— Священный меч... возьмёшь его?

— Что?..

Ронан нахмурился. Она говорила так, будто этот Священный меч уже был у неё на хранении. Лицо у Лин было настолько серьёзным, что это вовсе не походило на шутку.

— ...Ты хоть знаешь, где он?

— Да. Знаю.

Лин кивнула. В её прозрачном взгляде не было ни капли сомнения. Подняв руку, Ронан ткнул её в щёку указательным пальцем.

— Тогда сама и вытащи.

— Это невозможно. Я думала, ты так обрадуешься, что хоть сейчас всю одежду с себя сорвёшь, а реакция у тебя какая-то вялая. Ты вообще чем считаешь Священный меч?

Судя по тому, как сузились её глаза, она будто бы даже немного рассердилась. Что это с ней вдруг? Недолго поразмыслив, Ронан ответил:

— Хорошим мечом.

— ...И всё?

— Ага. Раз уж он прославился до такой степени, значит, наверняка очень прочный.

Тон у него был твёрдый. Но сколько ни жди, дальше этого описания дело не шло. Лицо Лин постепенно каменело. Наконец она выпятила губы и отвернулась.

— Дурак.

— Ты чего опять вдруг обиделась?

— Это же слишком. Всё-таки это меч, который одолел демонического дракона.

— Если честно, я вообще не уверен, что эта история правда. Если Священный меч и правда сыграл решающую роль в том, что первый император одолел Орсе, об этом должно знать куда больше людей. А я впервые услышал об этом только здесь.

И правда, не будь той старой карги, которая совершенно не умеет готовить, он бы, наверное, прожил всю жизнь, так и не узнав этой истории. Лин ответила обиженным голосом:

— ...Тут ничего нельзя было поделать. Священный меч сам попросил не записывать себя в историю.

— Чего?

— Но Балон нарушил это обещание. Он уважил волю Священного меча и не стал поднимать большого шума, но всё же рассказал об этом своим приближённым. Само собой, тайна не сохранилась, и, разочаровавшись в людях, Священный меч пришёл сюда, в Парзан, и остался здесь. Того, кто мог бы им владеть, не было, но его святость никуда не исчезла. Так лужа Парзана, где скапливается свет, стала могилой, куда стягиваются души мечей.

История лилась у неё с крошечных губ так плавно, словно вода. У Ронана возникло чувство, будто мимо его ушей прошла какая-то чудовищная тайна, которую вообще не следовало слышать. Он широко раскрытыми глазами уставился на неё.

— Откуда ты всё это знаешь?

— Просто знаю. И, возможно, ты всё-таки прав.

— В каком смысле?

— В том, что это просто прочный меч. На самом деле Орсе был побеждён не силой Священного меча.

Лин произнесла это ровно. Ронан приподнял бровь.

— Это ты сейчас о чём?

— Священный меч всего лишь пробудил силу, скрытую в самом Балоне. Среди смертных, чья жизнь длится лишь мгновение, порой рождаются те, чьё скрытое могущество способно превзойти даже бессмертных. Балон был одним из них.

— Скрытое могущество, значит.

— Да. Даже Орсе, которого считают одним из пяти сильнейших драконов за всю историю, не выдержал этого всплеска силы, был ранен и вынужден бежать. Балон был человеком, которому и впрямь подобало основать Империю.

Лин спокойно рассказывала о том, что произошло в бою Балона с Орсе. Тон у неё был такой, будто первый император был ей чуть ли не старым другом.

Конечно, как человека, создавшего саму Имперскую армию, среди его товарищей по штрафному корпусу Балона награждали и куда более мерзкими прозвищами, но слышать всё это вот так было всё равно странно. Почти как смотреть на того, кто зовёт твоих родителей по имени. Лин продолжила, легонько стукаясь лбом о плечо Ронана:

— В конце концов важнее всего не меч, а тот, кто его держит. Ты это понимаешь правильно. Хотя я приметила тебя не только из-за этого.

— Приметила?

Лин не ответила. Перестав биться лбом о его плечо, она поднялась. И тут Ронан заметил, что её волосы мягко светятся.

— Ты... кто такая?

— Сначала ответь на мой вопрос. У нас почти не осталось времени.

