— …Испытание окончено.

Пробормотал Алогин. Лишь тогда Навирозе убрала одати в ножны. Хотя победитель уже был определён, арена по-прежнему тонула в тишине. Остатки дыма уходили через вентиляционные отверстия в стенах и потолке.

Хлоп, хлоп, хлоп.

И тут откуда-то донёсся звук аплодисментов. С него всё и началось. Шлепки ладоней, сталкивающихся друг с другом, разошлись, как степной пожар. Вскоре вся арена загудела. Люди, наконец обретя дар речи, выплеснули слова, которые до этого сдерживали.

— В-впечатляет. Правда впечатляет…

— Даже без ауры — на таком уровне… Честно говоря, я думал, что после ухода с передовой она уже сдала.

— Но всё-таки это и правда был Потоковый клинок? Как он сюда проник?

Некоторые участники даже поднялись на ноги и хлопали стоя. Навирозе, ничем не показывая своих чувств, спокойно принимала овации.

Картина была поистине славной, но кое-кто не мог смотреть на неё прямо. В основном это были участники, ещё сохранившие в себе благородство, включая Шуллипена.

Попав под взрыв, она лишилась значительной части одежды и невольно выставила напоказ превосходство собственного тела. Проблема была в том, что саму её это совершенно не волновало. Не выдержав, Ронан сорвал с себя плащ, швырнул его ей и крикнул:

— Да прикройтесь уже. Вы взрослая женщина, что вы творите?

— Вот ведь паникёр.

Навирозе усмехнулась и поймала одежду. В тот миг, когда она накинула плащ, со всех сторон раздались тихие вздохи сожаления. Разница в телосложении у них была такой, что одного плаща хватило, чтобы прикрыть её ниже бёдер.

Повалившийся Нодрек всё ещё не двигался. Под его животом медленно расползалась тёмно-алая лужа. Распорядители с носилками уже бежали к нему. Наблюдавший за этим Алогин открыл рот:

— …Лишь в самый последний момент я убедился. Кто бы мог подумать, что это и впрямь был Потоковый клинок.

— Не верится, что такая дрянь сорок лет восседала на месте Святого меча. А я ведь ждал большего.

— Я уже не раз говорил: вы и Прежний Святой меча неестественно сильны. Но всё же — одолеть его, так и не пустив в ход Мансу… впечатляет.

— Закономерный итог.

— И всё же… если он изменил только внешность, как ему удалось обойти нашу систему надзора?

Морщины Алогина стали ещё глубже. Он никак не мог понять, каким образом переодетый Потоковый клинок сумел добраться до последнего испытания. Чтобы не допустить подобного, они ведь не пожалели денег и в большом количестве закупили артефакты для допросов.

По крайней мере, за всё время, что он был старейшиной, ещё ни один участник не проскальзывал через систему контроля Парзана. Он как раз поглаживал подбородок, когда сзади послышался голос какой-то девочки:

— Скорее всего, это было заклинание запечатывания памяти.

Зайпа и Алогин одновременно обернулись. У ног Зайпы на корточках сидела миниатюрная беловолосая девочка. Увидев пышные белые волосы, Алогин понял, что это одна из участниц.

— Ты ведь та самая, что прошла без боя…

— Привет. И тигру привет.

Лин поздоровалась, даже не повернув головы. Всё её внимание было сосредоточено на том, чтобы поймать мечущийся из стороны в сторону хвост Зайпы. Тот опустил хвост ей на макушку и сказал:

— Запечатывание памяти? О чём ты.

— Всё буквально. Ты временно запираешь память о том, кто ты такой, оставляя только цель. Тогда, даже если ты отвечаешь о себе не так, как есть на самом деле, это не считается ложью, и большинство магий чтения эмоций тебя пропустят. Скорее всего, заклинание было устроено так, чтобы печать снялась в тот момент, когда он увидит нашу принцессу.

— …Принцессу?

Зайпа и Алогин одновременно нахмурились. Их взгляды одновременно обратились к Навирозе, чьё лицо было залито кровью.

Лин объяснила, что это был единственный способ для Потокового клинка добраться сюда, не раскрывая личности. Запечатав свою дикость и присущий ему нрав, оставив только хитрую и рассудочную сторону, он сумел безупречно отыгрывать участника по имени Нодрек.

Да и предубеждение, что сам Потоковый клинок никак не мог оказаться здесь лично, тоже облегчило ему проникновение. Алогин, похоже, всё понял и кивнул.

— …А ведь и правда. После встречи с госпожой Навирозе он будто переменился. Но откуда ты знаешь такие вещи?

— Просто всякие мелкие знания. Когда долго живёшь, оно само как-то набирается. Давным-давно уже был один тип, который тоже участвовал таким способом.

— Давным-давно?

Услышав слова о долгой жизни, Алогин удивлённо склонил голову набок. Девочка перед ним выглядела максимум на тринадцать-четырнадцать лет. Наконец поймав хвост Зайпы, Лин тихо пробормотала:

— Жаль. И вас тоже.

