул. Из-за платья, подчёркивавшего её фигуру, ему по-прежнему было трудно смотреть ей прямо в глаза.

— Не скажу, что это была совсем уж ложь. Но я знаю, что на самом деле всё немного иначе.

— А? К чему это вы вдруг?..

— Если точнее, твоя способность — рассекать ману. Разве не так?

Услышав это, Ронан окаменел лицом. Откуда эта обворожительная госпожа знает об этом?

— ...Откуда вы это узнали?

— Так и знала. Теперь всё наконец объяснимо. Иначе с чего бы мне испытывать чувство узнавания от человека, не прожившего и двадцати лет?

Это звучало совершенно непонятно. Неожиданно Навардодже протянула руку и погладила его по лицу. Рука красного дракона была намного теплее человеческой. Она продолжила:

— Дитя. Я знаю твоего отца.

— ...Отца?

— Да. Кто бы мог подумать, что мы встретимся вот так.

На миг в голове у Ронана всё побелело. Казалось, где-то в самой глубине черепа ударила молния. Навардодже, мягко проведя пальцами вдоль его носа, улыбнулась с какой-то тоскливой нежностью.

— Так вот ты и есть тот ребёнок, о котором говорил ■■. Почему же я не узнала тебя раньше? Вы так похожи.

— А?

Ронан вскинул брови. Казалось, одно важное слово просто не прозвучало.

— Не могли бы вы повторить ещё раз?

— М? Что именно?

— Э-э... имя того человека. Моего отца.

— А-а, ты про ■■.

— ...Что?

Ронан нахмурился. Он не мог расслышать лишь слово, обозначавшее имя его отца. Это было похоже на язык теней, с которым он сталкивался прежде в мире образов. Вскоре он пришёл к выводу и сквозь зубы процедил:

— Проклятая дрянь...

Похоже, из-за проклятия доступ к этой информации был просто перекрыт. Навардодже округлила глаза, увидев, как его лицо вдруг сделалось мрачным. Ронан достал из переднего кармана плаща перьевую ручку, протянул ей и сказал:

— Вот. Не могли бы вы написать имя того человека у меня на ладони?

— Зачем?

— Сейчас я просто не слышу это имя. У меня... личные обстоятельства.

— Что? Хм, хорошо.

Навардодже начала выводить буквы у него на ладони. Щекотка была странно приятной. Вскоре она отняла ручку, и Ронан перевернул ладонь. Но на грубой коже не было написано ровным счётом ничего. Увидев лишь чёрное пятно, будто разлитые чернила, он стиснул зубы.

— Проклятье.

— Неужели ты даже письмена не различаешь?

— Похоже на то.

Ронан вздохнул. Подумаешь, имя. И что в нём такого, что всё дошло до подобного? Навардодже уже собиралась что-то ответить, как вдруг её рога начали медленно мерцать.

— А, опять начинается.

Навардодже цокнула языком. Это был тот же зловещий красный свет, что он видел прошлой ночью. Ронан наклонил голову.

— Что случилось?

— Похоже, наступление началось снова. После стольких поражений им бы уже надоело, но нет — до чего же они упрямы.

В голосе Навардодже густо звучали раздражение и усталость. Раз слово «наступление» прозвучало снова, значит, происходило то же, что и прошлой ночью.

Вокруг неё уже начала собираться мана. Атмосфера и в этот раз была такой, будто она вот-вот исчезнет. Ронан поспешно поднял руку и спросил:

— Эм... а мне можно пойти с вами?

— Хм?

— Раз уж выпал шанс, я хочу узнать. Об отце.

Навардодже вскинула бровь. Похоже, она такого не ожидала. Немного подумав, она сказала:

— Для смертного это было бы тяжело... Нет, если ты его крови, то должен выдержать. Ты правда хочешь пойти со мной?

— Да. Я не знаю, что именно там происходит, но да.

Ронан кивнул. Кто знает, когда ему ещё выпадет шанс встретиться с Навардодже. И тут снизу, прямо из-под трибун, раздался знакомый голос:

— Я тоже пойду, матушка.

Оба опустили головы. Итарганд, сам того не заметив, уже подошёл и теперь смотрел на них снизу вверх. Судя по всему, он пришёл, увидев, что рога матери засветились. Навардодже покачала головой.

— Спасибо за твоё желание, Ир, но сегодня не нужно. Проведи время с новыми друзьями.

— Но...

— Когда-нибудь, хочешь ты того или нет, тебе всё равно придётся это унаследовать. Я уже говорила вчера: наслаждайся пока своей детской незрелостью.

Навардодже говорила мягким, ласковым голосом. Судя по её словам, даже Итарганд там ещё ни разу не бывал.

— ...Понимаю.

Прикусив нижнюю губу, он кивнул. Не прошло и мгновения после того, как Итарганд развернулся и пошёл прочь, как вокруг него тут же собрались десятки студентов.

— Ты же Ир, да? Бой только что был просто потрясающий!

— С, слушай... у тебя случайно нет девушки? Нет, я просто... подруга попросила спросить.

— Младший. Ты использовал поразительное пламя. Не подскажешь, это эффект меча или твоя собственная магия?

Похоже, все они только и ждали момента, чтобы заговорить с ним и подружиться. Вспомнив самого себя трёхлетней давности, Ронан невольно усмехнулся. Навардодже, глядя ему вслед, пробормотала каким-то далёким голосом:

— Хорошо бы у него появилось много друзей. Для драконов, которые знают лишь самих себя, это совершенно чуждое понятие.

— Ну, если всё так и пойдёт, друзей у него будет предостаточно. Кстати, вам не кажется, что вы слишком уж суровы к собственной расе?

— Ты даже не понимаешь, сколь многое сделал для Ира, дитя. Мне хочется прямо сейчас поцеловать тебя в щёку.

«Так поцелуйте».

Ронану пришлось проглотить рвавшиеся к горлу слова. Не будь Адешан, смотревшей отсюда с тревогой с противоположной трибуны, он, может, и позволил бы себе немного пококетничать, но — увы.

— Мы заговорились. Идём. Это не займёт много времени.

— Если я смогу чем-то помочь — помогу сколько угодно. Но... куда мы идём?

— В Дримур. Туда, где истончается небо. Туда, где проходит мой фронт.

С этими словами Навардодже щёлкнула пальцами. Вспыхнувшее в воздухе пламя поглотило их обоих. Когда люди вокруг, заметив неладное, обернулись, Ронан и Навардодже уже бесследно исчезли.