— Разве ты так не думаешь, младший брат?

Взгляд Дармана был прикован к Ронану. Его радужки цвета меди теперь полностью налились яркой киноварью. Белые волосы, развевавшиеся на ветру, казались сплошным кустом снега.

Над плечами Дармана, чьё лицо теперь изменилось до неузнаваемости, расползалась мерцающая мана. Намёк был предельно ясен. Одним Потоковым клинком дело не ограничивалось. Услышав слово «младший брат», Ронан резко исказился в лице.

— …Что?

— Спасибо тебе за тот случай в лесу. Запечатывание памяти сработало сильнее, чем я рассчитывал, и я чуть было не влип по-настоящему. Благодаря тебе даже шрама не осталось.

Дарман провёл рукой по щеке. По-хорошему, именно там после побоев от новичков-охотников должен был остаться рубец. Ронан вспомнил, как сам мазал его раны зельем, и нахмурился.

— Ты…

На миг он даже забыл о злости и просто остолбенел. Он решительно не понимал, что за чушь сейчас слышит. Ладно ещё волосы и глаза — это можно было списать на какую-нибудь новую опцию Небюлы Клазиэ. Но при чём здесь вдруг младший брат? Дарман, усмехаясь, продолжил:

— Рад, что у меня такой добрый младший брат.

В тот же миг у Ронана вздулась жилка на лбу. Самому себе он показался идиотом за то, что вообще пытался об этом думать. Всё ведь решалось просто: сперва отрубить ублюдку руки и ноги, а потом уже разбираться. Бёдра Ронана, напитанные маной, вздулись так, будто вот-вот разорвутся.

— Какой я тебе, к чертям, младший брат, сволочь.

Бах!

Ронан, на миг застывший на месте, снова рванул вперёд, оттолкнувшись от земли. Там, где он стоял, грубо взметнулись грязь и снег. Дарман с невозмутимой улыбкой поднял меч.

Ка-а-а-н!

Над кратером прокатился грохот, в который трудно было поверить, будто его могли издать всего лишь столкнувшиеся клинки. Дарман пробормотал с примесью восхищения:

— Силы у тебя хоть отбавляй. Неужели ты совсем не прибегал к духу меча?

— Что за…!

От удара, прошившего кости, Ронан стиснул зубы. Уже в первом обмене он понял, что что-то не так.

В отличие от схватки в складе против Потокового клинка, сейчас он с самого начала вкладывал в удары всю силу — и всё же Дарман не отступал ни на шаг. Скрестившиеся лезвия дрожали так, будто пытались пожрать друг друга.

Дарман с прежним спокойствием продолжил:

— Не обижайся слишком сильно, что я так резко переменился. До встречи с Зайпой я и правда был тем Дарманом, которого ты знал.

Дарман тихо захихикал. В этой подлой усмешке не осталось и следа прежней мягкотелости. Ронан вдруг вспомнил события нескольких дней назад и криво скривил губы.

«…И этот тоже поднялся сюда с запечатанной памятью».

Когда-то Лин уже объясняла ему: Потоковый клинок тоже совершенно переменился после встречи с Навирозе. Дарман, должно быть, точно так же прорвался через охранную сеть Парзана. Глубоко вздохнув, Ронан спросил:

— …Твоя цель — убить Зайпу?

— Это было главное. Мне повезло. Если бы не ритуал поиска Священного меча, пришлось бы повозиться.

Дарман пояснил, что едва-едва сумел зарубить Зайпу. Ронан до крови прикусил нижнюю губу. Если бы Зайпа и старейшины были в нормальном состоянии, они бы ни за что не пали так бесславно.

Вдруг Дарман, пристально разглядывавший лицо Ронана, заговорил с любопытством:

— Однако… ты и правда очень похож. Кровь не обманешь, да?

— Что?

— Я бы тебя с молодым главой культа перепутал. Если не считать цвет волос.

— Глава культа? Что ещё за бред ты несёшь…

Ронан как раз собирался что-то сказать, когда вдруг тело Дармана выросло, а лицо начало меняться. Круглые глаза сузились, стали хищными, и остатки детской пухлости быстро сошли с лица.

Очень скоро превращение прекратилось. И тогда его лицо стало пугающе похоже на человека, которого Ронан знал.

Дарман приподнял уголок губ и улыбнулся.

— Ну что, теперь поверишь, что мы братья, младший?

***

— Это… что вообще…

Заместитель командира Ордена Священного Копья Тир пребывал в небывалом смятении. Удар был как гром среди ясного неба. Он уже почти сдался, решив, что Священный меч им не найти, и просто валялся, махнув рукой на всё, когда вдруг какой-то мальчишка возник ниоткуда, убил двух старейшин и повалил Зайпу.

