— ...Поприветствуйте все. Это госпожа Навардодже, — сказал Кратир.

Ликующие возгласы не грянули сразу. После долгого молчания по толпе лишь начал расползаться гул.

— Э-это правда Мать Огня? В самом деле?

— Не может быть... Не может такого быть. Наверное, директор просто пошутил.

— Но если это шутка, то тот магический круг только что был слишком уж...!

Студенты просто не могли поверить, что она и правда Навардодже. Но слова Кратира были слишком смелыми для лжи. Над теми, кто стоит над миром, люди нередко подшучивали — но только в частных разговорах.

И прежде всего все ещё помнили голову громадного дракона, прорвавшую магический круг. И бурю маны, такой яростной, что, казалось, она способна смести даже душу. Женщина, смотревшая на охваченную смятением главную площадь, открыла рот.

— 【Я Навардодже. Всем рада.】

— ...!

В тот миг сомнения исчезли из сердец людей. Такого голоса смертное горло издать не могло.

Тишина опустилась снова. Но это была тишина, раздувшаяся, как шар перед самым взрывом. Вскоре грянул рёв, от которого содрогнулся весь Филеон.

***

— Итак, теперь я представлю вам старших, с которыми вам предстоит учиться в Академии бок о бок.

— Уа-а-а! Добро пожаловать, первокурсники!

— Если вы на факультете боевых искусств, обязательно вступайте в Клуб броневого боя!

Церемония поступления шла без особых проблем. Поняв, что Навардодже не проявляет враждебности, студенты вскоре вновь обрели присущую юношам и девушкам беззаботную непосредственность.

Несмотря на внезапное происшествие, Кратир кое-как сумел взять ситуацию под контроль и продолжил вести церемонию. Правда, стоило у него появиться хоть немного свободного времени, как он тут же оборачивался к Навардодже и осведомлялся о её самочувствии.

— Вам, должно быть, нелегко далась дорога из Адрена сюда. Вам удобно?

Сейчас он был похож не столько на директора Академии Филеон, сколько на вежливого официанта. Впрочем, кто бы не стал таким перед Матерью Огня. Навардодже кивнула.

— 【Всё в порядке. Не обращай внимания и продолжай.】

Поблагодарив её, Кратир снова вышел к трибуне. Последовала речь — довольно шаблонная, но вполне неплохая. А Ронан тем временем не сводил глаз с Навардодже. Ему не давал покоя тот факт, что она на время исчезла, а потом появилась вновь.

«Похоже, что-то всё-таки случилось».

Это было совсем чуть-чуть, но на ней заметно лежал отпечаток усталости. На поверхности рогов, выросших по обе стороны головы, виднелись мелкие царапины, которых прошлой ночью ещё не было.

И прежде всего обеспокоенный взгляд Итарганда, направленный на мать, ясно подтверждал: с ней что-то произошло. Почему-то Ронану казалось, что это связано с тем самым «наступлением», о котором она говорила прошлой ночью.

«Неужели есть кто-то — человек или сила, — кто противостоит Навардодже? Но кто?»

Сколько он ни ломал голову, ответа не находилось. В конце концов Ронан решил, что спросит потом, и перевёл взгляд чуть ниже её лица.

Даже после нескольких взглядов зрелище оставалось поразительным, и он сам не заметил, как пробормотал:

— ...Вот бы и мне драконью маму.

— Хм? Что ты сейчас сказал? — спросил Император.

— Ничего.

Ронан покачал головой. Его взгляд был прикован к груди Навардодже. Даже под плотной мантией было ясно, что формы там вовсе не шутка — и, как оказалось, не показалось.

«Итарганд, сволочь».

И Навирозе, и Марья были весьма впечатляющими, но тут уже слова пропадали. Может, это и есть разница между расами. Или у драконов просто лучше развиты мешки для пламени.

Если бы рядом с ним сидел не сам Император, правящий всей Империей, Ронан уже вскочил бы со своего места и разразился стоячими овациями. А будь вырез у платья ещё хоть немного глубже, подняться он бы и вовсе не смог. В этот миг Император, поглаживавший подбородок, заговорил:

— Да. Я тоже всякий раз невольно восхищаюсь.

Император одобрительно кивнул. По тону было слышно, что он искренне с ним согласен. Их взгляды ненадолго встретились, и в них читалось молчаливое согласие: я верю, что ты видишь сейчас то же, что и я.

«И этот дядька туда же».

Ронан невольно усмехнулся. С суровым видом кивнув друг другу, оба снова перевели взгляд на Навардодже. Ронан заговорил:

— Разумеется, я имел в виду масштаб маны.