Пылающий закат озарял их обоих. В чистом ветре не было никакого запаха. Сегодня отчаянная борьба солнца за жизнь ощущалась особенно яростной.

«Неужели...»

Глаза Ронана, не отрывавшего взгляда от Лин, расширились. Если подумать, эта девушка с самой первой встречи была странной. И вдруг одна догадка сверкнула у него в голове, словно молния. Стоило Ронану подставить под неё всё, что произошло после знакомства с Лин, как по всему телу поползли мурашки.

Он уже собирался ответить, когда со стороны святой земли раздался раскатистый голос:

— Дарман. Ты где, по-твоему, находишься? Немедленно уходи!

— И-и-ик! П-пожалуйста, только один раз! Если не передам это сейчас, другого шанса у меня уже не будет!..

Они одновременно повернули головы. Вдали знакомый юноша шагал по земле святой земли. Он ступал крайне осторожно, стараясь не задеть воткнутые мечи, и это выглядело довольно нелепо. За спиной у него висел длинный ящик, который Ронан уже успел хорошо запомнить.

— Дарман?

Ронан нахмурился. Что это он делает? Потом ведь мог бы отдать, зачем вдруг устраивать такое сейчас?

Насколько он слышал, сюда не имел права входить никто, кроме старейшин, Святого меча и окончательно избранного кандидата. Это подтверждала и старуха, представившаяся владелицей Серебряного меча: сейчас она яростно отчитывала Дарамана.

— Передать? О чём ты вообще?

— Это подарок от моего мастера для господина Зайпы. Как вы сами знаете, мадам Ольга, я ведь из-за этого и приехал в Парзан. Правда... правда, не могли бы вы дать мне совсем немного времени?

Дарман был уже чуть ли не в слезах. Взывая к жалости, он напоминал о том, как целых полмесяца из кожи вон лез, пытаясь встретиться с Зайпой. Вид у него был такой жалкий, что смягчиться было проще простого. Старейшины переглянулись.

И тут Зайпа, который с безучастным видом продолжал церемонию выбора духа меча, слегка качнул головой.

— Подойди.

— С-святой меча!..

Глаза старейшин округлились. Раз сам Зайпа так сказал, ничего не поделаешь. Лицо Дармана тут же просияло.

— С-спасибо!

Он со всех ног подбежал и остановился перед Зайпой. Чёрный тигр с таким видом, будто всё это ему до смерти надоело, прервал церемонию. Глаза у него налились кровью — вид у него был измотанный до предела.

— Я... я сейчас же покажу. Вот... пожалуйста!

Дарман суетился так, словно на нём загорелась одежда, и наконец распахнул ящик. Показался длинный белоснежный меч. Старейшины, наблюдавшие за этим, разом ахнули.

— Э-это же?..

— Н-ну как? Это правда очень хороший меч.

Дарман осторожно вынул клинок и протянул его Зайпе. Взгляды старейшин были прикованы только к этому мечу. Событие двухмесячной давности всё ещё стояло у них перед глазами так же ясно, как вчера. Все семеро узнали этот клинок.

— Неужели... тот самый... из сна...

— Да. Это точно он.

Два месяца назад всем старейшинам приснился один и тот же сон. В нём звезда падала на святую землю, а там в землю вонзался белоснежно сияющий меч. Они ни секунды не сомневались, что это знак явления Священного меча, и потому провели Праздник меча раньше срока. Один низкорослый старейшина, запинаясь, проговорил:

— С-священный меч?..

— ...Значит, и тебе он кажется именно таким?

Алогин кивнул. Меч в руках Дармана поразительно походил на тот, что они видели во сне. Да что там походил — можно было сказать, что это был в точности он. Изящно вытянутый клинок, крестовидная гарда, мягкое белое сияние, струящееся от самого острия.

Все были в смятении и не понимали, что вообще происходит. И тогда заговорил Зайпа, до сих пор молчавший.

— Значит, ты хочешь отдать этот меч мне?

— Д-да... это подарок от моего мастера. Он очень просил, чтобы вы непременно его приняли.

— Мастер, значит. Не припомню, о ком идёт речь.