— Хм?..

Уши Зайпы дёрнулись. Голос был настолько тихим, что услышал его только он, но расспрашивать о смысле сказанного не стал. Вдоволь нащупавшись его хвоста, Лин повернулась и пошла туда, где стоял Ронан. Алогин, глядя ей вслед, задумчиво теребил бороду.

— Странная девочка… Что ж, если покопаться, что-нибудь да всплывёт. Пора уже переходить к следующему испытанию…

— Подожди.

— В чём дело?

Спросил Алогин. Зайпа ответил не сразу, а лишь посмотрел туда, куда указывало его чутьё. Изувеченного Нодрека уносили на носилках. Между его слегка приоткрытых губ виднелись клыки.

— Тянет мерзким душком недоросля.

— Что это…

Алогин не успел договорить. Нодрек, лежавший до этого без движения, внезапно приподнял верхнюю часть тела. Из разошедшейся раны хлынула густая кровь. Сопровождавшие его распорядители в ужасе закричали:

— Боже, он очнулся…!

— П-поскорее уложите его обратно. Раны слишком тяжёлые!

Нодрек не ответил. Его тело было холодным, будто его только что вынули из ледяной воды. Чувствительность в пальцах рук и ног уже притуплялась. Осознав, что времени почти не осталось, он стиснул зубы.

— …Проклятье.

— Да ложитесь же. Прежде всего нужно выжить…

Медики попытались уложить его обратно, но в следующее мгновение рука Нодрека исчезла из поля зрения, и головы сопровождавших его распорядителей взорвались одновременно. Хрясь! С глухим треском раскололись черепа, и взгляды людей мгновенно устремились туда.

— В-вон! С медиками!

— Что за… Он жив?!

Навирозе, переведя взгляд на долю секунды позже остальных, широко раскрыла глаза. Нодрек, уже вытащив меч, медленно шёл вперёд. Увидев обезглавленные тела, она яростно процедила:

— Ты, мусор.

Всё из-за того, что ради допроса его не разрубили окончательно. Навирозе тут же оттолкнулась от земли и рванула к нему. В тот же миг над плечами Нодрека взметнулось колоссальное количество маны. Глаза Ронана расширились. В бурлящем вихре маны через короткие промежутки вспыхивали белоснежные всполохи. То было мерцание — знак Небулы Клазиэ.

— Наконец-то.

Ронан поднялся со своего места и переглянулся с Зайпой. Навирозе в одно мгновение достигла Нодрека. Вытащив клинок, она мощно развернулась всем телом. По траектории меча потянулся хвост из маны. Одати, раскалённая до тёмно-зелёного свечения, казалось, могла одним ударом рассечь даже горный хребет или ледник. В тот самый миг, когда клинок почти коснулся Нодрека, раздался лязг! От чего-то отскочив, одати отлетела назад, и по арене ударил металлический звон, будто рвущий барабанные перепонки.

— Это ещё что…!

— Признаю… кхе… это была моя оплошность.

— Что ты сделал?

— Надо было… использовать это раньше…

Пробормотал Нодрек, выплёвывая кровь. Одати Уруса застыла в воздухе. Вокруг его тела колыхалась жуткая завеса, похожая на дрожащую нефтяную плёнку.

Поспешно восстановив стойку, Навирозе вновь нанесла удар, но на странном барьере не появилось даже трещинки. Это было Благословение Звезды — одна из властей гигантов. На зрительских местах поднялся шум.

— Ч-что это такое?!

— Барьер? Магия?

— Нет, это другое. У меня родственник в Отряде Рассвета, я слышал. Это точно одна из тех штук Небулы Клазиэ…

И тут Навирозе заметила, что из его ран больше не течёт кровь. Колотая рана, разворотившая даже внутренности, уже превратилась в неглубокую царапину. Нодрек отвёл назад ещё сильнее побелевшие волосы и продолжил:

— По возможности я хотел расправиться с тобой исключительно собственной силой… но ничего не поделаешь.

— Потоковый клинок.

— Сдохните все.

Его мертвенно-бледный цвет лица полностью исчез. Вцепившись обеими руками в рукоять, Нодрек вонзил меч в пол.

Пааа…

Белёсое сияние стало подниматься из трещин в земле. Почувствовав опасность, Навирозе быстро отскочила.

«Нас заденет. Не только меня — всех.»

Навирозе судорожно втянула воздух. Эту атаку невозможно было ни заблокировать, ни отвести в сторону. От вспышки, предвещавшей гигантский взрыв, исходило то же ощущение, что и от барьера перед глазами. Этот взрыв наверняка сотрёт всю арену без следа. Перегруженная голова словно закипала. Она уже собиралась рвануть вперёд, чтобы хоть немного уменьшить ущерб, когда прямо перед ней приземлился знакомый молодой мужчина, преградив путь.

