— …Ты прав. Виновник установлен.

Сказал Зайпа. У его ног в конвульсиях дёргался разрубленный пополам труп Нодрека. Увидев колотую рану на груди, Ронан нахмурился.

— Чёрт, обязательно было проверять именно так? Иди скорее лечись. — С этим всё в порядке.

Зайпа покачал головой. Проверка была до предела грубой. Конечно, чтобы понять, чей это след от клинка, способ лучше вряд ли нашёлся бы, но всё равно это был перебор. По чёрной шерсти растекалась алая кровь. Помолчав немного, он продолжил:

— …Один удар. — А? — Я разрубил этого червя надвое одним ударом. Если говорить о времени, на это ушло примерно около секунды. Понимаешь, что это значит?

В глубине красных глаз колыхалась вязкая печаль. Вдруг Зайпа полез во внутренний карман и вытащил оттуда что-то. На длинном тонком кожаном шнурке висели десятки плоских металлических жетонов. Глаза Ронана и Навирозе расширились. Это были опознавательные жетоны, которые выдавали солдатам Имперской армии.

— Если бы я хотя бы одну секунду был рядом со своими людьми, ничего подобного бы не случилось.

Жалобно звякнул металл. Ронан хотел что-то сказать, но тут же передумал. То, что Зайпа, вполне способный всё отразить, всё же пропустил удар, было его собственным способом почтить погибших и искупить вину. Прикусив нижнюю губу, Ронан раздражённо выругался:

— …Проклятье. — У него были сообщники. Кажется, ещё двое. — Да. И мечом они владеют лучше, чем этот урод. — Нужно поймать их всех до наступления лета. Если захочешь сотрудничать — найди меня.

Ронан кивнул. Даже если бы тот этого не сказал, он и так собирался как можно скорее выследить их и прикончить. Убрав жетоны, Зайпа перевёл взгляд на Навирозе.

— Ты стала острее. Хотя ауру, похоже, всё ещё не смогла проявить. — Откуда ты это…! — Подобное видно с первого взгляда. Вместо того чтобы выражать тебе почтение, дам один совет.

Навирозе не ответила, по-прежнему держа руку на рукояти меча. Голос Зайпы стал ещё серьёзнее.

— Жизнь — это путь сквозь бурю. Люди неизбежно получают бесчисленные раны, и среди них есть такие, что не исчезают никогда, оставаясь шрамами. Думаю, для тебя таким шрамом стали поражения, которые ты потерпела от меня одно за другим. — …К чему ты клонишь? — Избавиться от шрама невозможно. Он и есть шрам. Но то, как ты к нему относишься, зависит только от тебя самой.

Вдруг Зайпа указал на свою грудь. Под изорванной одеждой тянулся длинный рубец. Это был след от меча, оставленный Навирозе. Стряхнув кровь с гуаньдао взмахом в воздухе, он протянул Навирозе руку.

— Я ни разу не считал этот шрам постыдным. — …Ты.

Подняв голову, Навирозе впилась в Зайпу взглядом. То ли из-за того, что тигр сказал слишком уж красивые слова, но она, которая обычно всегда казалась взрослой, сейчас выглядела как внучка перед своим дедом. Помедлив, Навирозе всё же пожала ему руку. Это был исторический момент. Закончив короткое рукопожатие, Зайпа повернулся спиной.

— Что ж, буду ждать твоего третьего вызова. Прежний Святой меча.

С этими словами Зайпа резко прыгнул вверх. Как и при приземлении, шума почти не было. Одним прыжком он вернулся на платформу, где стоял прежде. Не сводя взгляда с Зайпы, который уже разговаривал с Алогином, Ронан открыл рот.

— Как вы и говорили, наставница, он не выглядит таким уж опасным. — …Атмосфера у него и правда сильно изменилась. Значит, любая ненависть со временем гаснет. — Ненависть?.. Да что вообще случилось с Зайпой?