— Ну конечно. О чём-то другом и речи быть не может.

— О чём-то другом? Например?

— ...О, погляди-ка туда. Похоже, церемония уже подходит к концу. Кажется, сейчас будет что-то ещё.

Император ловко пропустил вопрос мимо ушей и указал пальцем на Кратира. И правда, тот уже готовил какое-то большое заклинание.

— На этом скучные речи закончим... пора переходить к тому, чего все ждут, не так ли?

Студенты радостно завопили. Казалось, все уже понимали, что сейчас произойдёт. В тот миг, когда Кратир взмахнул рукой, вся главная площадь зашевелилась. Земля то проваливалась, то вздымалась вверх. Вскоре ровная площадь перестроилась в гигантскую круглую арену. Кратир объявил:

— А теперь проведём традиционное для Академии Филеон «короткое приветствие». Прошу всех названных первокурсников и второкурсников факультета боевых искусств выйти вперёд.

Вперёд вышли по десять студентов с каждой стороны — первокурсники и второкурсники. Двадцать человек выстроились друг напротив друга в самом центре арены. Итарганд стоял на самом левом краю шеренги первокурсников. Ронан приподнял бровь.

— О. Так ты был первым?

— Насколько я слышал, тот красавчик — сын госпожи Навардодже. Это правда?

— Правда. Лишь бы ничего не случилось.

Ронан кивнул. Итарганд поступил в Филеон по всем правилам, как и остальные. Сдал вступительный экзамен, прошёл собеседование.

С помощью полиморфа он сделал себя моложе и использовал псевдоним Ир. Всё равно все бы так его и звали, так зачем он вчера устроил такую сцену — непонятно.

Как бы там ни было, происхождение Итарганда держалось в строжайшем секрете, так что большинство не знало, что он красный дракон и сын Навардодже. Но внимание он всё же привлекал — как первокурсник, занявший первое место на факультете боевых искусств, и как просто поразительно красивый юноша.

Его аристократические платиновые волосы развевались на ветру. Благородства, исходившего от него, было ничуть не меньше, чем у Шуллипена или Эржебет. Со всех сторон на трибунах слышался шёпот.

— Это не тот ли парень, что тогда выпустил крылья? Его младший брат, что ли?

— Не знаю. Но красивый, это точно.

— Говорят, он силой вдавил в землю маготехнического рыцаря для экзамена. Откуда вообще берутся такие чудовища?..

В целом отзывы о нём были превосходные. И каждый раз, когда кто-то это говорил, уголки губ Навардодже едва заметно поднимались. Несколько раз она оборачивалась к Ронану с таким гордым видом, что тому приходилось время от времени отвечать неловкой улыбкой, как бы намекая: да, у вас и правда выдающийся сын.

Внезапно в памяти всплыло то, что было три года назад. Тогда он сам стоял ровно на том же месте и сражался сразу с десятью. Чтобы успокоить свою вечно тревожную старшую сестру. От мысли, что теперь он сидит именно там, где тогда сидела Ирил, на душе стало как-то по-особенному.

«Главное, чтобы он справился».

Ронан посмотрел вниз на Итарганда. Его лицо застыло, стало жёстким — совсем не так, как обычно, когда он держался высокомерно и самоуверенно. Даже отсюда было видно, что тот напряжён.

— Что-то мне неспокойно...

Догадаться о причине было нетрудно. Навардодже, делая вид, что ей всё равно, не сводила с Итарганда сияющего взгляда. Если бы вокруг не было столько людей, она, казалось, уже сложила бы ладони рупором у рта и начала громко подбадривать сына.

«Уф. Вот это давление».

Ронан цокнул языком. Будь он на месте Итарганда, его бы прямо там вывернуло. И как раз в этот момент все студенты, кроме Итарганда и одного второкурсника, покинули арену. Похоже, соперник уже был определён.

Представитель второкурсников выглядел так, словно не слушался вообще никого. Чёрные как смоль волосы и один-единственный меч в руке — он живо напоминал Ронану его самого в прошлом. Стоило только взглянуть на физиономию, как на него нахлынула необъяснимая тревога.

«Вид у него и правда такой, будто он никого в жизни не слушает... Нет, нельзя быть предвзятым».

Ронан покачал головой, стараясь избавиться от предубеждения.

«Да, я не Лин. Нельзя судить людей по внешности».

И как раз пока он мысленно это повторял, юноша сплюнул на землю и, направив острие меча на Итарганда, выкрикнул:

— Ха-ха, так это ты лучший из первокурсников? А мордашка у тебя смазливая!

— Да, — коротко ответил тот.

