Угх...

Ронан открыл глаза. Вокруг было темно. Сколько бы он ни моргал, впереди ничего не проступало, и на миг ему даже почудилось, что он ослеп.

От заблуждения его избавили тонкие красные лучи, рассекавшие темноту тут и там. Вскоре Ронан понял, что это закатный свет, просачивающийся сквозь трещины между камнями.

«Я упал».

Он не помнил ничего после того, как получил удар ногой от Дарамана. Из-за крови, скопившейся где-то за носом, запахов он не чувствовал. Каждый вдох и выдох сопровождался тем, что по подбородку стекала жидкость — слюна, кровь и желудочный сок, смешанные в надлежащей пропорции.

«Значит, я лежу».

— Проклятье...

Ронану не понадобилось много времени, чтобы привыкнуть к темноте. Оглядевшись, он увидел со всех сторон камни. Интересно, вот так себя чувствует человек, заживо погребённый в каменной могиле? Судя по тому, что его не расплющило в лепёшку, как мышь под колесом, ему повезло: несколько валунов послужили подпорками и оставили немного пространства.

Кх...

Внезапно на него обрушилась боль, будто всё тело выжимали, как половую тряпку. Казалось, осколки костей впиваются во внутренности. Это было по-настоящему опасно. Ронан, лёжа, полез в внутренний карман и вдруг горько усмехнулся.

— Вот же дрянь...

Когда он вытащил руку, на ней остались только порезы. Особое зелье Барена, которое он всегда носил с собой на крайний случай, разбилось вдребезги и превратилось в осколки стекла. Безнадёжные ситуации были Ронану не в новинку, но даже для него это уже было чересчур.

«Так не пойдёт. Сначала нужно восстановиться».

Быстро приняв решение, Ронан закрыл глаза. Чтобы сделать хоть что-нибудь, ему прежде всего надо было хоть немного привести тело в порядок. Сосредоточившись, он начал направлять ману, собранную в сердце, по всему телу. Это был один из способов экстренной помощи, которому его когда-то учили в Филеоне.

«Плохо дело. А времени в обрез».

Ронан прикусил нижнюю губу. В нынешней ситуации это был наилучший выбор, но самовосстановление занимало много времени и не обладало достаточной целительной силой, чтобы излечить такие тяжёлые раны. К тому же сосредоточиться мешали бесконечные посторонние мысли, от которых голова шла кругом.

— Лин...

При мысли о жертве Лин его губы исказились. Она приняла удар на себя. Тело Лин, катавшееся по земле и стонущее от боли, было до неправдоподобия хрупким.

Даже ради мести ему нужно было как можно скорее выбраться отсюда.

Но стоило ему подумать об этом, как перед глазами снова замаячил бой с Дараманом, и сосредоточенность тут же рассыпалась.

Это было бесспорное поражение. Ронану пришлось признать: тот ублюдок, называвший себя его братом, был сильнее. Конечно, нужно было сделать скидку на то, что из-за этой дрянной семейной истории Ронан так и не сумел толком сосредоточиться на схватке.

«Сильный и умный. Самый мерзкий тип».

У него до сих пор стояла перед глазами сцена, как меч поразил Зайпу. И головы старейшин, взмывающие в воздух, тоже.

Даруман явно дождался момента, когда из-за ритуала их силы ослабнут.

Но даже с учётом всего этого подобное невозможно было провернуть, обладая лишь обычным мастерством. Оставалось лишь гадать, откуда вообще вдруг взялся такой тип. Неужели, кроме тех, кого он видел в мире образов в тот день, есть ещё настолько сильные?

Внезапно в голове всплыли слова, которые Даруман бросил посреди боя.

— Когда всё закончится, я предложу ещё раз. Вступай в Люкопос.

Ронан нахмурился. Тогда он ответил ударом меча, мысленно велев тому заткнуться и катиться к чёрту, но само слово определённо уже где-то слышал. Он напряг память и наконец сумел вспомнить.

