— [Это куда более впечатляюще, чем я ожидала. Ну и как ты себя чувствуешь?]

— …Будто вернулся в прошлое.

— [В прошлое?]

В голосе Лин прозвучало недоумение. Вместо ответа Ронан сжал кулак. Казалось, всё его тело превратилось в меч.

— …Ну, кое-что такое есть.

Он не знал, было ли это тем самым потенциалом, о котором говорила Лин. Но ощущение было очень похоже на то, что он испытывал в прошлом, когда сошёлся с Ахаюте в последней битве. В те времена, когда он, увешанный проклятиями, всё равно ни шагу не отступал.

Если оглянуться назад, тогда им двигало не чувство долга спасителя мира и не жажда мести. Он просто делал это, потому что иначе было нельзя. Нельзя было допустить, чтобы эти лысые ублюдки уничтожили мир.

— Пошли.

Ронан потянул рукоять меча. Груда камней, рассечённая ударом, обрушилась, и на его лицо хлынул свет заката. Он отчётливо почувствовал, как сила, которой до сих пор не мог управлять, растекается от сердца по всему телу.

***

Чвак! Ламанча пронзила грудь Дармана. Белоснежное лезвие вышло у него из спины. Насаженный на меч Дарман выплюнул кровь. Ронан толкнул клинок вперёд и поднял вверх, и ноги Дармана оторвались от земли.

— Кха-а!

— Ну как. Тебе тоже больно, да?

Негромко пробормотал Ронан.

Он просто вернул Дарману то, что тот сделал с Лин. Густая кровь стекала ему на лицо, но Ронан не обращал на это внимания и повернул клинок. Хруст. Лезвие разворотило плоть, и изо рта Дармана вырвался мучительный крик. С трудом переведя дыхание, Дарман уставился на Ронана.

— Э-это…!

Лицо Ронана было настолько бесстрастным, что казалось почти умиротворённым. В глазах, мерцавших цветом заката, не чувствовалось ни малейшего колебания эмоций. Глядя Дарману прямо в глаза, он произнёс:

— Даже не думай, что умрёшь легко. Мне ещё о многом надо тебя расспросить.

По спине Дармана пробежал холодок. Это был уже совсем не тот горячий сопляк, что только что рвался вперёд на одном пылу. От Ронана исходила жажда убийства, какую можно почувствовать только от мясника или солдата, который убивает по долгу службы.

«Мне не победить».

Дарман стиснул зубы. Приходилось признать, что так он уже не сможет переломить ход боя. И дело было не только в том, что мастерство Ронана внезапно выросло.

Если бы он просто уступал в технике, выход всё равно можно было бы найти. В конце концов, в схватках мечников, перешагнувших определённый рубеж, исход часто решается мгновенной потерей концентрации или сбоем. По той же причине Дарман смог однажды достать даже такого монстра, как Зайпа.

Но в отчаяние его ввергло спокойствие Ронана. В нём не было ни единой бреши. Натренированный бесчисленными боями, Дарман без труда представил будущее, в котором Ронан выжмет из него все сведения, а потом разорвёт на куски.

«Не знаю почему, но мою силу что-то сдерживает».

И это была не единственная проблема. По какой-то причине он не мог управлять маной. Меч, ворошивший его внутренности, словно вытягивал из тела всю силу.

«Хотя бы крошечную брешь…»

Иначе это точно конец. Голова Дармана стремительно наливалась жаром. Ни тактическое отступление, ни запасной козырь в таком состоянии были невозможны. Нужно было создать хотя бы мгновение, хоть кратчайший зазор. Глубоко вдохнув, он заговорил:

— Просить пощады… бесполезно, да?

— Ещё спрашиваешь.

— …Ясно. Тогда перед дорогой на тот свет скажу тебе кое-что интересное.

Каждое слово Дармана пахло кровью. Между его пересохшими губами, под тяжёлое сиплое дыхание, выскользнул сухой голос:

— Ты и я… кхе… на самом деле не братья.

— Что?

— Тогда почему, по-твоему, мы так похожи, а?

Чтобы осмыслить сказанное, Ронану потребовалось мгновение. Его взгляд едва заметно дрогнул. В этот момент Дарман обеими руками вцепился в клинок, пронзивший его живот. Лезвие глубоко впилось в ладони, но сейчас было не до этого.

— Кхр-р-р!

Дарман резко рванул клинок влево. В тот же миг Ламанча, стоявшая точно по центру его тела, вышла наружу через бок. Ставшее ещё острее лезвие с лёгкостью рассекло кости и плоть, будто масло.

Шррак! Разрез разошёлся, хлынули кровь и внутренности. Рухнув на землю, Дарман поспешно перекатился. Бах! Нога Ронана опустилась туда, где только что была его голова. Как только тело оторвалось от меча, к нему начала возвращаться сила. Поспешно вскочив, он рванулся прочь, не оглядываясь на Ронана. Алый грунт взметнулся волной. В одно мгновение увеличив дистанцию, Дарман хрипло выкрикнул:

— Кхак… хах… получилось!

— Жалкое зрелище.