Неизвестный юноша ожесточённо рубился с участником под номером сорок четыре — Ронаном. Металлический звон сталкивающихся мечей звучал один за другим без остановки.

Схватка была такой быстрой и яростной, что остальные участники не смели даже вмешаться. Несколько старейшин пытались их настигнуть, но и им, похоже, было нелегко.

— Г-господин Зайпа…

Взгляд Тира невольно обратился к Зайпе. Тот, получив удар мечом глубоко в грудь, стоял на одном колене и тяжело дышал.

Из раны на груди кровь по-прежнему не останавливаясь текла наружу. Лужа под его ногами стремительно расширялась. Тир, не в силах принять эту нереальную картину, только хрипло дышал, когда позади раздался знакомый голос.

— Приветствую.

— Вы…

Тир обернулся. Перед ним стоял мужчина с тёмными кругами под глазами, с которым он недавно разговаривал. Рядом с ним молча стояла женщина с хорошо сбалансированной железной булавой, скрестив руки на груди.

Узнав её, Тир вскинул брови. Это была Элена Железной Булавы — вольная наёмница, прославленная на всём востоке континента.

— Элена? А этот человек почему здесь?..

— Мы вместе поднялись из Аран Парзана. Как раз думал, что нам двоим будет трудно унести господина Зайпу. Хорошо вышло.

— Погодите, унести?..

Мужчина с тёмными кругами кивнул. Он пояснил, что пришёл спасти Зайпу.

— Для человека такая кровопотеря уже смертельна, но Святой меча — тигролюд, так что, думаю, как-нибудь выкарабкается. Идёмте.

— Э-э? П-погодите!

Мужчина и Элена бросились к Зайпе. Тир растерянно поспешил за ними. Расстояние было немалое, но все трое были опытными воинами, так что они быстро его сократили.

— Гррр…

— С-святой меча, потерпите ещё немного.

Зайпа, прижимая руку к груди, рычал. Вид у него был как у раненого зверя. Мужчина с тёмными кругами уже тянулся за зельем, когда вдруг перед ними приземлилась какая-то тень.

— Вот это впечатляет. Не думала, что вы сумеете одним ходом так всё расчистить.

Глаза Тира расширились. Тенью оказалась незнакомая женщина. Коротко остриженная, почти по-мужски, она, как и Дарман, обладала ослепительно белыми волосами и алыми глазами.

Мужчина с тёмными кругами склонил голову набок.

— Хм? Кажется, мы раньше не встречались…

В тот же миг рука женщины смазалась и будто исчезла. На шее мужчины мелькнула красная черта — и его голова упала на землю.

Лица Тира и Элены мгновенно застыли.

— Что за…

Они оба даже не поняли, что произошло. В руках женщины уже были два кинжала. Облизнув кровь с лезвия, она расплылась в улыбке.

— М-м. Всё-таки кровь людей вкуснее, чем кровь зверолюдей.

— Ты, дрянь!

Понять, что она враг, было нетрудно. Тир и Элена одновременно рванули на неё. Женщина, невозмутимо облизывавшая кровь, шевельнулась лишь тогда, когда они подошли на расстояние одного шага.

Элена, добежав первой, взмахнула булавой по горизонтали. Удар, резко ускоренный маной, был той самой техникой, что вкупе с её молчаливой надёжностью и принесла ей славу.

Но женщина легко уклонилась, всего лишь откинув корпус назад, даже не сдвинув ног. Элена, до сих пор не проронившая ни слова, впервые открыла рот:

— Ты…

— Если бы вы не растратили силы на поиски Священного меча, шанс у вас был бы. Жаль.

Хихикнув, женщина полоснула кинжалом.

Шух!

На груди Элены появилась короткая дуга, и в тот же миг из груди и рта хлынула кровь.

— Кха…

— Ой, сейчас забрызгает.

Женщина стремительно отскочила назад, перевернувшись в воздухе. Элена, сердце которой было рассечено надвое, рухнула на землю. Увидев её — навсегда ставшую безмолвной, — Тир в ужасе попятился.

Женщина, облизывавшая кровь с кинжала, посмотрела на него и сказала:

— Есть и пить я люблю, а вот когда оно липнет к телу — терпеть не могу. Ну знаешь, с мёдом ведь так же.

— К-кто вы вообще такая?..

— Всё равно тебе это ничего не скажет. Мы — Люкопос. Меня зовут Ажиэ.

— Лю… ко… пос?

