— Ох, чёрт.

Ронан, заглянув внутрь ящика, широко раскрыл глаза. На дне, выстланном шёлком, аккуратно лежало чёрное полупрозрачное лезвие. Это был осколок Ламанчи, сломанной в бою с Дарманом.

— И ведь сумели найти.

Он пробормотал это с искренним восхищением. Если честно, разрушения были настолько масштабными, что он уже думал, будто потерял его навсегда. И без того легко было представить, как люди из Парзана до сих пор пашут там, точно вьючные мулы.

Он осторожно завернул осколок в шёлк, которым было выстлано дно. В глубине души ему было жаль его, так что это оказалось к лучшему. Скорлупа яйца Ситы — материал редчайший, второй такой уже не достать. Наверняка ей ещё можно найти применение.

«На этот раз, пожалуй, стоит обратиться не к Дорону, а к другому кузнецу. Хотя...»

Ронан приподнял бровь. Для своего содержимого ящик был до смешного тяжёлым. Причина обнаружилась быстро. Когда он вынул отделение, где лежала Ламанча, под ним открылось ещё одно.

— Да ты тут целый склад собрал.

Внутри грудой лежали белые металлические осколки. Каждый из них был довольно увесистым и во всех смыслах производил впечатление полной противоположности Ламанче. Это тоже были остатки Имира, разрушенного в той же схватке с Дарманом.

«Это уже не спасти».

Разглядывая обломки, Ронан криво усмехнулся. Прислали — и на том спасибо, но даже человеку без специальных знаний было ясно: состояние у них хуже некуда. В отличие от Ламанчи, которую ещё можно было восстановить как оружие, Имир, похоже, оставалось только полностью переплавить и сделать из него что-то другое.

Единственное, что можно было считать удачей, — рукоять уцелела. Ронан размотал бинты, которыми она была плотно обёрнута.

Материал, вырезанный из запретного гримуара Ваджура. Скорее всего, именно отсюда исходила сила, что резонировала с его вторым ядром. Перекатывая в голове слово «резонанс», Ронан щёлкнул пальцами.

«А это можно использовать с толком».

Если всё получится так, как он задумал, выйдет весьма неплохая переработка. В конце концов, сила Имира сводилась к разновидности разделения чувств.

Ронан тут же написал заказ на изготовление и подготовил его к отправке в Гран Кападокию. Вещь предназначалась для таких невинных и добрых людей, как Ирил и Люси. Он не знал, когда снова покинет Филеон, так что тянуть было нельзя.

Когда он вынул отделение с осколками Имира, под ним обнаружилось дно. На нём, словно коврик, лежал один лист пергамента с надписью. Это ещё что? Ронан поднял его.

— Владельцу Священного меча. Участнику № 44.

Письмо Алогина было на удивление простым. На тексте, занимавшем меньше половины листа, уместились слова благодарности за спасение его самого и Парзана, а также несколько строк о текущем положении дел. Без лишних украшательств, только по сути — читать было легко.

Как и предполагал Ронан, старейшины восприняли это нападение крайне серьёзно. По всем материкам уже были разосланы сведения о Небюле Клазиэ и их особом подразделении — Люкопосе.

Также там говорилось, что меч Дармана и тела членов организации уже собраны и отправлены на анализ. Ронан довольно кивнул.

«Хорошо бы этот анализ хоть что-нибудь дал».

Письмо заканчивалось словами о том, что, когда всё уляжется, старейшины непременно приедут взглянуть на Священный меч. Почерк был корявым, само письмо — коротким, но в нём чувствовалась искренность. И вдруг взгляд Ронана зацепился за приписку в самом конце.

— Я порекомендую тебе кузницу, где смогут перековать Священный меч. Схему проезда прилагаю.

Дальше шло упоминание о том, что он и другие старейшины вложили туда рекомендательное письмо. Внизу действительно лежал схематичный план с отмеченным местоположением кузницы. Если судить по тому, что с северной стороны тянулась береговая линия, кузница, как и было сказано, находилась в Хейране — на самом севере материка.

— Север, значит.

Ронан с интересом провёл рукой по подбородку. Если фехтовальщики, когда-то гремевшие на всю эпоху, так рассыпаются в похвалах, кузница, должно быть, и правда незаурядная.

В прошлой жизни, мотаясь штрафником, он немало времени провёл на Севере, но до самого Хейрана так ни разу и не добрался. Родина Адешан. И земля, которую некогда захватил союз зверолюдей под началом Зайпы. Почему-то у него появилось чувство, будто следующий пункт назначения уже определился сам собой.

«Надо будет раздобыть тёплую кожаную одежду».

Когда он вынул и карту, ящик окончательно опустел. Быстро написав ответ Алогину, Ронан начал собираться на выход. Времени ещё оставалось, но, если он хотел занять хорошее место, пора было выдвигаться.

— Ну что, пойдём?

Закончив приготовления, Ронан зашагал к выходу. В тот миг, когда он покинул общежитие, ему в лицо хлынул золотистый свет. День стоял тёплый, но ветер был прохладным. Совсем как в тот день, когда он впервые поступил сюда.

