— ...Здравствуйте, госпожа Навардодже.

— Р, Ронан?! Что ты здесь делаешь!

Итарганд издал почти что вопль. Когда Ронан чуть приоткрыл глаза, перед ним по-прежнему было застывшее лицо Навардодже. Казалось, из её алых, пылающих зрачков вот-вот вырвется пламя.

— Ты.

— Эм, ну... то есть... вы продолжайте, не обращайте на меня внимания. Очень... приятно смотреть.

Холодный пот стекал по вискам. Сейчас с ним происходило нечто, что без всяких сомнений вошло бы в пятёрку самых поганых вещей, какие только могут случиться с человеком за всю жизнь.

— Ну, понимаете... у меня ведь нет родителей, так что я втайне всегда завидовал таким отношениям, как у вас двоих... эм, старшая сестра у меня, конечно, есть, ха-ха... но всё-таки когда есть мама, это ведь лучше, правда?

Ронан отчаянно избегал её взгляда и нёс полную чушь. Ответа, разумеется, не последовало. Навардодже, окинувшая его взглядом с головы до ног, нахмурилась.

— Ты. Как тебе удаётся двигаться?

— Видите ли... у меня просто немного необычная конституция.

— Конституция, значит.

Ронан неловко усмехнулся. Он не мог решить, стоит ли говорить правду. Если легкомысленно признаться, что он умеет рассекать магию, и его сочтут опасным элементом, а потом просто обратят в пепел, более трагичного конца и представить нельзя.

Внезапно глаза Навардодже слабо сверкнули.

— Ты не понимаешь, кто я такая?

Кхр!

Нечто невидимое сдавило Ронану горло. Его тело медленно оторвалось от земли. Сила была настолько чудовищной, что телекинез Аселя на её фоне казался детской игрой.

— Нава... рдодже...!

— Я спрашиваю не для того, чтобы слушать от тебя игры словами.

Вот это было совсем не смешно. Энергия, поднимавшаяся над плечами Навардодже, искажала само пространство вокруг. Казалось, всю главную площадь затянуло маревом.

«Чёрт...!»

Ронан стиснул зубы. Ситуация была безвыходной. Даже сейчас, если бы он вытянул правую руку, то смог бы схватиться за рукоять меча. Если бы захотел, мог бы рассечь телекинез и вырваться или даже ударить в ответ. Но тогда его ждала бы верная смерть.

— Спрошу ещё раз. Как ты освободился от моей магии?

Навардодже продолжила, и сдавливающая сила стала ещё сильнее. Нужно было срочно решаться, пока кровь совсем не перестала поступать в голову.

Ронан уже собирался что-то сказать, когда остолбеневший от шока Итарганд вдруг в ужасе закричал:

— У, успокойтесь, матушка! Это тот самый человек, о котором я вам рассказывал!

— Тот самый человек? Неужели...

— Да. Тот, кто спас меня и посоветовал поступить в Филеон. Этот человек и есть Ронан!

— Ах...!

Глаза Навардодже широко распахнулись. Сила, сжимавшая Ронана, исчезла. Рухнув на землю, он закашлялся сухим кашлем.

Кха... кхе! Проклятье...

— П, прости. Ты в порядке? Подумать только, я так обошлась с благодетелем, спасшим моего сына...!

Навардодже в панике затопталась на месте. Смертельное давление, накрывавшее всю площадь, исчезло в одно мгновение. Ронан, потирая шею, поднялся.

— Фух... да, всё нормально.

— С, слава богу... Какое счастье.

Голос, ещё недавно придавливавший душу одним своим звучанием, снова стал мягким и ласковым. Она пару раз хлопнула сына по руке и сказала:

— Ир, надо было сразу сказать. Могла ведь случиться настоящая беда.

— М, матушка действовали так внезапно... простите.

— ...Фу-у-у, нет. Это я поспешила. Прости, что зря тебя отчитала.

Навардодже покачала головой, признавая свою вину. Похоже, Ир — это просто домашнее прозвище её сына, которое с самого начала не давало Ронану покоя.

Вернув себе самообладание, Навардодже снова посмотрела на Ронана.

— ...Представляться уже ни к чему. Скажи, каким именем мне тебя называть. И ещё раз прости.

— Ронан. И правда, всё в порядке, так что не стоит.

— Хорошо. Рада познакомиться, Ронан.

Навардодже улыбнулась. Теперь, если смотреть на неё так, она казалась просто симпатичной госпожой. Ронан вдруг задумался, сколько вообще в мире смертных видело её с этой стороны.

«И правда чуть не сдох.»

Пусть всё и закончилось, ситуация была по-настоящему опасной. Ронан беззвучно выдохнул с облегчением.