«Точно, тогда, в пустыне...»

Место — самое сердце Дайнхара. Говорил епископ Теранил. Тяжело раненный Ронаном, он пригрозил, что за ним отправится Люкопос.

Если верить его словам, это был самый острый клинок Небюлы Клазиэ. Судя по всему, особая организация, куда входят либо убийцы, либо сильнейшие воины Небюлы Клазиэ.

И вдруг Ронан понял, что раны от меча Дарамана были такими же, как на телах перебитых бойцов Отряда Рассвета.

— ...Значит, и этот ублюдок был сообщником.

Теперь стало понятно, почему столь многочисленный элитный отряд был так беспомощно сметён. Наряду с Потоковым клинком появился ещё и такой монстр — для них это было попросту непреодолимо.

Убедившись, что тело хоть немного пришло в себя, Ронан поднял корпус.

— Кх...!

Нахлынувшая боль заставила его стиснуть зубы. При каждом движении в разных местах тела раздавался хруст, будто ломались сухие ветки. С трудом сумев сесть, Ронан выругался.

— Чёрт... будто изнутри режет.

Теперь нужно было переходить к следующему шагу. Камень такой толщины он должен был рассечь и выбраться наружу.

К счастью, в правой руке всё ещё ощущалась рукоять меча. Похоже, даже падая в таком состоянии, он не выпустил его. Но стоило Ронану опустить взгляд, как лицо у него резко перекосилось.

— Вот же дрянь.

Ламанча была разрушена. Клинок, словно разорванный в клочья, лишился примерно половины лезвия.

Только теперь Ронан вспомнил, что принял удар ноги Дарамана на плоскую сторону Ламанчи. Благодаря этому он и остался жив. Он поспешно накормил меч кровью, текущей из его тела, но лишь трещины сомкнулись и режущая энергия ожила — утраченная часть не отросла заново.

«И когда мне теперь искать этот кусок?»

Это было уже слишком. Если найти отколотую часть и соединить, она тут же срастётся обратно, но сейчас времени на это не было.

После недолгого раздумья Ронан принял решение и переключил ядро. Мерцающая мана начала вытекать у него из плеч.

— Ладно. Посмотрим, сдохну я или выберусь.

Если задействовать ауру Теранила — ударную волну, — он сумеет вырваться отсюда. Конечно, если начнётся обвал или взметнувшиеся вверх камни рухнут ему на голову, он прямым рейсом отправится на тот свет. Но сейчас было не до того, чтобы разбирать такие вещи по одной.

И как раз в тот миг, когда он уже собирался проявить ауру, сзади раздался знакомый голос.

— Безрассудно.

— ...!

По всему телу у него пробежали мурашки. Ронан почти рефлекторно обернулся.

Перед ним было знакомое лицо.

Лин, сидевшая на корточках у его изголовья, пристально смотрела на него.

— ...Лин?

В ответ Лин помахала рукой.

Глаза Ронана распахнулись так, будто вот-вот выскочат из орбит. Густые белые волосы струились у неё до самого пола.

— Тебя сильно потрепало. Должно быть, бо...

Но договорить она не успела. Ронан резко подался вперёд и крепко обнял её. Боль во всём теле в тот же миг исчезла из сознания.

На миг опешившая от такой внезапности, Лин тихо усмехнулась.

— Смело. Мог бы и пораньше так сделать.

— Ты... в порядке?

Отстранившись, Ронан схватил её за плечи. Сколько он ни всматривался, это и правда была Лин. Он был уверен, что тогда она погибла.

Услышав его слова, Лин недовольно выпятила губы.

— С чего бы? По-твоему, я в таком виде выгляжу нормально?

Она вытянула указательный палец и несколько раз ткнула его в лоб.