Ронан нахмурился. Вид того, как враг удирает, волоча за собой вываливающиеся внутренности, был не из приятных. Сам он тоже успел сильно вымотаться, поэтому, не сходя с места, взмахнул мечом. Один алый полумесяц устремился к Дарману.

— Ещё… ещё немного…!

Изо рта Дармана быстро срывались слова, похожие на заклинание. Он попытался увернуться, замелькав ногами. Обычно ему бы это удалось без труда, но, к несчастью для него, энергия клинка Ронана сильно отличалась от обычной. Полумесяц, достигнув места рядом с Дарманом, взорвался и разлетелся во все стороны осколками. Сгустки режущей энергии обрушились на него.

— Кха-а-а-а-а!

Бабах! Дармана, накрытого брызгами энергии клинка, отбросило, словно в него врезался таран. Грохот взрыва эхом прокатился по кратеру. Ронан медленно подошёл к распростёртому на земле Дарману. Его тело превратилось в лохмотья, а правая нога исчезла вовсе. Но даже ползя, как червь, он бормотал какие-то непонятные слова:

— …да снизойдёт… я…

— Что за манера — начать говорить и замолчать на полпути.

Хрясь! Нога Ронана опустилась на спину Дармана. Из уже разорванного бока вывалились кишки. Дарман задёргался, не в силах пошевелиться, но Ронан не обратил на это внимания и снова взмахнул мечом. По уже искалеченным рукам и ногам Дармана пробежали красные линии. Ламанча молниеносно закончила своё дело и вернулась на место. В тот же миг три оставшиеся конечности отделились от тела.

Шрррак! Вместе с тремя фонтанами крови раздался леденящий душу вопль. Ронан наступил ему на шею, окончательно придавив, и спросил:

— Что это значит? Как это — не братья?

— Кх… кхе-хе… кто знает. Что бы это значило? Я и сам понял только сегодня, когда увидел тебя… сначала думал, ты просто семя, которое глава культа разбросал и забыл… но в самой основе ты какой-то другой…

Дарман говорил с большими паузами. На его губах висела бессильная улыбка. Ситуация была вовсе не из тех, где можно смеяться. Может, у него уже помутился разум от потери крови? Ронан усилил нажим и спросил:

— В самой основе — это как?

— …Не знаю. Но одно… думаю, сказать тебе всё же могу.

Ронан слегка склонил голову набок. В этот же миг Дарман с силой щёлкнул зубами.

Щёлк!

Волна силы, возникшая вокруг него, разошлась кругами. Отброшенный невидимым ударом, Ронан приземлился шагах в пятидесяти.

— Сволочь, опять начал и бросил на полуслове.

Подняв голову, Ронан выругался. Тело Дармана было окутано белоснежным смерчем. От мерцающей маны, расползавшейся по всей святой земле, начинало резать глаза.

«Дело становится опасным».

Ронан искривил губы. Выданная в долг сила Лин подходила к концу. С каждым вдохом и выдохом ломило кости.

— Хы-ы-ып…!

Что бы Дарман ни задумал, закончить нужно было сейчас. Бёдра Ронана, усиленные маной, яростно вздулись. Бум! Оттолкнувшись от земли, он рванулся вперёд, и его меч уже почти коснулся смерча, когда раздался жуткий голос:

【Слишком поздно, глупец.】

— Что?

Глаза Ронана расширились. В этом низком, словно идущем из подземных вод, голосе ощущалось явственное дежавю. Внезапно из разорванного смерча вылетел кулак и ударил его. Бабах! Ронана отбросило к самому краю кратера, и он впечатался в каменную стену.

— Кхе!

Ронан стиснул зубы. Будто сотни железных шаров бешено перекатывались у него в голове. Даже приняв удар плашмя мечом, он получил такой урон. В тот миг, когда он оторвался от стены и приземлился на землю, тот голос прозвучал снова:

【Я и представить не мог, что мне придётся использовать этот дар. Похвально. Ты сумел загнать меня так далеко.】

— Ты…

Ронан поднял голову и замер на месте. Смерч рассеивался, смешиваясь с ветром. В центре стоял Дарман — с заново отросшими руками и ногами.

Но проблема была не только в этом. Его тело стало вдвое больше. В глаза бросалась кожа, побелевшая, как снежная равнина. А за широко расправленными плечами выросла пара крыльев, напоминавших птичьи.

Этот облик был ему до ужаса знаком. Ни размером, ни величием он и близко не стоял рядом с оригиналом, но было ясно: он получил силу от того самого существа. Окаменев, Ронан как заворожённый прошептал:

— Ахаюте.

【Значит, ты знаешь имя бога. Как и думал, в тебе что-то есть.】

Сказал Дарман.

Это было ощущение, будто он вновь встретил старого знакомого, с которым давно расстался. Со стороны, где собрались выжившие, донеслись потрясённые крики:

— Боже мой, чудовище!

— Ч-что это такое?!

Их лица исказил ужас. Люди, которые только что расправились с тремя приспешниками и собирались прийти Ронану на помощь, так и застыли на месте.