***

Церемония поступления 780-го набора Филеона, как и всегда, проходила на главной площади. Трибуны и помост, созданные магией Кратира, уже были установлены.

Члены Элитного клуба приключений заняли места в самом первом ряду. Заметив Ронана, Асел замахал рукой.

— Р-Ронан! Сюда!

— И правда рано пришли.

Ронан сел рядом с Аселом. Вообще-то, если не считать первокурсников, по обычаю на церемонии присутствовал только второй курс — те, кто был на год старше. Но, если занятий не было, смотреть церемонию никому не запрещалось.

Марья так нервничала, что грызла ноготь на большом пальце. Шуллипен, которого не было на месте во время поединка Ронана, видимо, уже успел услышать новости и теперь сидел молча, скрестив руки на груди.

Даже Офелия, которая в обычное время давно бы спала, сидела здесь, сонно клюя носом, — похоже, ей тоже хотелось увидеть Навардодже. Марья повернулась к Ронану.

— Ронан. Тот... дракон и правда придёт? Я вообще ничего не слышала.

— Мне тоже странно. Само по себе то, что на церемонию явился выпускной курс, у всех вызывает вопросы.

Браум согласно кивнул. Похоже, о прибытии Навардодже знали только они.

Хотя время начала постепенно приближалось, студенты по-прежнему входили на трибуны расслабленно и неторопливо. Окинув взглядом довольно пустынную картину, Ронан присвистнул.

— А вы неплохо всё продумали, Кратир.

До предположения, что здесь яблоку негде будет упасть, было очень далеко. Надо же — они даже от студентов сумели скрыть информацию. Впрочем, если бы всем об этом объявили заранее и началась суматоха, хлопот стало бы только больше. Возможно, так и вправду было лучше. Оглядывая трибуны, Ронан вдруг наклонил голову набок.

— Хм?

В первом ряду, всего в пяти местах от него, сидел какой-то господин в пальто и читал газету. Глаза скрывала элегантная шляпа, но Ронан всё равно узнал его с первого взгляда.

— Ха, чёрт.

Он не смог сдержать смешок. Этот человек вообще собирался прятаться или нет? Тихо поднявшись, Ронан направился к нему. Шуллипен бросил на него короткий взгляд.

— Куда это ты?

— Сейчас вернусь. Через минуту уже и не до меня будет, так что лучше смотри внимательно.

Ронан как ни в чём не бывало плюхнулся на место рядом со стариком. В ту же секунду со всех сторон на него хлынуло ледяное убийственное намерение.

Оглядевшись, он увидел, что на него смотрят люди в самых разных обличьях: добродушный с виду родитель, уборщица-служанка, даже несколько студентов. Первым заговорил старик.

— Хорошая погода, не так ли?

— И правда.

— Но выражение лица у тебя странное. Что-то случилось?

Услышав вопрос, Ронан фыркнул. И чего этот дядя добивается? Но раз уж всё так повернулось, придётся ему подыгрывать, пока тот не наиграется.

— Просто вспомнил, как всё было три года назад. Тогда моя старшая сестра сидела здесь и смотрела, как я поступаю.

— Хо-хо, должно быть, чувства нахлынули. А ты, как я погляжу, уже не юн. Какими судьбами здесь оказался?

— Пришёл посмотреть, как поступает друг. У него мать женщина влиятельная, и ей непременно захотелось лично прийти на церемонию как родителю, вот он и ломает голову.

— Вот как... Прямо как у меня.

Господин тихо усмехнулся. Ронан тоже не выдержал и прыснул от смеха. Откинув со лба волосы, он, не поворачивая головы, произнёс:

— В таком виде видеть вас даже свежо, Ваше Величество.

— Я просто не мог не прийти.

Император, переодетый стариком, перевернул страницу газеты. В тот же миг убийственное намерение, что покалывало Ронана со всех сторон, ослабло. Те, кто ещё секунду назад прожигал его взглядами, как ни в чём не бывало вернулись к своим ролям.

— Это что за наряд... то есть вид у вас такой?

— А что, мне идёт, разве нет? Я давно хотел попробовать нечто подобное.

— А как же Империя?

— Разве встреча с Матерью Огня — не государственное дело? Я... нет, я считаю это весьма важным вопросом.

— Ну, тут не поспоришь.

Ронан кивнул. Придраться было не к чему.

Баллон 44-й сказал, что пришёл на церемонию под прикрытием. Навардодже он хотел увидеть обязательно, но поднимать шум не собирался. Вокруг него под видом обычных людей дежурили с десяток бойцов Запретной гвардии.

— Рад видеть, что ты уже оправился. Я беспокоился.

— Просто немного перестарался. Безмерно признателен... эм, так правильно говорить?

— Обычно так не говорят, сидя, закинув ногу на ногу. И руки из карманов тоже надо бы вынуть.

— А, вот оно как.

— Впрочем, сейчас я всего лишь сэр Днипен Ростер из торговой гильдии, так что неважно.