Спросил Ронан. Ему давно было любопытно. Что же произошло с Зайпой в прошлом, раз Навирозе так его предостерегала? По крайней мере, тот Зайпа, которого он встретил сам, совсем не походил на военного преступника, способного устроить Ночь клыков. Навирозе пристально посмотрела на Ронана, а потом с надутым видом отвернулась.

— Спроси у него сам. Вы ведь уже настолько близки, что пьёте вместе. Подумать только, а со мной ты ни разу не пил наедине. — Да что вы, взрослый человек, а дуётесь из-за такой ерунды? Детский сад. — Я не дуюсь.

Оставив Ронана позади, она широким шагом покинула арену. Лишь тогда члены организационного комитета, до этого выжидавшие, бросились убирать останки Нодрека. Смотреть долго на труп, аккуратно рассечённый на две симметричные части, не хотелось. Засунув руки в карманы, Ронан наблюдал, как они сметают метлой внутренности. Алогин, исполнявший роль судьи, наклонил голову набок.

— Хм…? А ты не уходишь? — Так ведь моя очередь. У меня же право выбора. — Это так, но… тебе бы самому привести себя в порядок. Всё-таки многое случилось. — Да ладно. Лучше быстренько закончить и отдохнуть. Я выбираю.

Окинув взглядом участников Аран Парзан, Ронан вытянул палец. Впрочем, он не столько выбирал, сколько просто ткнул в первого попавшегося. Мужчина, случайно оказавшийся на прямой линии с его указательным пальцем, шумно втянул воздух. Это был рыцарь в полном доспехе, на вид довольно сильный. Ронан лениво поманил его пальцем.

— Спускайся. — Ух! Да как смеет этот наглец…!

Рыцарь, шумно фыркая, спустился на арену. До того момента, как он, визжа как ребёнок, объявил о сдаче, прошло ровно три минуты и двенадцать секунд.

— А-а-а! Я, я был неправ! Прошу, пощади! — Ну, извиняй, что я такой наглец. Похоже, сколько ни учись, натура не меняется.

Мужчина бросился бежать, отбросив даже своё основное оружие — длинное копьё. Услышав, как Алогин объявил его победителем, Ронан убрал меч в ножны.

После этого последний экзамен пошёл как по маслу. Половина провалилась, половина прошла. Если не считать Нодрека, разрубленного надвое, больше никто не умер. Шуллипен, которому понадобилось ровно сорок четыре секунды, чтобы одержать победу, самодовольно усмехнулся.

— Хе-хе… жаль, Ронан. — С ума сойти. Все талантливые люди обязательно такие мелочные?

Ронан сыт по горло скривил брови. Ему и раньше показалось странным, что Шуллипен с самого начала выпустил Меч Бури, но, похоже, всё это было именно ради такого результата. Будущее дома Грансия внушало серьёзные опасения.

По итоговой сумме очков Ронан и Шуллипен разделили первое место. Право на обучение у Зайпы Ронан уступил Шуллипену. Всё равно сам он ещё позавчера вдоволь сражался с ним в пещере. Обменявшись с ним несколькими ударами, Зайпа погладил подбородок и сказал:

— Хм-м, лучшая аура из всех, что мне доводилось видеть. Вижу в тебе потенциал превзойти меня. — Благодарю вас, Святой меча. — Мне нечего тебе советовать, так что продолжай совершенствоваться. Любопытно, кто из вас двоих станет следующим Святым меча.

Переводя взгляд с Ронана на Шуллипена и обратно, Зайпа довольно улыбнулся. Его обнажившиеся клыки ослепительно блеснули. Судя по тому, что он в такой момент выглядел именно так, он и правда был искренне рад.

— На этом финальный экзамен завершён. Я выражаю почтение и победителям, и побеждённым. Парзан никогда не забудет кровь и железо, которые вы ему принесли.

Экзамен закончился лишь глубокой ночью. Спустившись с платформы, Алогин пожал руку каждому.