Только теперь Ронан заметил, что её грудь залита красным. На месте, куда вошёл меч Дарамана, зияла дыра, насквозь продуваемая ветром. Настолько тяжёлая рана, что через неё было видно противоположную сторону, — до нелепого нереальная.

Переводя взгляд с раны на лицо Лин и обратно, Ронан наконец выдавил:

— ...Как?

— Жаль, конечно. Я с таким трудом собрала себе это тело. Но не жалею.

Лин кивнула.

Ронан нахмурился. Что ещё за тело? Что она вообще несёт?

Недовольно поворчав, Лин продолжила:

— Кстати, ты мне до сих пор не ответил на вопрос.

— На вопрос?

— Ага. Я же спрашивала, хочешь ли ты его.

В этот момент Ронан заметил, что тело Лин слегка прозрачно. Даже волосы её мягко светились, будто перед ним был настоящий дух.

В следующее мгновение он вспомнил их разговор прямо перед тем, как Даруман всё разнёс. Они говорили о Священном мече. Вспомнив сделанное тогда предположение, Ронан нахмурился.

— Ты...

— Времени нет. Смотри сам и решай.

Внезапно Лин протянула руку, словно для рукопожатия. Будто околдованный, Ронан сжал эту маленькую ладонь.

И тут же видения нахлынули в его сознание волной. Это было то же ощущение, что и тогда, когда он схватил духа меча, призванного в святилище.

«Что за...!»

Посреди пустоши ревел чёрный дракон. Его две пары крыльев, как у Ситы, были так огромны, что закрывали собой всё поле зрения. Шея, изогнутая, как у лебедя, возвышалась выше имперских стен.

Нетрудно было догадаться, кто это. До сих пор Ронан видел его лишь на рисунках и в сказках, но вживую сталкивался впервые. Сам того не заметив, он прошептал имя этого зловещего создания.

— Орсе.

Это был демонический дракон, более тысячи лет царствовавший в самом сердце континента.

И на Орсе несметным потоком мчались воины. Во главе на коне скакал мужчина, поднявший ослепительно белый меч. На знаменах, взметавшихся то тут, то там среди армии, был изображён ястреб — символ Империи Баллон.

Дракон распахнул четыре крыла и выдохнул в их сторону пламя. В одно мгновение не меньше нескольких тысяч человек должны были обратиться в пепел.

Но в тот миг, когда поток огня уже собирался поглотить солдат, мужчина в авангарде широко взмахнул мечом.

Ква-а-а-а!

Пламя раскололось надвое, будто сухие поленья, и перед ним открылся путь прямо к Орсе.

Демонический дракон прогремел голосом, от которого дрогнул воздух:

— Как смеет смертный бросать мне вызов!

А-а-а-а-а!

Вместо ответа мужчина издал свирепый боевой клич. Орсе вновь изрыгнул огонь, но белый меч рассёк и его.

Внезапно, увидев лицо этого человека, Ронан оцепенел. Юноша, противостоявший дракону, был поразительно похож на Баллона 44-го, у которого он недавно был на аудиенции.

— Этот человек...!

— Да. Это Балон.

Голос Лин донёсся будто издалека.

В тот миг, когда Орсе и Балон столкнулись, место вокруг переменилось. Это было знакомое ему святилище Парзан. Под ослепительным ночным небом, полным звёзд до краёв, в землю был воткнут меч. Совершенно белый — точно такой же, как тот, что держал в руке Балон.

— Я сбежала сюда, разочаровавшись в Балоне. И, думаю, это было не самое плохое решение.

Слова Лин сопровождались стремительным бегом времени. Солнце и луна поднимались и заходили тысячи раз. В какой-то момент по краю Чаши Света выросли здания, где стали жить старейшины. Один за другим рядом с белым мечом возникали души мечей, вспоминавшие своих хозяев.

Сколько раз после этого сменились времена года?

