Тело, разрубленное на семь кусков, рухнуло на землю. Хлынувшая, будто взорвавшись, синяя кровь окатила Ронана.

Голова Дармана, подкатившись, стукнулась у его ног. Изо рта того, чьё дыхание ещё не оборвалось, вырвался выжатый, словно сквозь боль, голос.

— Ты...

— Упорства тебе не занимать.

Ронан повёл бровью. Раз уж с отрубленной шеей он всё ещё мог говорить, в этом он, пожалуй, превосходил оригинал. Дарман, сверля Ронана взглядом и мелко дрожа веками, тяжело вздохнул.

— ...Я проиграл.

Его величественный голос уже вернулся к прежнему звучанию. Кожа, белая как чистый лист, снова начала наливаться персиковым оттенком.

То, как кровь, синяя, как небо, постепенно краснела, создавало впечатление, будто из Дармана уходит нечто, сидевшее внутри. Душа или жизнь — что-то в этом роде. Убрав меч в ножны, Ронан наступил ему на горло.

— Сколько тебе осталось?

— От силы три минуты.

— Тогда перед тем как сдохнуть, ответь хотя бы на это. Что значит — мы вдруг не братья?

Он хотел спросить о многом, но сильнее всего его интересовала тайна его рождения. По правде говоря, он ни на что особенно не рассчитывал. У умирающего Дармана не было ни единой причины отвечать на вопросы Ронана. Но тот, не показывая особых эмоций, всё же открыл рот.

— Тебе нужны объяснения?.. Всё именно так, как я сказал.

— Тогда почему ты и я так похожи?

— Кто знает... А ведь и правда любопытно. Я был уверен, что ты, как и я, родной ребёнок главы культа...

Дарман нарочно растянул конец фразы. Свет в его глазах постепенно гас. Ронан инстинктивно чувствовал, что времени у него почти не осталось.

— Одно точно: ты не ребёнок главы культа... У меня никогда не было такого младшего брата, как ты.

— Это прямо-таки отличная новость. Надеюсь, ты не врёшь.

— Успокойся. Пусть моя жизнь и была соткана из одной лжи... закончить её я всё же хочу правдой...

Дарман сдался и будто обречённо вздохнул. Раз уж всё равно умирать, он, похоже, и впрямь собирался выложить всё. Ронан несколько раз сильнее вдавил носком его кадык.

— Хорошо говоришь. Тогда заодно скажи, зачем вы сюда пришли. И где у вас база.

— Это... нетрудно.

Ого. Он и правда собирается рассказать? Ронан уже с нетерпением ждал ответа, когда из уголка поля зрения хлынула леденящая жажда убийства.

Ронан повернул голову. К отрубленной руке Дармана, валявшейся на земле, стекались частицы света. Поняв, что происходит, он выругался.

— Ах ты тва...

— Насладись остатком жизни, который продлится лишь миг.

Ронан рванул рукоять меча. Пальцы Дармана сжались в кулак.

Бабах!

Вместе со взрывом в небо ударил столб света.

Ронан рассёк взрыв надвое и одновременно оттолкнулся от земли. Масштаб был куда меньше, чем раньше, но чтобы обрушить и без того почти раскрошившуюся породу, этого более чем хватало. Когда он, перекувырнувшись в воздухе, приземлился, трещины там, где только что стояли он и Дарман, начали расширяться, и всё с грохотом осыпалось вниз.

Когда свет угас, ветер разогнал дым. Подойдя к краю кратера, Ронан опустил взгляд. Куски плоти Дармана, разодранные так, что от первоначального облика не осталось и следа, летели вниз вместе с обломками скал. Он тихо пробормотал:

— Паскудный ублюдок.

На миг показалось, что тот всё-таки пришёл в себя, но нет — всё было как всегда. Ронан снова ясно осознал, что единственный способ спасти этот мир — как можно скорее вышвырнуть этих тварей отсюда. Вокруг больше не ощущалось мерцающей маны. Когда всё закончилось, тело внезапно налилось тяжестью. И тут за спиной раздался голос:

— Ронан! Ты в порядке?

— Фух... Все живы, да?

Ронан обернулся. Уцелевшие, во главе с Навирозе и Шуллипеном, собрались вместе и смотрели на него снизу. Если не считать Зайпу и Алогина, сидевших рядом, привалившись к скале, остальные выглядели вполне сносно. Ронан указал на них пальцем.

— А с этими двумя что?

— Оба живы. Мы нашли зелье у одного из мёртвых участников. Если срочно отвезти их в лазарет, всё обойдётся.

И правда, плечи Зайпы едва заметно поднимались и опускались. Ронан с облегчением выдохнул. Шуллипен, не сводивший с него глаз, заговорил:

— Значит, ты наконец пробудил ауру. Впечатляющее достижение.