Женщина по имени Ажиэ ответила совершенно спокойно. Тир запнулся, услышав слово, которого никогда прежде не слышал. Ажиэ усмехнулась и метнула кинжал, который только что облизывала.

— Вот видишь. Не знаешь.

— А-а-а!

Кинжал полетел прямо ему в голову по прямой линии. Тир, увидев перед собой трагическое будущее, испустил предсмертный вопль.

Но в самый миг, когда остриё должно было вонзиться ему между глаз, что-то быстрое и острое отбило кинжал.

Канг!

Это было длинное и широкое лезвие одати. Увидев женскую спину, выскочившую перед ним, Тир едва не выронил глаза из орбит.

— Н-Навирозе!

Отбив кинжал, Навирозе рубанула в сторону. Ажиэ поспешно дёрнула плечом, и клинок едва не задел её лицо, пройдя буквально перед глазами.

Повернувшись к Навирозе, Ажиэ сказала с интересом:

— …А ты ещё полна сил?

— Кто ты такая?

Навирозе бросила это низким, резким голосом. Хотя во время ритуала она успела установить коммунию с десятками духов меча, в её взгляде всё ещё сохранялась живость.

Ажиэ улыбнулась одними глазами.

— Ну, теперь понятно, почему Кроден на тебе сломался. Изначально не стоило посылать того идиота одного.

— Я спросила, кто ты такая.

— Люкопос из Небюлы Клазиэ. Если хочешь услышать больше — постарайся сама, насколько хватит сил.

— Так и сделаю.

Легко оттолкнувшись, Ажиэ стремительно закрутилась и ринулась вперёд. Два кинжала двигались стремительно и жутко, как жала шершня.

Канг!

Каждый раз, когда сталь сталкивалась со сталью, в воздух взлетали искры.

— А ты и правда сильна.

— Какая дрянная манера…

Навирозе, обмениваясь ударами, нахмурилась. По чистому владению оружием она превосходила Ажиэ, однако та работала ногами настолько быстро, причудливо и неровно, что нанести решающий удар было трудно.

Ажиэ то уходила в сальто, то вставала на руки, то внезапно била спрятанным в туфле отравленным шипом.

И вот в какой-то момент, переворачиваясь в воздухе, она наступила на камень в точке приземления, потеряла равновесие и рухнула назад.

— Упс.

Навирозе не упустила шанс. Её одати, сиявший тёмно-зелёным светом, обрушился прямо на голову Ажиэ.

Но в тот миг, когда клинок уже должен был расколоть её череп…

Ка-а-анг!

Раздался громкий металлический звон. Ажиэ облегчённо выдохнула.

— Фух, опасно было.

— Это ещё что…

Лицо Навирозе окаменело. Её одати остановился прямо перед глазами Ажиэ, не доходя и на ширину пальца. Лезвие преградила дрожащая, как марево, завеса.

Это определённо была та же самая техника, которой пользовался Потоковый клинок. Как и тогда, сколько бы силы она ни вкладывала, завеса не разрушалась.

Ажиэ, играючи вращая кинжалами, заговорила:

— Ну что, пора взяться всерьёз.

Её лицо резко похолодело. От плеч Ажиэ пошла такая жажда убийства, что с прежней ей и сравнивать было нельзя. Пальцы Навирозе сильнее сжали рукоять.

***

— Чтоб тебя!

Канг!

Рукоять вылетела из руки Ронана. Ламанча, описав дугу, вонзился в землю.

Дарман со смешком сказал:

— Что с тобой, младший брат? Ты заметно замедлился.

— Заткнись…

Дарман не дал ему даже поднять меч и сразу же врезался следующими ударами. Ронан мгновенно выхватил Имир и встал в защитную стойку.

Бах!

Меч, упавший по широкой дуге, с грохотом ударил в плоскость Имира.

— Кх!

— Ты так потрясён тем, что у тебя оказался брат?

Удар через запястье отдался даже в колени. С тех пор как лицо Дармана изменилось, Ронан не переставая сдавал позиции. Он просто не мог сосредоточиться на бою.

«Неужели это и правда так?»

Лицо Дармана было поразительно похоже на его собственное. Чуть уродливее, конечно, но если представить их кому-нибудь как близнецов, никто бы и не усомнился. Уже одного этого было достаточно, чтобы Ронана выворачивало изнутри. Но его потрясало и другое.

Он знал, с кого будто были списаны и он, и Дарман.

«Он сказал — глава культа. Точно».

Эти слова пытались доказать ту отвратительную догадку, которую он давно похоронил в глубине груди. Тайну его рождения, которую он всё это время отказывался признавать.