— А ну стой, ублюдок.

— Ты…!

Глаза Навирозе расширились. В руках крепко сложенного юноши был меч, чёрный от рукояти до самого клинка. Ронан, не отводя взгляда от Нодрека, сказал:

— Вот вы и показали своё истинное лицо. Теперь-то все увидели.

— Что ты творишь?! А ну немедленно отойди!

На шее Навирозе вздулись жилы. Ронан не ответил. В этот момент вспышка, вырвавшаяся из меча Нодрека, залила арену белым светом. Взрыв, несравнимый со всеми прежними, уже собирался разразиться вокруг него. Навирозе крикнула:

— Ронан!!

— Поверьте хоть немного своему ученику.

Ронан крепко стиснул рукоять. Ламанчу залил густой багряный свет. Он широко развернулся и взмахнул мечом. Это был «Вращающийся клинок» Навирозе — приём, к которому он прибегал нечасто. Посреди залитого белизной поля зрения появилась чёрная линия. В тот миг, когда Ронан завершил полный оборот и замер, хлынул шорох рассеивающейся силы. Мана, пульсировавшая так, будто вот-вот взорвётся, потеряла форму и рассыпалась. В эпицентре вновь показался Нодрек. Его глаза полезли на лоб.

— Что за… Такого быть не мо…!

— Ещё как может.

Ронан сплюнул на пол. Такое было возможно, потому что сущность ауры в конечном счёте тоже была маной. Он тут же развернулся ещё раз и выпустил энергию клинка. Прямо по линии полетел красный полумесяц и врезался в Благословение Звезды. Крах! Причудливый барьер разлетелся вдребезги, словно стекло. Навирозе ошеломлённо выдохнула:

— Ронан, ты…!

— Впечатляет, да?

Ронан ухмыльнулся краешком губ. Лишившийся даже Благословения Звезды Нодрек в смятении попятился. В этот миг с помоста взметнулась огромная тень. Беззвучно приземлившись прямо перед Нодреком, она заговорила:

— Я Зайпа Тургон, командир авангарда Отряда Рассвета.

— Ты…!

— У меня есть вопрос. Нодрек. Нет, Потоковый клинок Кроден.

— Что?

Нодрек вскинул брови. Голова Зайпы была так высоко, что ему пришлось запрокинуть шею. В руке, способной ухватить арбуз так же легко, как яблоко, было зажато гуаньдао, похожее на колонну. Навирозе нахмурилась.

— Почему этот кот вдруг…

— Наставница, подождите. Сейчас его очередь.

— Что это ещё значит?

На лице Навирозе было написано полное непонимание. Зайпа, молча смотревший на Нодрека сверху вниз, продолжил:

— Это случилось одиннадцатого числа прошлого месяца. Это ты убил моих подчинённых?

— Откуда мне знать. Проваливай, щенок!

Вместо ответа на вопрос Зайпы Нодрек яростно зарычал. Его рука смазалась в воздухе — и на груди Зайпы прочертилась красная линия. Шух! По следу клинка брызнула алая кровь. Глаза Ронана и Навирозе округлились.

— Зайпа?!

— Проклятье, тупой тигр.

Ронан скривился. Новая рана точно пересеклась со шрамом, оставленным Навирозе. На вид она была глубокой, но Зайпа даже не поморщился. Напротив, замешательство охватило самого Нодрека, который и нанёс удар.

— Что у тебя за тело…!

Казалось, он рубанул не плоть, а камень. Растерянный Нодрек снова взмахнул мечом. Канг! Зайпа поднял гуаньдао и легко отбил атаку. Лицо Нодрека прояснилось. Уже одного обмена ударами хватило, чтобы он понял: противник перед ним вовсе не прост. Его застывшие губы мелко задрожали.

— Ну конечно, не зря ты стал Святым меча. Похоже, будет весело, так что так и быть — сначала займусь тобой. Если бы ты знал, какую силу я получил там, вы, ничтожества…

Именно в тот миг, когда Нодрек, всё болтая, начал стягивать ауру, Зайпа внезапно вскинул руку и опустил гуаньдао вниз. Нодрек поспешно поднял меч в защиту, но гуаньдао без труда разрубило клинок надвое и обрушилось ему на голову. Почерневшее лезвие вошло ему в темя.

— Кх.

Предсмертного крика не последовало. Труп, рассечённый от макушки до паха, разошёлся в стороны. Шмяк. Разрубленный надвое Нодрек рухнул на пол. Лишившиеся вместилища внутренности хлынули наружу.

— ………!

На шумной до того арене воцарилась тишина. Зайпа провёл ладонью по ране на груди и отнял её. Чёрная ладонь густо вымазалась кровью. С закрытыми глазами что-то пробормотав, Зайпа снова сжал кулак. Медленно повернувшись, он встретился взглядом с Ронаном и сказал:

— …Ты был прав. Теперь ясно, что это он.