Император негромко рассмеялся. Похоже, он и впрямь с головой ушёл в свой образ. Лишь несколько телохранителей, сидевших прямо позади, продолжали смотреть на Ронана так, будто готовы были его убить.

— Я внимательно прочёл твой отчёт. Уже в первом задании ты отличился.

— Да что вы.

— Твои труды следует вознаградить. Скажи, что тебе нужно.

— Пока ничего такого в голову не приходит... Я ещё подумаю.

Ронан покачал головой. И Навардодже, и этот — что-то в последнее время слишком много людей хотят ему что-нибудь подарить. Минут через тридцать трибуны уже были заполнены.

В стороне на площади выстроились второкурсники, которые должны были устроить первокурсникам сюрприз-приветствие. Вскоре после того, как Кратир накрыл их прозрачной завесой, на главную площадь вошли совсем свежие новички.

— О, вот и они.

Среди них были и те лица, которые он видел ещё в те дни, когда Столицу поглотила зима. Итарганд смешался с толпой где-то посередине и шагал так, будто ничем не отличался от остальных.

«Да что там может случиться».

Во всяком случае, наблюдать за этим было куда интереснее, чем принимать в штрафной корпус новобранца, который завтра, может статься, уже умрёт. Поднявшись на помост, Кратир обратился к первокурсникам:

— Рад приветствовать вас всех. Я нынешний директор Академии Филеон, Крава Кратир.

Над площадью прокатились аплодисменты. Судя по тому, что выглядел он уже заметно лучше, как-то он со всем этим всё же справился. Навардодже пока не было видно. А за его спиной выстроился весь преподавательский состав, напряжённый до тошноты, — видимо, они уже были в курсе.

— Но прежде чем начать церемонию, позвольте представить вам одну гостью. Она прибыла из очень далёких краёв, так что встретьте её громкими аплодисментами.

— Гостью?

— Кто это?

Из-за процедуры, которой прежде никогда не было, на трибунах сразу поднялся шум. Кратир загадочно улыбнулся. Похоже, он подготовил своё особое представление.

Внезапно развернувшись, он протянул руку к пустому пространству рядом с собой. То, что мгновение назад было просто фоном, раскрошилось, как тонкий лёд, и на его месте возник роскошный троноподобный стул. Сделав с десяток успокаивающих вдохов, Кратир открыл рот.

— Итак, прошу приветствовать. Первозданное пламя, крылья бога, Навар... эм?

— Что?

Ронан нахмурился. Лицо Кратира, уже готового продолжить, вдруг застыло. Стул появился, но самой Навардодже, которая должна была на нём сидеть, не было видно. Не в силах скрыть растерянность, он пробормотал:

— К-куда она вдруг...

Преподаватели тоже забеспокоились. Что-то явно пошло не так. И как раз в тот момент, когда он уже собирался что-то сказать ошарашенным первокурсникам, над главной площадью внезапно возник огромный магический круг.

Пааааа—!

Одновременно с этим по площади пронёсся шторм маны.

— А-а-а-а-а!

— Ч-что это вдруг?!

Со всех сторон раздались крики. Даже прозрачный барьер, который Кратир установил ради сюрприза, разлетелся вдребезги. Второкурсники, чьи личности теперь раскрылись, впали в панику.

— Б-барьер?!

— Моё клубное знамя уносит!

Это был настоящий бедлам. Внезапное появление старшекурсников и само по себе могло шокировать первокурсников, но беда была в том, что вокруг творилось слишком многое, чтобы ужасаться чему-то одному.

Огромный магический круг, закрывший собой почти всё небо, пылал так, будто каждая его линия была вылита из лавы. И вскоре в центре круга разверзлась щель, из которой показалась голова гигантского дракона. Одной только головой он превосходил размерами большинство зданий, и даже Кратир в конце концов не выдержал и вскрикнул.

— Хы-ы-ык!

— ...Мама.

Не отрывая взгляда от неба, Итарганд пробормотал это совершенно ошеломлённо. Некоторые уже начинали терять сознание.

И тут из тела дракона, который водил глазами из стороны в сторону, хлынула ослепительная вспышка. Всего на миг, но все, кто находился на площади, зажмурились.

Когда люди снова открыли глаза, они увидели женщину, сидящую на пустовавшем до того стуле. Её красное платье и изящно ниспадавшие ниже плеч волосы сияли тем же цветом, что и чешуя дракона, которую они только что видели. Она надменно посмотрела сверху вниз на Кратира и заговорила:

— Прости. Возникло срочное дело, пришлось ненадолго его уладить.

На площадь опустилась тишина. Лицо Кратира побелело как полотно. Судя по всему, всё это очень сильно отличалось от того, о чём они договаривались.

— А... а-а...

Похоже, всё уже окончательно пошло прахом, но он был взрослым человеком и обязан был взять ответственность на себя. Натянув неловкую улыбку, Кратир повернулся к первокурсникам.

— ...Поприветствуйте, пожалуйста. Это госпожа Навардодже.