«Значит, мой папаша всё-таки…»

Голова шла кругом. Даже при полной концентрации этого противника едва ли можно было взять. Так нельзя. Ронан как раз пытался собраться и вернуть себе хладнокровие, когда…

Дзынь!

Имир, принимавший очередной удар Дармана, рассыпался в куски.

— Да что за дрянь…

— Жаль. Чёрный клинок был весьма неплох.

Перехватив меч и крутанув его в руке, Дарман рванулся вперёд с уколом. Уклониться или отбить на таком расстоянии было невозможно.

Почуяв смерть, Ронан судорожно втянул воздух.

И в тот миг, когда белое лезвие уже должно было пронзить ему горло, нечто дёрнуло его за шиворот назад и одновременно заслонило собой.

Чвак.

Раздался странно мягкий звук. Меч Дармана, пронзивший это нечто, замер.

— Это ещё что такое?

— Ай…

Глаза Ронана расширились. Маленькие плечи дрожали в судороге. Из его онемевшего рта сорвался дрожащий голос:

— …Лин?

Белое лезвие выросло из спины Лин. По её одежде расползалась красная кровь.

Пронзённая мечом, Лин повернула голову. Её губы шевельнулись, она что-то сказала, но голоса не было, и Ронан не смог разобрать слов.

— Ну надо же, откуда только выскочила.

Дарман раздражённо сморщил нос.

Для Ронана время на миг остановилось.

Лицо Лин стремительно бледнело. Кровь, стекавшая между маленьких губ, казалась ещё ярче на фоне её ослепительно белых волос.

— Ты.

Ронан рефлекторно вытянул руку и выдернул из земли Ламанчу. Дарман взмахнул мечом — и тело Лин покатилось по земле. Она была такой лёгкой, что почти не издала звука.

Ронан обеими руками вцепился в рукоять и рванулся на Дармана.

— Это что, твоя любовница была?

Дарман усмехнулся. Невозмутимо подняв меч, он принял защитную стойку. Ронан, вложив всю силу в удар, рубанул его, но атака, траекторию которой слишком легко было прочитать из-за захлестнувшей его ярости, была без труда остановлена.

— Тебе ещё многому учиться, младший брат. Мне тоже пора заняться делом, так что закончим.

Дарман хмыкнул. Но на этот раз на этом всё не кончилось.

Канг!

Одновременно со звоном стали из раскалённой докрасна Ламанчи хлынула, словно водяные брызги, энергия клинка. Лицо Дармана застыло. Почувствовав опасность, он поспешно отшатнулся.

— Угх!

Но полностью уйти не смог. Сгустки режущей энергии прошли по его телу, разрывая плоть.

Ша-а-ак!

Левый бок и правое плечо у него были вырваны так, будто их разодрала акула. Лицо Дармана, до сих пор полное спокойствия, исказилось от гнева.

— Да как ты посмел!

Внезапно над плечами Дармана вихрем поднялась мерцающая мана. По масштабу она далеко превосходила даже Теранила, некогда бывшего епископом.

Но нынешнему Ронану было уже не до этого. Молча выправив стойку, он снова рванулся вперёд.

— Ты… зверюга проклятая…!

Дарман вскинул правую руку.

У него за плечами распахнулась пара огромных крыльев, и в тот же миг на Ронана обрушился яростный ветер. Один из даров гигантов.

Ква-а-анг!

Ронана снесло и отбросило далеко прочь.

— Кха!

Это был ветер такой силы, будто кто-то сжал в точку целый тайфун. Пролетев по прямой, Ронан врезался в внешнюю стену кратера. Удар был таким, будто ему разом переломало весь позвоночник, и изо рта у него хлынула кровь.

Он только попытался выдрать себя из пролома, как…

Бах!

Дарман, сократив расстояние одним прыжком, вогнал ему сапог прямо в грудь.

— …!

Даже крика не вышло. Вокруг Ронана тут же возник ещё один маленький кратер.

Ква-гва-гвах!

Не выдержав удара, внешняя стенка обвалилась, и Ронан вместе с осыпью рухнул вниз с горы.

Глядя на это, Дарман тихо произнёс:

— Фух… посиди там пока и остынь немного.

Он стряхнул кровь с меча и развернулся. Раны на плече и боку были глубокими. Он и правда едва не пропустил смертельный удар.

Достав из-за пазухи запасное зелье, Дарман начал лить его себе на тело. Окинув взглядом святую землю, он слегка склонил голову набок.

— …Хм?

Тела той девчонки, которую он только что пронзил мечом насмерть, нигде не было.