— Эй, ты чего несёшь... Сейчас это вообще важно?

Ронан усмехнулся. Глаза Шуллипена, с ног до головы залитого кровью, как и всегда, сияли тёмно-синим. Среди раненых было немало тех, кому перевязали раны бинтами, сделанными из разорванного куска его мундира. Это и бесило, и вызывало уважение, так что Ронану даже захотелось отвесить ему подзатыльник, но ноги почему-то не двигались.

Вдруг ему на глаза попалась Ажиэ, свалившаяся на землю и похожая теперь на неваляшку. То ли ей прижгли раны огнём, то ли ещё чем, но из ровных срезов кровь уже не текла. Ронан указал на неё подбородком.

— А эта жива?

— Да. Правда, вряд ли протянет долго.

— Постарайтесь вытащить её. Из неё ещё можно выжать много информации...

— Так и сделаем. Но у тебя с самого начала цвет лица совсем плохой. Ты точно в порядке?

Навирозе спросила с тревогой. Ронан вместо ответа поднял большой палец. Конечно, в порядке он не был и близко. Она, будто немного успокоившись, провела рукой по волосам и продолжила:

— Хорошо. Но что это вообще только что было?

— Ублюдки, на чьи могилы только и хочется, что помочиться... А, точно. Вы же все это видели.

Ронан огляделся по сторонам. Больше десяти человек стояли столбом. Похоже, не нашлось никого, кто не увидел бы Дармана, превратившегося в гиганта.

— Ага.

Ронан усмехнулся. Теперь у него появился веский повод рассказать правду о будущем и не прослыть сумасшедшим. У него было предчувствие, что дальше многое изменится.

«Дядя Баллон обрадуется. Хотя нет, скорее рухнет с пеной у рта».

Представив реакцию императора, Ронан захихикал. Сам того не заметив, он выполнил своё первое задание в составе Отряда Рассвета. Для первого задания результат был не так уж плох. Тем более у него ещё оставалась карта, полученная от Рассела. Навирозе поманила его рукой.

— И долго ты ещё собираешься там торчать? Спускайся уже.

— Подождите... Вид здесь очень красивый...

Вместо того чтобы спуститься, Ронан медленно поднял голову. По сути, это и была вершина Парзана. Отсюда как на ладони лежал весь Парзан, включая святилище. Прохладный ветер трепал ему чёлку.

Закат, достигший своего пика, был прекрасен. Солнце уже скрылось за западным горизонтом. Отливавшее фиолетовым сияние смешивалось с пропитанными красным облаками и таяло в небе.

Десятки тысяч клинков и копий рассыпали отблески. Ветер, гулявший меж лезвий, доносил звук, похожий на реквием по тем, кто пал на этом Празднике меча. Перед глазами один за другим пронеслись лица тех, с кем его хоть ненадолго свела судьба. Рассел, Райли, Фокс Найт, мадам Ольга. И...

Внезапно опустив взгляд, Ронан посмотрел на меч в своей руке. Чёрно-белый клинок, как и все остальные мечи вокруг, впитывал цвета неба. Поворачивая лезвие то так, то этак и подставляя его под закатный свет, Ронан произнёс:

— Хорошо потрудилась.

Ответа не последовало, но он почувствовал, что Лин кивнула. Снова переведя взгляд на закат, Ронан криво усмехнулся.

Бух.

Его медленно клонящееся тело повалилось назад.

— ...Ронан!

— Очни... сь!

Веки быстро опустились. Всё тело охватило чувство, будто он уходит на дно глубокой воды. Во тьме Навирозе и Шуллипен что-то кричали ему, но слышно было плохо. Он хотел сказать, чтобы подошли поближе, но голос не выходил.

***

— М-м-м...

Ронан открыл глаза. Первым, что он увидел, был белоснежный потолок. Эта белая отделка почему-то успокаивала, и он был уверен, что уже где-то её видел.

— Здесь...

Он медленно приподнялся. В глаза бросились тянувшиеся в ряд кровати и всевозможные медицинские приборы. Ветер, просачивавшийся в приоткрытое окно, колыхал занавески цвета слоновой кости. Это точно был медпункт в корпусе Галерион Академии Филеон.

— Чёрт. Сколько же я проспал?

Глаза Ронана расширились. В одну сторону путь занимал целую неделю, так что он и представить не мог, сколько времени провалялся без чувств. Ветер, щекотавший переносицу, пах акацией. В воздухе витало тепло, которого в Парзане быть не могло.

— М-м?..

