«Где-то здесь вроде бы...»

Прошёл день с тех пор, как объявили прошедших. Ронан и Асел с раннего утра бродили по лесу.

Это был лес Шемо, раскинувшийся совсем недалеко от Столицы. Асел, всё это время не находивший себе места, тревожно спросил:

— Ро, Ронан... точно всё будет в порядке?

— Ты всё ещё об этом? Говорю же, всё нормально.

Под глазами у Асела, не сомкнувшего ночью глаз, залегли густые тени. Всё из-за вчерашнего происшествия, которое устроили Ронан и Шуллипен.

Ему казалось, стоит только уснуть — и явятся наёмные убийцы, подосланные Шуллипеном, чтобы всадить ему в сердце кинжал.

— Но он всё-таки аристократ... а если нам что-нибудь сделают?..

Аселу было страшно. И не только потому, что раньше он уже слышал о каком-то взбалмошном дворянине по имени Деэриан.

Мало того что они схватились на мечах с наследником великого дома, уступающего разве что императорскому роду, так Ронан ещё и разбил ему нос, а потом сбежал. Тут кто угодно бы занервничал.

Но Ронан решительно покачал головой.

— Шуллипен — нормальный человек. Просто в определённых ситуациях у него крышу сносит.

В его голосе звучала твёрдая уверенность. Если бы Ронан изначально не знал, что Шуллипен за человек, он бы и связываться с ним не стал.

Даже за такое короткое время это было нетрудно понять. Если не считать болезненной одержимости силой, Шуллипена можно было назвать образцом правильного аристократа.

Он ценил доверие, не кичился своим положением и умел защищать слабых.

— Так что успокойся, дурень. Вчерашнее он наверняка и так списал на себя.

— Неужели до такой степени?..

— Да хотя бы по тому, что нас с утра не арестовали.

— Те, теперь и правда похоже на то...

Только теперь Асел облегчённо выдохнул. Ронан развернул пергамент, который держал в руке, и наклонил его то так, то эдак.

На грубой карте было отмечено местоположение жилы маны под названием источник Пенардо. Её собственноручно нарисовал профессор Барен, льволюд.

— Ну и рисует же он паршиво. Хотя нет... может, наоборот, надо удивляться, что с этими пушистыми лапищами он вообще смог изобразить хоть что-то...

До церемонии поступления оставалось полмесяца. Ронан решил сначала наведаться к жиле маны, а уже потом заехать на родину.

Он звал с собой и Марью, но она не могла поехать — ей нужно было закончить дела Торгового дома Карабель.

— Точно где-то здесь...

Нужно было просто идти вдоль реки, протекавшей через лес Шемо, но отыскать её оказалось непросто: вокруг стеной стояли высокие берёзы.

Ронан скомкал карту, словно хотел её раздавить, и выругался:

— Чёрт, так дело не пойдёт. Подбрось-ка меня, Асел. До верхушек деревьев.

— Ага. «Невидимая рука»!

Асел вскинул посох. Тело Ронана взмыло в воздух. Почувствовав, как заметно выросла скорость, Ронан восхищённо присвистнул:

— О, теперь и правда стало быстрее.

Да и ощущение от «поездки» заметно улучшилось. Если раньше это было похоже на то, как ребёнок, не умеющий рассчитывать силу, хватает тебя как попало, то теперь — словно старшая сестрица с мягкими руками осторожно поднимает тебя вверх.

Добравшись до самой кроны, Ронан взмахнул мечом.

Шурх!

Зелёный потолок расступился, и перед ним открылся весь лес Шемо.

Между деревьями, словно махавшими ветвями, вилась длинная тонкая лента воды.

***

Ронан заявил, что вместо того, чтобы до боли в ногах тащиться вдоль берега, лучше уж плыть прямо по воде.

— Лежу так и вспоминаю тот раз. Время и правда летит.

— Угу...

Поэтому теперь они вдвоём лежали на кое-как сколоченном плоту. По синему небу проплывали облака, похожие на стадо овец.

Ронан вынул изо рта трубку и протянул её Аселу.

— Хочешь?

— А? Н-нет... всё в порядке.

— Эх ты, трус.

Снова зажав трубку в зубах, Ронан глубоко затянулся. Асел, лёжа на животе и болтая пальцами в воде, спросил:

— А где ты научился делать плоты?

— В армии.

— В, в армии? То есть...

— Было дело, дурень.

Асел не мог поверить даже собственным глазам. Ронан меньше чем за час смастерил вполне приличный плот. Это был один из приёмов выживания, которым он научился, пока служил штрафником.

