Недалеко раздался растерянный крик. Там, где густо разрослись кусты выше человеческого роста.

Определив направление, Ронан оттолкнулся от земли и рванул вперёд.

свист!

В этот миг прилетела ещё одна стрела. Не такая, как прежде, — летела она с неестественно высокой скоростью.

Ронан не стал её отбивать и лишь резко повернул голову, уклоняясь.

В то кратчайшее мгновение, когда стрела скользнула у самого его глаза, он успел разглядеть необычную форму наконечника.

«Это…»

Наконечник показался ему знакомым. Не обычный треугольник и не ромб — вокруг острия торчали три треугольных лезвия.

«Я это помню».

Точно такой же наконечник с гордостью показывал ему один сослуживец-штрафник, которого поймали за браконьерство. Конструкция была зверской — её создавали не против людей, а чтобы дробить кости зверей.

Он хвастался, что если напитать такую стрелу маной, то можно одним выстрелом уложить даже приличного мелкого монстра. Самодовольный голос того сослуживца будто снова зазвучал у него в ушах.

— И вообще, такими штуками пользуется не всякая деревенщина. Даже в Кариволло стрелять ими могут только те, кто рангом не ниже Гончей.

Гончими называли элитных бойцов Кариволло. После этого браконьер ещё долго распинался о величии Кариволло и о том, как чётко устроена их организация.

Лицо Ронана ожесточилось.

— Кариволло.

Одна из самых крупных браконьерских сетей на континенте. Именно они пытались похитить Марпеза, птицу снов.

«Нет причин оставлять их в живых».

Отбив очередную стрелу, Ронан сложил ладони рупором у рта.

— Прекратить стрельбу, Кариволло! Я свой!

— Чего?

— Вы что, своих же не узнаёте? Я Ахаюте, Гончая из отделения Дамас!

Стрельба оборвалась в тот же миг.

Убедившись, что расстояние сократилось достаточно, Ронан взмахнул мечом.

Телекинез Асела развеялся, и парившие в воздухе камни с обломками веток рухнули на землю.

— Я подниму руки, можете проверить!

— Гончая из отделения Дамас?..

Убрав меч в ножны, Ронан поднял обе руки и медленно двинулся в сторону, откуда летели стрелы.

Вскоре из колышущихся кустов показались четверо мужчин.

— Ахаюте? Никогда не слышал. Вы слышали?

— Нет. Вообще впервые.

— Чего? Это же сопляк.

Трое были с луками, один — с кинжалом. Увидев их, Ронан нахмурился. Одежда и жалкие рожи мужчин были густо заляпаны свежей кровью.

По земле тянулся длинный кровавый след — будто что-то волокли. Ронан заметил на их пальцах серебристые кольца.

Такие же Кольца укротителя были привязаны к лапе Марпеза. Мужчина с кинжалом прорычал:

— Ты говоришь, что ты Гончая? Из отделения Дамас?

— Именно. И зачем заставлять меня повторять одно и то же?

— Говори хоть что-нибудь правдоподобное. Ладно бы ты был связным, но чтобы такой щенок, как ты, был Гончей — это чушь.

— Если вы на такое не способны, это ещё не значит, что никто не способен, Бродячий Пёс. Не знаю уж, из какого вы отделения, но, похоже, туда набирают одних идиотов.

Ронан сплюнул прямо под ноги мужчины. Тот хмыкнул и схватил его за ворот.

Уперев кинжал ему в шею, он прошипел:

— Жить надоело, кровосос?

— А, так вы не Бродячий Пёс, а Гончая?

— Нас здесь семеро, и все — Гончие.

Ронан кивнул.

Семеро. Значит, ещё трое скрываются вне поля зрения. Впрочем, он и раньше чувствовал их присутствие.

— Какой почёт. Если уж совсем не веришь — спроси у своего Волка. Хотя, если тебя недавно повысили, то не знать можно.

Ронан стряхнул с себя руку мужчины. При слове «Волк» Гончие заметно напряглись.

Бродячий Пёс, Гончая, Волк.

Для простого лжеца этот мальчишка слишком хорошо знал систему рангов Кариволло.

К тому же, если им не померещилось, он только что отбил стрелу, напитанную маной. Да и владение мечом у него было далеко не обычное. Почему-то его словам хотелось верить.

Мужчина с кинжалом сказал:

— …Следите за ним.

— Сам пойдёшь? У командира сегодня и без того настроение паршивое. Может, сами с ним разберёмся?

— Мало ли. А вдруг этот парень и правда Гончая? Тогда выйдет ссора с отделением Дамас.

Вскоре мужчина исчез в кустах. Гончие, сменив луки на клинки, с важным видом подошли ближе.

Мужчина, похожий на кузнечика, ткнул остриём меча Ронану в грудь.

— Кстати, как ты это сделал?

— Что именно?