На этот раз инстинкт ясно подсказывал ему: выпендриваться нельзя. Ронан прекрасно понимал, что она могла бы отделить его плоть от костей усилием не большим, чем почесать себе спину. Окинув взглядом застывших студентов, он спросил:

— Кстати, что со всеми этими людьми?

— Не волнуйся. Я лишь ненадолго замедлила время в пределах области. Когда магия рассеется, они как ни в чём не бывало продолжат делать то, чем занимались.

Навардодже пояснила, что это никак не повредит их здоровью, и добавила, что сейчас во всём Филеоне единственный человек, способный двигаться, — это Ронан.

По его спине снова пробежали мурашки. Значит, даже Кратир, маг восьмого круга, находился под воздействием этой нелепо могущественной магии.

Навардодже продолжила:

— Сперва я должна поблагодарить тебя. Ир — мой последний ребёнок. Когда я услышала, что он едва не погиб от рук падшего морозного духа, мне показалось, будто мир рухнул. Я даже не знаю, как выразить свою благодарность.

— Это пустяки.

— Можешь гордиться собой чуть больше. Если бы не ты, погибло бы очень много людей. Какое счастье, что мне не пришлось уничтожать королевство Гласии.

Ронан тяжело сглотнул. В её спокойном голосе не было ни тени преувеличения или бахвальства.

Гласия — так звали Короля морозных духов. За всю историю договор с ней заключали лишь считаные единицы, и немало было тех, кто почитал её как божество. Существование поистине запредельного уровня.

А Навардодже говорила о такой Гласии так, будто та была не более чем кнопкой, которую можно просто вдавить пальцем. Теперь стало понятно, почему Спаситель специально ходил передавать ей извинения.

— Ир очень много рассказывал о тебе. Говорил, что благодаря тебе понял, насколько широк этот мир. Я хочу поблагодарить тебя не только за то, что ты спас ему жизнь, но и за то, что дал ему это понять. Мне самой потребовалось очень много времени, чтобы избавиться от драконьей гордыни.

— Да что вы.

— Хе-хе, какой скромный. И это тоже добродетель, которой мы так и не сумели обрести.

Навардодже улыбнулась. Было видно, что она искренне рада тому, как изменились взгляды её сына.

Во многом она оказалась совсем не такой, какой Ронан себе её представлял. Если честно, он думал, что, когда Итарганд вернулся после поражения от Зимней ведьмы, его просто зачистят и повесят над камином. Ну ведь бывает же такое сплошь и рядом. Что-то вроде: «Такой никчёмный тип не из нашего рода!»

Пока Навардодже вовсю хвалила Ронана, из-под её капюшона внезапно просочилось красное свечение. Она вздрогнула и нахмурилась.

— Вот как... Похоже, на сегодня мне пора возвращаться. Странно, но натиск у них становится всё сильнее.

— Натиск?

— Да. Назойливые типы. Из-за этого я даже в Адрен толком наведаться не могу...

Сказав что-то совсем непонятное, Навардодже сняла капюшон. Помимо алых волос, показалась и пара рогов.

Когда на ней был плащ, их не было видно — похоже, разновидность иллюзорной магии. Красиво изогнутые к небу рога медленно мерцали зловещим алым светом, напоминая ядовитые грибы. Вздохнув с видом человека, которому всё это смертельно надоело, она посмотрела на Ронана.

— Ну а теперь скажи, чего ты хочешь.

— Так внезапно?

— Конечно. За спасение моего сына я должна тебя наградить. Не думал же ты, что я просто так это оставлю?

Глаза Ронана расширились. Как и её характер, это тоже оказалось неожиданностью. Он думал, что сама возможность остаться в живых уже и есть награда, а тут ему собирались дать что-то ещё.

Немного подумав, Ронан открыл рот:

— Тогда... не могли бы вы позже выделить мне немного времени? Хотя бы один день.

— Время? Это не проблема... но тебе и вправду достаточно этого?

— Да.

Ронан кивнул. Изначально он не делал это ради награды. Уже то, что он заслужил благосклонность Навардодже, было невероятной наградой само по себе.

— ...Любопытный выбор. Большинство смертных просят то, к чему можно прикоснуться. И всё же ты и правда чем-то отличаешься.

— Мне нужно кое-что вам рассказать.

— Хорошо. Тогда я вскоре выделю время. Хм, кстати...

Внезапно глаза Навардодже сузились. Она пристально вглядывалась в лицо Ронана, будто пытаясь что-то понять. Тот растерянно повёл бровью.

— Что такое?

— Ты ведь где-то уже видел меня, не так ли?

— ...Я — госпожу Навардодже?

Они одновременно склонили головы набок. Это и правда звучало непонятно. Ронан попытался вспомнить, не встречал ли он её когда-нибудь случайно в облике полиморфа, но такая вероятность была ничтожной. Энергию Навардодже ни с чем не спутать.

