Услышав эту ошеломляющую новость, Ронан несколько секунд просто стоял на месте. То, что Навардодже явится на церемонию поступления как родитель, было из тех вещей, которые и за десять прожитых заново жизней по своей воле в голову не придут.

— …Когда именно церемония поступления?

— Через неделю.

— Хреново… Его Величество знает?

— Скорее всего, ещё нет. Фух… Письмо пришло в таком виде, что я даже не могу понять, стоит ли вообще докладывать об этом Его Величеству.

Кратир, прижав пальцы ко лбу, тяжело вздохнул. С таким лицом, будто собирался показать собственные внутренности, он протянул Ронану письмо Навардодже. Посреди листа из багряной бумаги размашистым почерком была выведена одна-единственная короткая строка.

[Приду. Через шесть дней.]

— Проклятье.

Ронан снова выругался. Даже шуточное письмо старому другу, с которым знаешься двадцать лет, вряд ли пишут в таком тоне. Проблема была в том, что сказать хоть слово против её одностороннего уведомления попросту было некому.

Прибытие Навардодже было нешуточным делом. Когда она изредка наведывалась в Империю, этот день вне зависимости от причины объявляли временным выходным. Торговцы закрывали лавки, а горожане оставались по домам, выражая тем самым почтение Матери Огня.

«Наверное, она ближе всех к богу. Если бог вообще существует».

То, что такая величина собиралась явиться в Филеон лишь ради того, чтобы посмотреть на поступление собственного сына, вполне объясняло замешательство Кратира. Внезапно вспомнив прошлую жизнь, Ронан прикусил нижнюю губу.

Он никогда не видел Навардодже своими глазами, но знал, что молва ничуть не преувеличивает её величие. Когда она сожгла заживо Дуару, одного из трёх гигантов, пламя, которое она тогда извергла, было видно за тысячи километров.

«Я тогда проснулся, решив, что уже утро. А ведь спал себе спокойно».

Огненный столб, взметнувшийся и будто разорвавший небо, на короткое время просто стёр из мира само понятие ночи. Имперские гонцы, отправленные в Город Драконов, увидели обугленного до черноты мёртвого гиганта, рухнувшую от истощения Навардодже и бесчисленные трупы драконов.

Но, к несчастью, гигант был не один. Нирвана и Ахаюте всё ещё оставались, а Навардодже, растратив силы, уже не смогла участвовать в следующем сражении.

В итоге человечество не только потеряло архимага Лорхона, но и лишилось примерно трети континента, срезанной в той битве. А потом мир в конечном счёте и вовсе погиб. Простонав, Кратир заговорил:

— Фух… Ладно, с этим я как-нибудь разберусь. От одних размышлений ничего не изменится. Пожалуй, придётся спросить совета у учителя.

— Учителя?.. У господина Лорхона?

— Да. Здесь нельзя принимать решение сгоряча. Кстати, недавно от него приходила весть — он спрашивал, как вы там. Особенно интересовался Аселом.

Лицо Кратира выглядело уже куда лучше, чем минуту назад. Похоже, он всё же сумел взять себя в руки. Щёлкнув пальцами, он перевернул пространство над гостевым круглым столом, и на нём возникли чашки с чаем и закуски.

— Извини, что задержался. Ну, теперь давай поговорим о том, что накопилось.

— Мой рассказ тоже не сказать чтобы весёлый. Ничего?

— На следующей неделе к нам пожалует сама Мать Огня. Что тут может быть ещё серьёзнее? Всё в порядке, рассказывай.

Ронан пожал плечами. Если подумать, в этих словах была своя правда. Спокойным тоном он начал рассказывать о том, что пережил в Парзане.

***

Встреча с Кратиром заняла около часа. Поскольку Ронан нарочно не касался темы гибели мира, ничего вроде метания чайной чашки с воплем не произошло.

И дело было вовсе не в том, что он заботился о душевном здоровье старика. Просто ему хотелось поднять этот разговор в более подходящий момент.

Неплохо проведя время, Ронан сразу направился в клубную зону. Безоблачное небо было прекрасно. Размышляя о визите Навардодже, он кивнул сам себе.

«Хороший шанс».

Сначала мысль об этом вызывала у него отвращение, но, если подумать, её вполне можно было обратить себе на пользу. Он и так собирался навестить её, пока не истекло время, а теперь она сама приходит к нему — так даже лучше.

«Надо будет воспользоваться случаем и предупредить её. О том, что случится дальше».