Вдруг белый меч дрогнул и принял облик девочки. Её густые, белоснежные волосы были точь-в-точь цвета самого клинка. Вытащив один из стоявших рядом мечей и закинув его за спину, девочка обернулась.

Перед ним оказалось хорошо знакомое лицо.

Внезапно присев на корточки, она посмотрела на Ронана и сказала:

— Вор.

— Что?

Глаза Ронана расширились. Окружающий пейзаж уже сменился на знакомую деревню. Посреди Гран Парзан он стоял с богато украшенным кинжалом в руке и смотрел на Лин.

— ...Так ты и есть Священный меч.

— Ага. Жаль только. Мне хотелось побывать в той Академии, о которой ты рассказывал.

— Теперь уже не выйдет?

— Не то чтобы совсем не выйдет. Просто я хотела попробовать это в человеческом теле. Самой есть, пить, трогать.

— Ну и бесстыжая мелюзга.

Ронан невольно усмехнулся.

Лин чётко возразила, что она не мелюзга, а леди.

И даже сейчас её тело становилось всё более прозрачным. Почувствовав, что времени почти не осталось, Ронан заговорил:

— Священный меч. Я возьму тебя. Хотя слово «возьму» мне не нравится. Будем считать, что мы просто пойдём вместе.

— Превосходный выбор.

— Чёрт, вот теперь хоть какая-то надежда появилась. Значит, я тоже стану таким же сильным, как Балон?

— Тут всё зависит от твоего потенциала, так что обещать не могу. Если в тебе не осталось основы, может, ничего особо и не изменится.

Лин объяснила, что всё, на что она способна, — это лишь извлечь наружу потенциал владельца. Окинув Ронана взглядом с головы до ног, она обеспокоенно добавила:

— И ещё, твоё тело сейчас в очень плохом состоянии. Тебе нужен полноценный отдых и лечение. Если бездумно пробудить спящую силу, всё может закончиться плохо.

— Об этом не думай. Я выдержу.

— Ты и правда странный. Тебе не страшно умирать?

Лин склонила голову набок. Её ясные глаза словно говорили: такого, как ты, я ещё не встречала.

Сплюнув кровь, скопившуюся во рту, Ронан равнодушно ответил:

— Ещё как страшно. До дрожи.

— Тогда почему? Ты ведь и раньше понимал, что тот парень, Даруман, сильнее тебя.

— Ничего особенного.

Пошатываясь, Ронан поднялся на ноги. И это не было ложной скромностью — казалось, сейчас он проиграет даже Аселу, если дело дойдёт до драки без всякой магии.

Как и сказала Лин, он полез на Дарамана, прекрасно зная, что проиграет. И на то не было никакой особой причины.

Сделав глубокий вдох, Ронан продолжил:

— Просто... надо было, вот и сделал.

— Хм-м.

Лин улыбнулась. На её лице читалось: «А ты ничего».

Её тело, становившееся всё прозрачнее, внезапно вспыхнуло ярким светом.

— Ух...!

Ронан вскинул руку, прикрывая глаза.

Вскоре сияние спало.

Когда он снова открыл глаза, Лин уже нигде не было.

— Лин?

Ответа не последовало.

Но Ронан понял, что тело больше не болит. Все покрывавшие его раны исчезли без следа, будто их смыло.

Опустив взгляд на правую руку, он резко втянул воздух.

— Это...

Ламанча полностью восстановилась.

Но участок клинка, который прежде откололся и исчез, теперь был заполнен ослепительно белым лезвием — таким же, как волосы Лин. Будто в самой тени вырос свет.

Пока Ронан молчал, в его голове прозвучал знакомый голос.

[Я же говорила, у меня глаз на людей намётан.]

Ронан молча сжал рукоять.

Сила возвращалась в руки и ноги. Сердце билось с той же скоростью, что и в тот день, когда он сражался с Ахаюте.

Сквозь щели между валунами, навалившимися на него, наружу начал просачиваться ослепительный свет.