Плот, собранный из брёвен и крепких лиан, вёз мальчишек куда приятнее, чем любая дорога по суше. Ронан пробормотал:

— И всё-таки рассказать про жилу маны, о которой знаешь только сам... Этот лев и правда был щедр.

— Жилу маны так трудно найти?

— Ещё бы. Найдёшь хотя бы одну — и жизнь устроена.

Ронан вспомнил разговор, который когда-то вёл с одним стариком. Тот посвятил всю жизнь поискам жил маны и сравнивал их с заводями, где скапливается мана.

Редчайшие заводи, возникающие там, где блуждающая по свету мана по тем или иным причинам застаивается в одном месте.

— Как только становится известно, что открыли жилу маны, она тут же переходит в собственность Империи. Вот поэтому найти её ещё труднее. Даже если кто-то обнаружит — сведениями не делятся.

— Почему?

— Потому что там даже камешек стоит как золото. Хотя, конечно, зависит от самой жилы.

И впрямь, некоторые авантюристы называли жилы маны золотыми приисками на поверхности земли.

Мана, застывшая в одном месте, просачивалась в окружающие предметы, превращая обычные камни в мана-камни, а безымянные сорняки — в чудодейственные травы.

Только теперь Асел понимающе кивнул.

— Вот почему ты набрал столько фляг в рюкзак. А я ещё думал, зачем.

— Ну так это же источник Пенардо.

Вода тоже менялась. Вода, бившая из источника, укоренившегося в жиле маны, превращалась в нечто вроде эликсира или зелья.

Именно поэтому рюкзак был до отказа набит мешками и флягами.

— Если подумать... может, его ещё даже не открыли...

Вдруг ему вспомнились жилы маны, в которые он случайно заглядывал в прошлой жизни. Тогда они уже были национализированы или выжаты досуха — до последней капли воды и травинки.

Таких мест Ронан знал пять-шесть. Потом стоило бы наведаться и туда.

— Точно, Ронан.

— А?

— А с тем яйцом всё нормально? Вчера...

— А, точно.

Ронан вынул из внутреннего кармана яйцо Марпеза.

С виду оно всё так же напоминало уродливую сплющенную конскую лепёшку, но сегодня почему-то казалось немного симпатичнее. Ведь именно оно больше всех помогло ему выбраться из магического зверя Шуллипена.

Глядя на по-прежнему безмолвное яйцо, Ронан пробормотал:

— Надеюсь, ты не дуешься, как девчонка?

Яйцо не ответило. Что, в общем-то, было естественно. Подбросив его в воздух и снова поймав, Ронан закрыл глаза.

Ту ночь Ронан и Асел провели на реке. Ослепительное скопление звёзд, будто готовое вот-вот пролиться на них, служило им одеялом.

Ронану снился Марпез, изрыгающий пламя и сжигающий Столицу, и Шуллипен, который плясал, выпрашивая пощаду.

***

Только к полудню следующего дня они добрались до источника Пенардо. Листья деревьев, затронутых жилой маны, мягко светились.

— Вот оно. Воздух тут хороший.

В центре маленького источника булькала вода. Источник был небольшим, но на вид довольно глубоким.

Вокруг него росли кусты с голубоватым отливом. То тут, то там из земли торчали камни, изменившие цвет из-за мана-кристаллизации.

— Как-то даже слишком обычно.

Ронан цокнул языком с лёгким разочарованием. В месте была своя прелесть, но по сравнению с чудесами, которые ему доводилось видеть, оно выглядело слишком уж непримечательно.

— Хм... что-то тут не так. Или мне кажется?

— Ваааааа...

Но Асел был иного мнения. Он реагировал почти так же, как в первый раз, когда увидел Столицу. Глубоко вдохнув и выдохнув, он восхищённо прошептал:

— Я впервые в жизни вижу место, где столько маны.

— Чёрт, а что тут такого? Я вообще ничего не замечаю.

— Просто... её очень много. Маны. Настолько, что она будто видна.

Ему казалось, что сейчас он смог бы сотворить куда более сильное заклинание. Сравнение с заводью, где скапливается мана, было точным. Обычно рассеянная повсюду и незаметная, здесь мана созревала повсюду, словно плоды.

— Да чтоб её.

Ронан с силой затянулся трубкой. Эта чёртова мана, мана и ещё раз мана.

К этому моменту он уже твёрдо решил, что хотя бы из упрямства добьётся восприятия маны. И тут Асел, медленно осматривавшийся по сторонам, широко распахнул глаза.