Внезапно почувствовав тяжесть у бедра, Ронан опустил голову. На фоне белого одеяла сразу бросились в глаза угольно-чёрные волосы. Знакомая женщина спала, уткнувшись в постель и подложив руку под голову.

— Старшая?

— У-у-у... подожди...

Это была Адешан. Ронан слегка ткнул её в щёку указательным пальцем, и она, протирая глаза, поднялась.

Лицо только что проснувшейся Адешан выглядело до крайности измождённым. Бледная кожа, густые тени под глазами — словно она несколько суток не смыкала глаз. Ронан молча протянул руку и убрал прилипшую к уголку её рта прядь волос. Сонно моргавшие глаза Адешан широко распахнулись.

— Ронан.

— Вы что, совсем не спали?

— Т-ты наконец очнулся! Ты в порядке? У тебя не было ни одной внешней раны, но ты всё никак не приходил в себя, я так волновалась...

Адешан, торопясь, принялась объяснять, что произошло за это время. Сегодня как раз исполнялся девятый день с тех пор, как Ронана, потерявшего сознание, привезли обратно из Парзана. Она, Эржебет и друзья из Элитного клуба приключений приходили к нему по очереди, и в подтверждение этого на тумбочке у кровати громоздилась целая гора писем и всякой полезной для здоровья еды.

— Девять дней... Чёрт, долго же я провалялся.

— Но главное, что ты жив. П-постой. Ты только что... что...

Внезапно оборвав себя, Адешан коснулась губ. Уголок рта был влажным. Убедившись, что ей не почудилось, она широко распахнула глаза.

— Я, я не знаю! То есть это...

Её белое лицо мигом вспыхнуло. Она принялась отчаянно объяснять, размахивая руками, откуда у неё на губах взялась эта жидкость. Глядя на неё, Ронан тихо усмехнулся. Медленно протянув руки, он молча обнял Адешан.

— ...Р-Ронан?

Адешан судорожно вдохнула. В медпункте они были только вдвоём, так что даже не приходилось прислушиваться, чтобы уловить, как забилось её сердце. Ронан сказал:

— Спасибо вам.

— С-спасибо? За что?.. Н-нет, сначала вот это...

— За многое. Благодаря вам я и ауру пробудил.

Адешан в растерянности задёргалась, но Ронан её не отпускал. Так, не меняя позы, он рассказал ей, как пробудил ауру на вершине Парзана. От волос Адешан, остававшихся чёрными даже на свету, пахло снегом и полевыми цветами. В какой-то момент она перестала сопротивляться и уткнулась лицом ему в плечо.

— ...Это хорошо.

Так они просидели долго. Тепло, передававшееся через ткань, было уютным. Ронан и сам успокоился и уже снова начал клевать носом, когда откуда-то раздался низкий хрипловатый голос:

— О, очнулся?

— А-а!

Голос был знакомый. Вздрогнув, Адешан тут же отпрянула. Ронан повернул голову туда, откуда донёсся звук. У стены медпункта, прислонившись к ней спиной, стоял какой-то огромный чёрный детина.

— ...Зайпа?

— Хорошо смотритесь. Напомнило мне времена, когда моя жена была жива.

Это и правда был Зайпа. Убедившись, что Ронан очнулся, он оскалился в улыбке. На его чёрной груди в несколько слоёв была туго намотана такая толстая повязка, что, казалось, ею можно было бы остановить кровь и у слона. Видя, как он хрустит дыней так, будто это яблоко, Ронан невольно усмехнулся.

— Живы всё-таки?

— Ага. Признавать это стыдно, но... я впервые понял чувства той змеи.

Зайпа вздохнул. По его словам, уже на следующий день после перевозки в лазарет он полностью восстановился. Ронан отчётливо помнил, сколько крови тот потерял — казалось, ему сердце разрубили пополам, — но, как ни крути, Зайпа был невероятен. Он продолжил:

— В любом случае хорошо, что и ты цел. Нам о многом надо поговорить.

— Это точно.

— Не стоит мучить человека, который только что очнулся, так что зайду позже. Но хотя бы с этой гостьей поговори немного.

— С гостьей?

Ронан удивлённо наклонил голову. Зайпа молча отлепился от стены и жестом указал на наполовину открытую дверь.

Скри-и-ип.

Дверь распахнулась полностью, и внутрь осторожно вошла ещё одна высокая фигура. Это была прекрасная женщина-льволюдка с мехом, отливавшим кремовым светом. Глаза Ронана расширились.

— Вы...!

— Давно не виделись.

Льволюдка почтительно склонила голову. Это была майор Немеа, единственная выжившая в день резни в Отряде Рассвета. Зайпа похлопал её по плечу и сказал:

— Верно. Моему адъютанту есть что тебе сказать. О том, что произошло в тот день.