С самого начала одна из целей Ронана после регрессии заключалась в том, чтобы убедить Навардодже. Ценность дракона, который уже однажды сжёг гиганта заживо, не нуждалась в объяснениях. Возможно, от неё даже удастся узнать, как разрушить Благословение Звезды.

Проблема заключалась в другом: он совершенно не представлял, как вообще заговорить с ней. С какой стати этой гордой драконице обмениваться с ним словами?

«Может, посреди церемонии просто заорать и привлечь внимание? Я слышал, характер у неё мерзкий. А если она решит, что я несу чушь, и просто дохнёт огнём?»

Погружённый в такие мысли, Ронан сам не заметил, как добрался до склада, соединённого с клубом. И тут внезапно грянул оглушительный хор голосов.

— Поздравляем с выпиской!

— Чёрт, вот так напугали.

Это был такой громовой крик, что задрожало даже подземелье. Глаза Ронана широко раскрылись. Асел, Марья и остальные члены Элитного клуба приключений всё так же стояли на фоне необъятной тренировочной площадки.

— Вы чего…

— Р-Ронан. Ты уже совсем поправился?

Запинаясь, спросил Асел. Его волосы ещё сильнее отросли и теперь спадали на плечи. Прядь чёлки, побелевшая после того, как в него вселилась Зимняя ведьма, всё так же отливала белизной.

Они не виделись целый месяц. Все выглядели здоровыми и радостно улыбались. Марья, подпрыгнув, повисла у Ронана на шее.

кха-а!

— Ты правда в порядке? Ты спал ужасно долго. Правда ужасно.

— Был в порядке, но сейчас, похоже, станет больно.

Сила у неё по-прежнему была чудовищная. Лицо Ронана посинело — ему буквально пережало шею. Лишь потом Марья поняла свою ошибку и поспешно отняла руки.

— П-прости. В последнее время я плохо контролирую силу. Аха-ха…

— Всё нормально. Кстати, разве вы не должны были быть на клубной вылазке? Я точно слышал что-то про грифона.

— Ну, всё закончилось быстрее, чем мы думали. Ты ещё удивишься, когда узнаешь, насколько сильнее стал наш милашка.

Марья резко обняла Асела со спины. Его лицо тут же стало почти одного цвета с волосами. Судя по этой жалкой реакции, в любовных делах у них по-прежнему не было особого прогресса. Стоявший позади них Браум громогласно расхохотался.

— Вахаха! Всего месяц прошёл, а кажется, будто не виделись целую вечность. Ну как там прошёл Праздник меча?

— Да так, в общем, неплохо. Но если начну рассказывать в подробностях, настроение точно станет мрачным, так что как-нибудь потом. Щитом-то ты теперь хоть нормально владеешь?

— Ха-ха, что тут говорить. До сих пор никто из выпускного курса не смог пробить мой Брамс!

Браум несколько раз гулко ударил по огромному щиту за спиной. Это был тот самый щит, который Ронан заказал для него в Гран Кападокии.

Раз он даже дал ему имя, значит, ценил его не на шутку. Видя, сколько в нём уверенности, Ронан криво усмехнулся.

— Вот как?

— Подожди…!

Ронан потянулся к рукояти. Браум, втянув воздух, дёрнулся рефлекторно.

лязг!

В воздухе брызнули искры, и раздался оглушительный звон металла.

— О.

— В-вахаха… Видели?! Я отбил!

Ронан в изумлении округлил рот. Белое лезвие остановилось, коснувшись щита. Он ведь рубанул совсем легко, но всё равно не ожидал, что Браум сумеет это остановить.

— Неплохо, Браум.

— Всё такой же ужасающий быстрый меч. Подумать только, доживу до дня, когда смогу отбить удар самого Ронана. Я счастлив!

Браум откинулся назад чуть ли не до пояса и громко расхохотался. Он радовался так искренне, что даже жаль было сообщать ему дурную новость. Неловко почесав затылок, Ронан заговорил:

— Эм… прости.

— Вахаха… м? За что это?

— В следующий раз не к какому попало кузнецу обращайся, а сразу к Дорону. Если у него хватит мастерства, он тебе сделает.

Браум склонил голову набок, не понимая, к чему это. В тот же миг по поверхности огромного щита вертикально прошла белая линия.

дзынь!

Щит, аккуратно разошедшийся на две половины, рухнул на землю.

а-а-а!

— Брамс!

— Острее, чем я думал… Надо быть осторожнее.