— Не прикидывайся, мелкий ублюдок. То, как ты поднял в воздух камни и деревяшки. Ты что, маг?

Он говорил о телекинезе Асела. Ронан добродушно усмехнулся.

— А-а, об этом? Тут и скрывать нечего.

Он достал из внутреннего кармана яйцо Марпеза. При виде этой красоты, похожей на драгоценный камень, глаза мужчин округлились.

— Всё благодаря вот этому. Недавно вспорол брюхо грифону — а там оно. Похоже на какой-то магический артефакт.

— Ну да, конечно, грифона он убил. Нет, не то. Что это вообще за штука?

— Сами посмотрите, старший.

Ронан легко бросил яйцо человеку-кузнечику. Обступив его, мужчины жадно принялись вертеть находку в руках.

— Ого-о-о…

— Я такого никогда не видел.

Яйцо Марпеза было не только красивым — от него исходила неописуемая таинственность. Даже если бы в нём оказалась какая-то магическая сила, это никого бы не удивило.

Один из них поднял яйцо над головой и крикнул:

— Эй! Выходите все, взгляните на это!

Тут из разных сторон показались ещё трое — один мужчина и две женщины. Из-за дерева, из-за валуна, из-под зарослей.

Все они держали огромные охотничьи луки. Похоже, именно они и были снайперами.

— Чего так орёшь? Что там у тебя?

— Этот малец говорит, что это магический артефакт, который он получил, убив грифона. Красота же, да?

Они тоже с большим интересом уставились на яйцо.

В этот момент из высокой травы вышли ещё двое мужчин. Один из них был тем самым, что ушёл раньше, с кинжалом.

— Это он?

— Да, командир.

Второй был почти двухметровым лысым громилой, увешанным пёстрыми украшениями.

Ронан с первого взгляда понял: это и есть Волк — глава местного отделения.

Широкими шагами подойдя ближе, Волк посмотрел на него сверху вниз.

— Я Беум, Волк отделения Дмире. Ты сказал, что пришёл из Дамаса, Ахаюте?

— Да.

— Насколько мне известно, жила маны, которую нашли в этот раз, закреплена за нашим отделением. Что за игру ты затеял?

Беум намеренно понизил голос, стараясь запугать его.

Ронан не ответил.

Он быстро осмотрелся по сторонам. Больше ничьего присутствия не ощущалось. Значит, все были в сборе — восемь человек, включая Волка.

Уголки губ Ронана приподнялись.

Самая утомительная часть закончилась. Впервые он испытал тёплые чувства к тому самому сослуживцу-штрафнику, которого когда-то поймали за браконьерство.

— Даже когда от его болтовни хотелось спать и блевать, всё равно стоило послушать. Всё-таки сослуживец — вещь полезная.

— А? О чём ты вообще?

— Для начала уточню… Я не Ахаюте.

шух!

Меч Ронана, метнувшись словно выпущенный с тетивы, описал дугу.

На шее Беума проступила тонкая красная линия.

Когда Беум, среагировав на миг позже, потянулся к рукояти оружия, его голова уже отделилась от тела.

— А?..

— Я просто назвал имя того ублюдка, которого ненавижу больше всех. Раз уж пришлось разыгрывать из себя паршивого браконьера.

Мир в глазах Беума перевернулся. Зрачки мужчины с кинжалом расширились.

Все остальные были так поглощены яйцом, что только он один увидел бессмысленную смерть командира.

— Все…!

шух!

Но времени на сопротивление у него уже не было.

Пнув тело Беума в сторону, Ронан взмахнул мечом.

Через кончики пальцев ему передалось ощущение того, как лезвие режет плоть и перебивает кость. Отсечённые левая рука мужчины и четыре пальца на правой взлетели в воздух.

— Тебя пока отложим.

— А-а-а-а-а-а!

Из его распахнутого рта вырвался леденящий кровь вопль.

Лишь тогда Гончие очнулись и в панике приняли боевую стойку.

— Ч-что за… Этот ублюдок…!

— А? Командир…

Самая быстрая из Гончих поспешно наложила стрелу на тетиву.

Но расстояние уже было слишком маленьким.

Тёмные удары меча градом обрушились на браконьеров.

— Нет…!

шух!

— А-а…!

шух!

— Чтоб тебя…!

шух!

Меч Ронана всякий раз безошибочно проходил только по их шеям.

Поэтому вместо долгих стонов и воплей из них вырывались лишь короткие вскрики — почти чисто телесная реакция.

— Да ты хоть знае…!

шух!

Среди них были и те, кто достиг уровня эксперта меча, но это ничего не меняло.

Человек умирает, если ему отрубить голову.

шух!

Хлынувшая кровь залила траву. Тела, повалившись с запозданием, задёргались, как вытащенная на берег рыба.

Последняя оставшаяся в живых Гончая отбросила оружие и закричала:

— Поща…!

шух!

Всё закончилось быстро.

***

— Буэ-э-э! Уэ-эк!