Из всех присутствующих один только Зайпа, похоже, ни о чём особенно не думал. Он слегка постукивал хвостом по земле и размышлял только о том, кто мог прислать этот подарок.

— В-вы, может, и не знаете этого человека. Но он давно вами восхищается. Он очень старался, когда делал этот меч, и очень хотел, чтобы вы им пользовались.

— Понятно. И правда, сделан он отлично.

Зайпа кивнул. Даже на его звериный острый взгляд это был безупречный великолепный клинок. Теперь можно было хотя бы понять, почему ради того, чтобы вручить его, подняли такой шум. Дарман осторожно поднял глаза и, следя за выражением лица Зайпы, спросил:

— Т-тогда вы его примете?

— Нет. Отказываюсь.

— А?..

Лицо Дармана застыло. Зайпа отвернулся с такой холодной решимостью, что ею можно было резать. Дарман, совершенно растерявшись, вскрикнул:

— Г-господин Зайпа! Это из-за того, что меч слишком мал? Но об этом не беспокойтесь! На такой случай у него есть особая функция. Вот, смотрите сюда!..

— Я не могу принять меч от человека, которого даже не знаю. Передай ему только мою благодарность.

Дарман отчаянно пытался удержать Зайпу. Но чёрный тигр лишь безжалостно шагал вглубь святой земли. Дарман уже хотел броситься за ним, но другие старейшины остановили его одними взглядами. Он понуро опустил голову.

— ...А.

Несколько старейшин уже подошли к нему, чтобы утешить.

— Жаль, Дарман. Сначала возвращайся, а когда церемония закончится, поговорим. И всё же этот меч... что он такое...

В следующее мгновение Дарман исчез у всех из виду.

У Ронана, наблюдавшего за происходящим сверху, глаза едва не вылезли из орбит.

— Подожди, этот ублюдок!..

— М-м?!

Почуяв угрозу, Зайпа рефлекторно развернулся и взмахнул гуаньдао.

Вжух!

Огромное лезвие рассекло то место, где только что стоял Дарман, но там уже никого не было. И в тот же миг Дарман появился за спиной Зайпы.

— Ты...

Зайпа повернул голову. Дарман молча перехватил меч обратным хватом. Безупречно белый клинок был густо залит алой кровью. Ронан с силой оттолкнулся от земли и рванулся вперёд.

Тук...

На землю упало древко гуаньдао, разрубленное надвое.

— Нет, — прошептала Лин.

Одновременно с этим из груди Зайпы ударил фонтан крови.

Хлест!

То ли крови было так много из-за его огромного тела, то ли удар пришёлся точно в жизненно важное место — но хлынуло её чудовищно много. Двое старейшин, стоявшие рядом, с яростным криком бросились на Дармана.

— Боже мой!

— Дарман! Что ты творишь?!

Скорость реакции у них была поразительная — вполне под стать старейшинам. Одной из них была та самая старуха, которая представлялась владелицей Серебряного меча. В её руках сжимался двуручный топор таких размеров, что даже двуручный меч Марьи показался бы рядом шуткой.

Фигура Дармана снова расплылась и исчезла. Трое ринувшихся друг на друга пересеклись и разошлись. Звука столкнувшегося металла не было слышно.

Едва Дарман приземлился на землю, как головы обоих старейшин взлетели высоко в воздух.

Хлещ...

Кровь, рванувшая из обрубков безголовых тел, снова окрасила святую землю.

— ...!

На мгновение весь мир погрузился в тишину. Тело Зайпы, пошатываясь, медленно завалилось набок. Даже ветер вдруг стих, и в святой земле тихо прозвучали лишь звуки падающих тел и голов старейшин.

Дарман холодно усмехнулся.

— Нехорошо. Нельзя так запросто отвергать чужую искренность.

Зайпа рухнул на одно колено. Его пепельно-серые волосы быстро белели, словно облепивший их пепел сдувало прочь. Дарман снова крутанул меч, стряхивая кровь, и повернул голову.

— Ты ведь тоже так считаешь, не правда ли?

От Дармана во все стороны расходились знакомые молнии. Его карие глаза, цвета опавших листьев, постепенно наливались багрянцем осени. Наконец он вперил взгляд прямо в Ронана и произнёс:

— Младший брат.