— А?!

— Что такое?

— Ро, Ронан! Карман!

Асел вытянул посох, указывая на карман Ронана. Тот вскинул бровь.

— Карман? И что с ним?

— Яйцо...! Достань яйцо! Быстрее!

Асел видел это. Сгустки маны, висевшие вокруг, закручивались вихрем и втягивались в карман Ронана.

Ронан вынул яйцо Марпеза. Асел быстро закивал.

Яйцо жадно всасывало не только ману из воздуха, но даже ту, что просочилась в землю и деревья.

— Да что случилось-то?

— Я, яйцо поглощает ману!

Ронан недоумённо склонил голову. Для него, который ничего не видел, это звучало просто нелепо. Не птица снов, а яйцо — и вдруг поглощает ману?

Треск!

В тот самый миг скорлупа, напоминавшая засохший навоз, начала понемногу осыпаться. Ронан, поражённый до глубины души, поднёс лицо ближе.

— О, оно вылупляется?!

Но, вопреки его ожиданиям, скорлупа не треснула.

Менялись лишь цвет и фактура. Шершавая бурая поверхность, похожая на конскую лепёшку, постепенно становилась гладкой и чёрной.

— ...Что?

Несколько минут яйцо продолжало меняться.

Когда превращение закончилось, оно стало до неправдоподобия красивым. Чистая, без единого пятнышка скорлупа напоминала чёрную жемчужину.

Ронан недоверчиво постучал по ней пальцем.

— Да вы издеваетесь. Не личинка ведь, а яйцо — с чего это ему оболочку сбрасывать?

— Оно всё ещё поглощает.

— После такого уж мало стального клюва или огненных перьев. Там должно вылезти что-то посерьёзнее.

Пусть изменения и произошли, пока яйцо не вылупилось, толку от этого не было. Недовольно ворча, Ронан снова убрал его в карман.

Он подошёл к источнику, откуда непрерывно била вода. На поверхности, по которой постоянно расходились круги, отражалось его лицо. Отросшие волосы лезли в глаза.

— А.

Вдруг в голове словно пронёсся порыв ветра. Он будто понял, что именно казалось ему странным с самого прихода сюда. Рот Ронана медленно приоткрылся.

— Асел.

— А?

— Тебе не кажется, что тут что-то не так?

— ...Что именно?

— Тот лев ведь сказал, что сюда частенько собираются даже фантастические звери, верно?

Асел склонил голову набок. Он не понимал, к чему тот клонит. Рука Ронана уже лежала на рукояти меча.

— Ну... да?

— Фантастические звери куда капризнее обычных животных. И если они где-то живут, там должно быть полно и других зверей, верно?

— ...Наверное?

— Тогда почему здесь не видно даже ни одного воробья?

Асел замолчал. И правда — не слышно было даже привычного птичьего щебета.

Доносились только бульканье воды в источнике да шелест листьев, трущихся друг о друга на ветру.

По затылку внезапно пробежал ледяной холодок.

— Ха... готовься, Асел.

— К, к чему?

— Пахнет кровью.

Ронан повернул голову туда, откуда дул ветер.

Ветер, щекотавший переносицу, нёс солоноватый кровяной дух. Его прищуренные глаза остро блеснули.

— Н-не может быть...!

И в тот миг, когда Асел попятился, Ронан рубанул мечом по пустому воздуху.

Тук.

Перерубленная пополам стрела упала на землю.

Лицо Асела стало белым как мел.

— А-а-а!

— Значит, гости тут уже были.

Ронан схватил Асела за шиворот и швырнул за ближайший камень. Следующая стрела вонзилась как раз в то место, где он только что стоял.

Асел, тяжело дыша, смотрел Ронану в спину. Тот уже мчался в сторону, откуда прилетели стрелы. Асел крепче сжал посох.

— Я, я тоже...

Он не мог снова стать для него обузой, как в прошлый раз. Собрав всё своё мужество, Асел высунулся из-за камня. Наведя посох на Ронана, он произнёс речитатив заклинания:

— «Невидимая рука».

Грохот!

Большие и маленькие камни, а также обломки дерева взмыли в воздух и закружились вокруг Ронана.

Две стрелы, прилетевшие с разных сторон, отскочили от камней. Ронан, оглянувшись на Асела, усмехнулся.

— А ты хорош.

— Ч, что это за ублюдок?!

Неподалёку раздался ошеломлённый крик. Там росли густые заросли выше человеческого роста.

Определив направление, Ронан оттолкнулся от земли и рванул вперёд.