— Я же говорил тебе заранее приготовиться.

Асел снова согнулся в приступе рвоты, встретившись взглядом с одним из трупов.

Придя на зов Ронана с опозданием, он увидел перед собой настоящий ад — настолько жуткий, что разум отказывался принимать это за реальность.

Среди валявшихся повсюду тел не осталось ни одного с головой.

Головы с выпученными глазами катались между кустами, как позднеосенние каштаны в колючей скорлупе.

— Э-эти люди… Что это всё… Уэ-э…

— Кариволло. Те самые браконьерские ублюдки, о которых я рассказывал.

Это было несравнимо страшнее, чем история с лунными гоблинами.

Да, само место выглядело чище, чем тогда, когда кругом, как удобрение, были раскиданы кишки и конечности. Но лунные гоблины были монстрами, а не людьми.

Со слезами на глазах Асел выдавил:

— Э-это же убийство…

— Они все были в розыске, так что всё нормально. Наверное.

Ронан безучастно ответил, затягиваясь сигаретой.

И правда, браконьеры из Кариволло почти все находились в розыске.

Даже за головы Бродячих Псов — самого низшего ранга — платили награду. Что уж говорить о Гончих, элитных бойцах.

— Ладно, соберём.

— С-соберём это?..

— А что, хочешь тащить руками? Или телекинезом?

Именно поэтому он и старался отрубать головы целиком.

Ронан начал запихивать головы в рюкзак.

Он и Асел разделили их между собой: в один рюкзак пошло пять голов, в другой — три.

Ощущение тёплой жидкости, медленно пропитывающей спину, было жутким.

Глядя на тяжело дышащего Асела, Ронан потянул его за капюшон.

— Пойдём.

— А?..

Они вдвоём пробрались через высокую траву. Их вёл кровавый след, оставшийся ещё до того, как Ронан устроил резню.

Минут через десять заросли оборвались, и перед ними открылась поляна.

На мальчишек тут же обрушился запах крови — в разы более густой и тошнотворный, чем прежде.

Ронан вынул трубку и закусил её зубами.

— Ну что, совесть уже меньше мучает?

— Э-это… Всё это…

— Да. Это сделали те самые ублюдки, что сейчас лежат у нас в рюкзаках.

Асел не нашёл слов.

На поляне мёртвыми лежали животные — не меньше сотни, и самых разных видов. Олени, кабаны, леопарды, какие-то незнакомые птицы и даже маленькие белки…

Кровь, словно ручьи, стекала вниз по склону. В одном углу поляны, где, видимо, шла разделка, ровными кучами были сложены мясо и шкуры.

Ненужные головы и внутренности просто валялись на земле где попало.

Асел стоял, словно врос в место.

— Это… Это слишком…

— Профессор Барен будет в отчаянии.

Выпустив дым, Ронан криво усмехнулся.

Даже странные звери, явно относившиеся к фантастическим видам, лежали здесь холодными трупами.

Иногда фантастических зверей, на которых был спрос, продавали как домашних питомцев. Но, похоже, тем, что оказались здесь, не повезло: их мясо и материалы ценились выше.

— Хотя хорошо уже то, что хотя бы это удалось добыть…

Ронан вытащил из кармана свёрнутый пергамент.

Это был не тот, что дал ему профессор Барен. На карте, нарисованной кровью, были отмечены разные места.

— Нарисуй всё. Без остатка.

Ронан приказал мужчине отметить расположение всех отделений, о которых тот знал.

Тот, уже не способный держать кинжал, отчаянно рисовал карту. Оставленный Ронаном указательный палец на правой руке был для него и кистью, и единственной ниточкой жизни.

— Я… я всё нарисовал, правда! Вы ведь отпустите меня? Да? Правда ведь?

Закончив карту, мужчина, забыв всякую гордость, умолял сохранить ему жизнь.

— Нет.

Ронан без малейших колебаний отсёк ему голову.

Он ведь сказал только, что отложит его. Но не обещал пощады.

Снова сворачивая пергамент, Ронан пробормотал:

— Интересно, Барен обрадуется, если я ему это отдам?

Глядя на мёртвых фантастических зверей, он вдруг вспомнил о яйце.

Ронан полез в карман. Кроме мешочка с табаком, ничего не нащупал.

— Чтоб тебя, и куда я его опять посеял?

Вспомнив, что отдал яйцо Гончим и так и не поднял его, он оставил Асела на месте и вернулся туда, где произошла резня.

Дойдя до поляны, он нахмурился.

— А?

Кровавые брызги, которые ещё недавно были повсюду, исчезли без следа.

Даже кровь, скопившаяся в ямках и у корней травы, пропала.

Что за чёрт? Я не туда пришёл?

Ронан оглядывался по сторонам, когда заметил нечто странное.

— …Это ещё что?

Остатки крови, которые ещё не исчезли, шевелились и текли куда-то сами.