— Видать, в тебе и правда есть что-то особенное. Хотя с виду ты хрупкий, как одуванчиковый пух.

«Вот же дрянь».

В одно мгновение лицо Ронана окаменело. Император, сидевший рядом, шумно втянул воздух. Отсюда даже было слышно, как Асел, поперхнувшийся водой, зашёлся кашлем.

— Кхе! Кхе-кхе!

Не сговариваясь, все трое обернулись к Навардодже. Мать Огня по-прежнему невозмутимо смотрела на сына. Казалось, переносица у неё чуть-чуть сдвинулась, но пока, похоже, всё ещё было в пределах терпимого.

Провоцировать дракона — идея не из лучших. Ронан молился лишь о том, чтобы тот не наговорил ещё чего похуже.

— Моё имя Тайбер Патизан! Разве мать не научила тебя, что перед поединком принято назвать своё имя?

Ронан стиснул зубы. При слове «мать» Итарганд нахмурился.

— ...Ир.

— Ир! Не знаю, кто дал тебе это имя, но и оно у тебя какое-то странное.

Этот урод по имени Тайбер, хохоча, принялся вертеть мечом. Кратир то и дело косился на Навардодже с таким лицом, будто готов был вот-вот расплакаться.

— Знаешь ли ты, Ир? В «коротком приветствии» факультета боевых искусств первокурсник в последний раз побеждал старшего ещё в 787-м наборе. Тогда мой самый уважаемый старший, Ронан, победил сразу десятерых!

— И что с того?

— А то, что не стоит ждать, будто с тобой случится такое же чудо. Господин директор, начинайте бой!

Обернувшись к Кратиру, Тайбер выкрикнул это во весь голос. Каковы бы ни были его намерения, благодаря столь дерзкой выходке атмосфера на арене разгорелась до предела.

— ...Пожалуй, пора. Тогда начнём первое приветствие.

Кратир крепко зажмурился и произнёс это почти обречённо.

бабах!

В тот же миг силуэт Тайбера рванул вперёд. С трибун донеслись восхищённые возгласы. Даже на взгляд Ронана это был довольно острый, стремительный рывок.

«Так вот откуда у него такая уверенность».

Настолько хорошая техника, что на мгновение можно было забыть все его безумные выходки. Было ясно: это результат бесчисленных усилий, возведённых на прочном фундаменте таланта.

Но, к его огромному несчастью, соперник ему достался слишком уж неудачный.

В тот миг, когда Тайбер достиг Ира и рубанул мечом, Ир, до этого спокойно наблюдавший за ним, небрежно взмахнул своим клинком.

ба-ах!

Тайбера тут же отбросило назад, и он впечатался в противоположную стену арены.

— Кха-а-а!

По месту удара тут же побежали трещины, похожие на паутину. Картина была достойна самого Праздника меча. Ир, уставившись на него, низко прорычал:

— Как ты посмел оскорбить мою мать.

— П-подожди!

Каким-то чудом не потерявший сознание Тайбер выкрикнул это дрожащим от страха голосом. Он был почти вбит в стену и не мог даже пошевелиться.

Не дожидаясь ничьих слов, Итарганд взмахнул мечом в пустоту.

ву-у-у-бах!

По траектории клинка, прокатившись по земле, хлынула волна огня.

— А-а-а-а! Спасите!!

Тайбер издал предсмертный вопль. К нему несся огонь красного дракона, способный сжечь всё сущее. Ронан вскочил с места.

— Этот болван!

В конце концов произошло именно то, чего он боялся. Он же столько раз предупреждал, чтобы тот сдерживал силу, но, похоже, без толку. Укрепив ноги маной, Ронан взвился, как пружина.

прыг!

Приземлившись прямо перед Тайбером и заслонив его собой, он раздражённо выкрикнул:

— Пригнись!

— С-старший Ронан?!

Ронан рванул рукоять. Ламанча, покрасневшая, как кровь, выскользнула из ножен. Стоило ему сосредоточиться, как время вытянулось в бесконечность. В мире, где будто замер даже стук сердца, по-прежнему двигались лишь Ронан и его меч. Над огненной волной одна за другой легли сотни белых линий.

— Это...!

— Г-госпожа Навардодже?

В тот же миг Навардодже поднялась со своего места. Её глаза, подражавшие человеческим, сузились в вертикальные щели.

Словно всплыло на поверхность то самое чувство дежавю, что с прошлой ночи бродило у неё в голове. Теперь, когда она присмотрелась, даже лица были словно вылеплены по одному образцу — и как же она не узнала его сразу?

Меж её приоткрытых губ вырвался голос, будто в забытьи:

— Вот оно что. Значит, этот мальчик — твой сын.