Первой отмахнулась она:

— Нет, забудь. Поговорим в следующий раз. И, пожалуйста, сохрани в тайне всё, что произошло сегодня.

— У меня хоть язык вырвут, я всё равно не проговорюсь, так что не волнуйтесь.

— Спасибо. Ир, увидимся завтра.

Навардодже приподнялась на носки. С лёгким звуком прикоснувшейся кожи лицо Итарганда вспыхнуло.

— М, матушка...!

— Наслаждайся незрелостью юности, сын мой.

И всё-таки поцеловав сына в щёку, Навардодже отвернулась. Вопреки ожиданиям, она не стала возвращаться в своём истинном облике, а просто воспользовалась пространственной магией и исчезла.

Шшш...

Пространство вокруг Навардодже затуманилось, и её фигура растворилась. Вскоре мана, переполнявшая воздух, рассеялась, и застывшее время вновь потекло с обычной скоростью.

— Аха-ха, идём вместе!

— Хм? Тебе не кажется, что луна немного сдвинулась?

Прохладный ночной ветер скользнул по щеке. Замеревшие было студенты как ни в чём не бывало продолжили свои занятия. Как и говорила Навардодже, похоже, они даже не догадывались, что были под действием магии.

В этот момент из темноты вылетела тень и села Ронану на плечо. Это была Сита.

Пья-а-а!

Сита расправила все четыре крыла и принялась тревожно оглядываться по сторонам. Похоже, она почувствовала, что присутствие Навардодже внезапно исчезло, и недоумевала. Это зрелище напомнило новобранца, впервые заступившего на караул, и Ронан невольно усмехнулся.

— Всё хорошо. Уже всё закончилось.

Пьяу-у...?

Ронан мягко погладил Ситу. Только тогда она широко раскрыла до того прищуренные глаза и потёрлась мордочкой о тыльную сторону его ладони.

Обернувшись к Итарганду, он сказал:

— Ну что, пойдём обратно, Ир.

— ...Не называй меня так.

— Да ладно тебе. Итарганд, если честно, слишком длинно.

— Я сказала, не называй. И если расскажешь кому-нибудь о том, что видел сегодня... я сожгу тебя заживо.

— Страшно, Ир. Огнём можешь пыхать сколько хочешь, только не лезь с поцелуями.

— Ах ты!!

Не выдержав, Итарганд взревел. Даже проходя через человеческие голосовые связки, дракон оставался драконом. Рёв был таким громким, что задрожали окна, и взгляды студентов тут же устремились к ним.

А-а-а-а!

— Ч, что это?!

Судя по тому, как у него покраснели уши, стыда он испытывал просто невыносимо много. Один раз от души расхохотавшись, Ронан, продолжая препираться с Итаргандом, покинул главную площадь. Свет полной луны мягко укрывал территорию академии.

***

Наступило утро дня церемонии поступления. Рассветный свет, просачивавшийся между шторами, был необычайно ярким. Видимо, из-за того что прошлой ночью произошло слишком много всего, Ронан проспал дольше обычного.

— Хааам... До сих пор не верится...

Потягиваясь, пробормотал Ронан. То, как Мать Огня суетливо извинялась и мягко улыбалась, казалось ему не иначе как сном. Причём сном совершенно неправдоподобным.

«Интересно, в чём она сегодня придёт.»

Скорее всего, к этому времени уже объявили, что Навардодже посетит Филеон. Так или иначе, церемония обещала стать исторической. Пробормотав это, Ронан уже начал подниматься с кровати, когда в комнате раздался стук.

Тук-тук.

— Господин Ронан. Это я.

— А, Люси... входи.

— Откройте, пожалуйста. У меня руки заняты... у-ух, довольно тяжело.

— Хм?

Ронан открыл дверь. В руках у Люси, одетой в форму горничной, была какая-то роскошная коробка. Приняв её, он озадаченно наклонил голову.

— Тяжёлая. Что это?

— Фух... выручили. Я и сама не знаю. Пришло из какого-то Парзана.

— Из Парзана?

— Да. Мне ещё нужно убирать главную площадь, так что я зайду позже. Хорошего вам дня.

Люси вежливо попрощалась и ушла. На накладной крупно было написано имя Алогина. Ронан слышал, что его состояние было куда хуже, чем у Зайпы, но, похоже, тот всё-таки каким-то образом выкарабкался.

— Ну и живучий же старик.

Ронан фыркнул. Он и впрямь переживал за него, так что это было хорошей новостью. Но что лежало внутри, он не представлял совершенно.

— Что же он такое прислал, раз всё так наглухо запечатано?

На поверхности коробки было наложено запечатывающее заклинание — точно такое же, как на императорском указе. Ронан в замешательстве открыл коробку. Увидев содержимое, он широко распахнул глаза.

— О. Чёрт.