Лишь Навирозе и Шуллипен не поддались панике и одновременно взмахнули мечами. Бабах! Тёмно-зелёный полумесяц и ветровое лезвие одновременно рванулись к Дарману. Грохот! Взрыв, перевернувший даже землю, поглотил его силуэт. Навирозе закусила нижнюю губу.

— Проклятье.

Она инстинктивно поняла, что атака не сработала. И действительно, когда взрыв осел, Дарман стоял цел и невредим. Сферический барьер, окутывавший его тело, испускал такую мощь, что пространство вокруг казалось искривлённым. Даже на первый взгляд он был несравнимо сильнее, чем то, чем пользовались Потоковый клинок или Ажиэ.

【Сила смертных ничтожна. Разве ты не согласна?】

— Бегите!

Крикнула Навирозе.

Но Дарман целился не в них. Он поднял руку, и в его побелевшей ладони начал собираться окружающий свет. Вскоре в руке у него оказалось длинное копьё, сотканное из света.

— Это…!

Ронан нахмурился. Техника тоже была ему знакома. Взметнувшись в небо в вихре ветра, Дарман метнул копьё в Ронана.

【Исчезни.】

Будто молния ударила по прямой. В следующее мгновение место, где стоял Ронан, поглотил взрыв таких масштабов, что его невозможно было охватить взглядом сразу. Столб света, метров тридцати в диаметре, взмыл высоко в небо. Несколько участников, у которых подогнулись ноги, рухнули на землю.

— Ронан!

Крикнул Шуллипен.

Выжить в таком взрыве казалось невозможным. Когда свет осел, открылся полностью разрушенный кратер.

【Надо было хоть труп оставить.】

Тихо пробормотал Дарман. От места, где взмыл столб света, поднимался такой густой дым, что глаза невозможно было открыть. Он парил в воздухе, поглядывая вниз, на то место, где только что был Ронан.

И вдруг:

Фшшш…!

Прямо сквозь дым вырвался тот самый алый свет, который он уже видел раньше.

【Хм?!】

Дарман вскинул руку, прикрывая лицо. Даже приняв часть божественной силы, он не мог смотреть прямо на это сияние. И вновь всё его тело охватило ощущение, будто нечто неизвестное тянет его к себе. Когда он снова открыл глаза, оказалось, что он уже находится внутри дыма, за которым только что наблюдал.

【Что…?】

Брови Дармана сошлись. Он растерянно огляделся — и в этот самый миг нечеловечески яростное убийственное намерение кольнуло его в затылок. Дарман поспешно обернулся и судорожно втянул воздух. Ронан, уже приготовившийся выхватить меч, оказался прямо перед ним.

【Что это вообще…?!】

Ронан выглядел поразительно целым. От происходящего, выходящего за рамки здравого смысла, лицо Дармана стремительно исказилось. Глядя ему в глаза, Ронан равнодушно бросил:

— Извини, но я и с оригиналом уже дрался.

Дарман поспешно вытянул руку. Но меч Ронана уже коснулся его шеи. Ламанча, соединённая со Священным мечом, мягко прочертила дугу. По горлу Дармана прошла белая линия.

【Кха!】

— Ну и неженка. Тот ублюдок хотя бы не орал.

Сказал Ронан.

В тот же миг из рассечённого места хлынула синяя кровь. Почувствовав, что не сумел одним ударом перерубить шейную кость, он цокнул языком. Дарман схватился за болтающуюся шею и взмыл вверх.

【Кха-а-а-а-а!】

Синяя кровь пролилась дождём. В тот миг, когда его крылья распахнулись, налетевший порыв ветра одним махом развеял дым. Среди выживших снова раздались крики. Ронан, глядя на него снизу, крепче сжал рукоять меча.

— Надоело смотреть на тебя снизу вверх.

Кровь, заливавшая лицо, была холодной. Вдруг у него в голове всплыли слова Навирозе, объяснявшей, что такое аура. Она говорила, что аура формируется, отражая личность и желания человека, и теперь это, похоже, было правдой.

Всё ещё не до конца ясно, но кое-что он уже понимал. Бессилие, с которым ему приходилось лишь наблюдать за Ахаюте, свободно рассекающим небо. Одержимость расстоянием, на котором меч ещё может достать. И рассказ о закате, которым он когда-то поделился с Адешан, стоя с ней плечом к плечу.

Наверное, именно последняя из этих мыслей и определила внешний облик его силы. Притягивать к себе весь свет мира, лишь бы не умереть. Даже теперь это звучало чертовски красиво. Ронан медленно раскрыл рот.

— Спускайся, Дарман.

Это был конец. Ронан стиснул рукоять. Клинок Ламанчи вновь окрасился в цвет заката. Просочившееся сияние охватило Дармана, который, взмахивая крыльями, пытался уйти. В следующее мгновение пространство исказилось, и похожий на закат световой поток притянул его прямо к Ронану.

【Ты…!】

Дарман что-то выкрикнул, но Ронан не ответил. Его рука в одно мгновение смазалась и исчезла. Изящная траектория клинка беспорядочно перечеркнула тело Дармана. И вот, когда Ронан остановил удар и стряхнул кровь с меча —

Шрррак!

Тело Дармана, разрубленное на семь частей, с грохотом рассыпалось вниз.