Ронан пробормотал это, глядя на лезвие Ламанчи. И раньше меч славился исключительной остротой, но с тех пор как его преображение в Священный меч продвинулось дальше, он стал куда более чудовищным.

— У-у-у-о! К-как мой спутник мог подвергнуться такому? Я… я…

Отчаянный вопль Браума заполнил всю тренировочную площадку. Он стоял на коленях, прижимая к груди расколотый щит. Слёзы так и катились у него из глаз — со стороны можно было подумать, что у него умер возлюбленный.

И вдруг тень у его ног начала вытягиваться. Это явление Ронан уже где-то видел. Вскоре из разорванной тени появилась сереброволосая девушка.

— Браум… шумно.

— Х-хык! П-прошу прощения. Ты проснулась?

— Да. Из-за тебя.

Это была Офелия, единственная вампирка во всём Филеоне. А он ещё думал, куда она подевалась — похоже, спала где-то в глубине клубного здания.

Она мягко провела рукой по шее Браума. Её белые пальцы медленно кружили у места, где проходила сонная артерия.

Браум, до этого рыдавший над щитом, замер, как мышь перед змеёй. Офелия повернулась к Ронану и помахала ему рукой.

— Привет, Ронан… Ты опять стал сильнее. В чём секрет?

— Надо просто пережить побольше дряни. Но ты… этот камень…

Ронан вытянул указательный палец, указывая на Офелию. У её бока был зажат белый гладкий камень. Уж слишком знакомый камень. Марья широко распахнула глаза и воскликнула:

— А-а! А я всё думала, куда он делся!

Асел, тоже обернувшийся в ту сторону, мгновенно побледнел. Это был камень, чью сущность, помимо Ронана, знали только они трое. Поглаживая его, Офелия сказала:

— В последнее время… я использую его как подушку. Красивый… и мне нравится, что от него чувствуется магическая сила.

— …Подушку?

Ронан нахмурился. Если подумать, Офелия ведь не знала печальной истории о том, что этот камень прежде был старым эльфом.

Такое могло бы вызывать кошмары, но до сих пор, похоже, ничего подобного не происходило. И всё же — стоит ли считать это просто святотатством? О чём-то задумавшись, Ронан остановил Марью, которая уже собиралась забрать камень обратно.

— Ты чего мешаешь? Это же…

— Я и сам знаю. Но разве не счастье — стать подушкой у красавицы? Если подумать, они, наверное, и по возрасту примерно подходят друг другу.

— …Псих.

Марья посмотрела на него с откровенным презрением. Но Ронан не отступил. Как ни крути, для Саранте, ставшего камнем, это был вполне себе счастливый конец.

— Кстати, а куда делся тот ящер?

— Ящер? А, Итарганд? Он вернулся в Адрен готовиться к поступлению. Говорил, что вернётся накануне церемонии или в сам день.

— Вот как…

Ронан усмехнулся. Судя по спокойной реакции, они не знали, кто придёт вместе с ним.

Как бы там ни было, видеть их снова было приятно. И лишь теперь Ронан поздно осознал, что скучал по этим парням и девчонкам. Он чувствовал подобное ещё во времена штрафного корпуса — всё-таки человек не из тех существ, что могут жить в одиночку.

— В общем, если у вас всё было нормально, уже хорошо. Раз уж давно не виделись, расскажите, как тут вообще дела в Академии.

— Конечно. Но сначала надо сделать кое-что ещё. Ты ведь теперь уже полностью в порядке?

Спросила Марья. Не поняв, к чему это, Ронан пожал плечами.

— Сделать кое-что? Ну… в общем, да.

— Тогда проведи с нами спарринг. Всерьёз.

— А?

Ронан вскинул брови. Обычно это он первым выступал с таким предложением — чтобы ему предложили подобное, было впервые.

— И с чего вдруг такой порыв?

— Я подумала, что с тех пор, как ты снял проклятие, мы ведь ни разу не дрались. А мы тоже не бездельничали.

Голос Марьи звучал серьёзно. Ронан обвёл взглядом остальных членов клуба. Все смотрели на него с решимостью в глазах.

В этих разных глазах читались самые разные чувства: напряжение, страх, упрямое желание победить…

Усмехнувшись, Ронан кивнул.

— Ну, если хотите.

Он в очередной раз подумал, что с товарищами по клубу ему повезло. Ронан легонько постучал по рукояти меча. Из щели ножен, словно откликаясь, просочилось сияние цвета заката. Его душа и без того была измотана — и всё же иногда такое тоже было неплохо.