Прошедшие вернулись на базу, а провалившиеся отправились вниз с горы. Стоило выйти с арены, как в небе, от одного края до другого, растянулся Млечный Путь. Ронан, шагая вперёд, вновь остро почувствовал, что это долгое путешествие подходит к концу.

***

После ужина Ронан вернулся в комнату. Шуллипен, пришедший раньше него, чистил меч.

«Ну и упрямец. Даже выражение лица не изменилось».

По правде говоря, махать мечом им пришлось недолго, но за день произошло столько всего, что душевная усталость навалилась изрядная. Ронан тут же рухнул на кровать и выдохнул:

— Фух… наконец-то завтра. Интересно, в Филеоне у тех, кто остался, всё в порядке? — Ничего не случится. Но я всё же беспокоюсь за Ирил. — И после того как к ней приставили такую охрану? Просто скажи честно, что хочешь её увидеть, дурень.

Шуллипен не ответил. Его покрасневшие уши выглядели довольно забавно. На самом деле и сам Ронан не смог бы быть настолько спокоен, если бы император не пообещал ему охрану.

Он вспомнил разговор с Алогином в столовой. По итогам вскрытия стало окончательно ясно, что Нодрек и правда был Потоковым клинком Кроденом. Мысли Ронана спутались, и он глухо простонал.

«Допустим, умирающего урода спасли, чтобы использовать. Но зачем им понадобилось ещё и запечатывать память? Чего они этим добивались? И почему у него были такие волосы и глаза?»

Самую срочную проблему они решили, но вопросов по-прежнему оставалось слишком много. Нодрек сильно отличался от тех из Небюлы Клазиэ, которых Ронан видел раньше. Мерзавцем он был таким же, но каким-то особенно неприятным. На каком-то глубинном уровне от него чувствовалась чужеродность.

«Всё-таки похоже. По ощущению».

Ронану казалось, что эта чужеродность как-то связана с цветом волос и глаз. И почти наверняка это было связано ещё и с тем предателем, но что именно между ними было общего, он пока понять не мог. Подняв верхнюю часть тела, Ронан спросил Шуллипена:

— Как думаешь, зачем сюда явился этот Потоковый клинок? — Разве не ради мести инструктору Навирозе? — Нет. Это было скорее заодно. Эти уроды ещё и во имя какой-то великой цели всё делают, оттого они ещё гаже… эх, чтоб вас.

Ронан провёл ладонью по лицу. Сегодня голова уже совсем не работала, так что, похоже, ему следовало поспать. Пошарив под кроватью, он вытащил бутылку. Узнав этикетку, Шуллипен приподнял брови.

— Настойка цветка вечных снегов. Довольно редкая вещь. Где ты её достал? — Когда пил с Зайпой, тихонько прихватил одну. — …Что?

Ронан молча вытащил пробку. Чашек у них не было, поэтому он сразу приложился к бутылке. Жидкость, стекавшая по горлу, была сладковатой. Сделав несколько глотков, Ронан протянул бутылку Шуллипену.

— Будешь? — Буду. Спасибо. — Ага. Вот уж не думал, паинька… а?

Ронан округлил глаза. Он был уверен, что тот откажется, так что ответ оказался неожиданным. Приняв бутылку, Шуллипен решительно запрокинул голову и принялся пить настойку. Увидев, как ходит его кадык, Ронан испуганно сказал:

— Эй, она довольно крепкая. — Фух… полегчало. — У тебя что, что-то случилось? Или, может, перед отъездом ты наплёл моей старшей сестре какой-нибудь бред вроде «когда вернусь, сделаю тебе предложение»… — Нет. Я просто пытаюсь успокоить взбудораженное сердце… ик… То, что меня похвалил Святой меча, ещё ничего не значит.

Ронан невольно усмехнулся. То есть Шуллипен пил, чтобы успокоить приподнятое настроение после похвалы Зайпы. Людей, которые пили, чтобы забыться, он видел немало, но причина эта была по-своему свежей. Ронан тут же выхватил бутылку обратно и покачал головой.

— Псих. Первый раз в жизни вижу того, кто пьёт по такой причине. — Нужно всегда… ик… жить, делая всё, что в твоих силах. Только так можно… ик… защитить слабых. — Ладно, понял, только не налегай. У тебя этот тон с икотой прямо как у Эржебет.

Вдруг ему вспомнилась Эржебет, устроившая пьяную выходку на воздушном корабле по пути в Башню Рассвета. Сколько же ему пришлось намучиться, чтобы не дать ей применить огненную магию внутри деревянного судна. Ронан уже собирался что-то сказать, когда тихо икавший Шуллипен внезапно заговорил:

— …Ронан. — М? — Я хочу увидеть Ирил. — Чтоб тебя.

Лицо Ронана перекосилось. Опустив голову, Шуллипен начал осыпать Ирил похвалами. Словарный запас у него был такой, что он и целую книгу мог бы написать.

Находиться рядом с таким пьяницей больше не было сил. Ронан уже собирался одним махом допить всё, чтобы просто вырубиться, как вдруг в дверь постучали, и она открылась. На пороге появилась женщина в одежде служительницы.

— Простите… участник номер сорок четыре? А, вы здесь. Хорошо. — А? Что случилось? — Возьмите. Я пришла передать вам это.

Женщина осторожно протянула ему конверт. На дорогом конверте было наложено заклинание: если его откроет не адресат, он вспыхнет огнём. Ронан удивлённо склонил голову.

— Кто это прислал? — Господин Рассел, которого сегодня на рассвете убил Потоковый клинок. Мы нашли это, когда разбирали его комнату. Получателем указаны вы, господин Ронан. — …Рассел?

Женщина кивнула и вышла из комнаты. Похоже, из-за того, что натворил Потоковый клинок, дел у неё было невпроворот. Почесав затылок, Ронан вскрыл конверт. В отличие от него, сам лист внутри был обычным пергаментом. Одну сторону сплошь заполняли мелкие строчки.

— Что он там такого понаписал, раз так старался?

Ронан медленно начал читать письмо. Вступление и середина оказались примерно такими, как он и ожидал. Простите за грубость. Но всё равно спасибо за помощь. Я и правда вам доверяю, но всё же хочу закончить это дело наверняка…

Там подробно описывался план устранения Потокового клинка, составленный вместе с участниками Аран Парзан. Тот самый план, который завершился чудовищным провалом и превратил всех в изрубленные трупы. Дочитав до этого места, Ронан цокнул языком.

— …Проклятье.

Если бы они просто сидели тихо, никто бы не умер. Вкус выпивки мгновенно испортился. Но даже на этом письмо ещё не дошло и до половины. Когда Ронан добрался до второй части, его глаза расширились. Там были подробно записаны местоположение руин, где Рассел встретил Потокового клинка, их внутреннее устройство, а также вся информация, которую он успел собрать, выслеживая его.

— Ну и глупый же вы дядька…

Ронан тяжело вздохнул. Среди прочего там были указаны и места, которые предположительно могли быть базами Небюлы Клазиэ. Ценность этих сведений была огромной. Похоже, отправка туда Имперской армии станет его первым заданием в составе Рассвета.

Перед глазами всплыл тот момент на утёсе, когда Рассел прижал его угрозами. И женщина-рыцарь по имени Райли, что сидела напротив него за выпивкой. Аккуратно сложив письмо и убрав его, Ронан взял бутылку и пробормотал:

— Покойтесь с миром.

Ронан сделал глоток настойки. Терпкое тепло алкоголя разлилось внутри, и вместе с ним рот наполнил аромат цветка вечных снегов. Конец путешествия был уже совсем близко. Завтра он наконец ступит на святую землю.