— Значит, ты был жив, Потоковый клинок.

Пробормотала Навирозе, вытирая кровь из носа. Она приземлилась совсем рядом со зрительскими местами, и потому её голос невольно расслышали. Глаза Ронана широко распахнулись.

— Подождите. Потоковый клинок? Что это значит?

— Именно то, что сказано. Я ведь точно сделала так, чтобы ты больше никогда в жизни не смог взяться за меч, и всё же… не понимаю, как это возможно.

Навирозе ответила, даже не поворачивая головы. Выходило, она утверждала, что этот тип по имени Нодрек и есть сам Потоковый клинок. В густом дыму сверкали жёлтые вспышки, порождённые его аурой. Шуллипен, до этого ошеломлённо застывший, наконец открыл рот.

— …Это невозможно. Может, это его ученик или сын?

— Я прожила не настолько жалкую жизнь, чтобы спутать такое… Хм, опять идёт.

Навирозе цокнула языком. В ту же секунду густой дым разорвался в стороны, и Нодрек ринулся вперёд. Для всех, кроме считаных единиц, его бросок выглядел не иначе как внезапный порыв ветра.

Навирозе не растерялась и лишь разорвала дистанцию. Собрав ману, она взмахнула мечом по горизонтали, и в сторону Нодрека сорвался тёмно-зелёный полумесяц. Его диаметр достигал почти сотни метров — этого с избытком хватало, чтобы накрыть всю арену. По трибунам прокатились изумлённые возгласы.

— Быть не может!

— Как и подобает Прежнему Святому меча…!

Уклониться было некуда. Нодрек, мчавшийся вперёд, резко замер на месте. В тот миг, когда энергия клинка, разрывая воздух, уже готова была рассечь его тело на куски, он вонзил меч в землю, использовал его как опору и прыгнул. Бабах! Взрыв, вырвавшийся с кончика клинка, придал его телу ещё больше ускорения. Пролетев под ногами Нодрека, энергия клинка врезалась в противоположную стену арены и взорвалась.

— Сильно же ты сдала, мелкая девчонка.

В его голосе не осталось ни следа от прежней сдержанности и рассудительности. В один миг оказавшись прямо перед Навирозе, Нодрек нанёс удар. Это был вертикальный рубящий удар, исполненный обеими руками, крепко сжимающими рукоять. Навирозе мягким, текучим движением отвела его меч. Дзынь! Оглушительный грохот, похожий на звериный рёв, сотряс арену.

— Спасибо за такие слова. Меня уже давно не называли девушкой.

Навирозе усмехнулась. Ни один из них не отступил ни на шаг, и они обменивались ударами, стоя на месте. Жёлтый и зелёный. Каждый раз, когда сталкивались два клинка, две ауры сплетались, рождая свирепую бурю маны. Стальные раскаты грома гремели один за другим. Посреди ожесточённого боя Навирозе заговорила:

— Кроден. Как ты вообще остался в живых?

— Я задолжал одной странной шайке. Оказывается, чудеса и правда существуют. Именно они вылечили меня, когда я подыхал на берегу.

Даже обмениваясь ударами, они говорили с поразительным спокойствием. Их невозмутимые лица больше походили на лица давних друзей, ведущих непринуждённую беседу. Нодрек объяснил, что какая-то загадочная группа поставила его на ноги. Навирозе чуть приподняла бровь.

— Любопытно. Странная шайка, значит.

— Именно. Даже ногу, которую ты мне отрубила, они сумели прирастить обратно. С трудом верится, что это протез, не так ли?

— Ого. Так это всё-таки протез?

Навирозе вскинула бровь, будто и впрямь не ожидала такого. Нога двигалась свободно и мощно — ровно как он и сказал, её было не отличить от настоящей. Это было далеко за пределами возможностей технологий Империи. Он продолжил:

— Но нервы, которые вместе с кожей были содраны прочь, восстановить им так и не удалось. Я принёс в жертву столько тварей, а в итоге… взгляни на моё лицо, которое больше не может ни смеяться, ни плакать.

— Что значит «принёс в жертву»?

— Ногу и кожу мне ведь не за просто так подарили. Пришлось невольно устроить немало бойни. Похоже, им было мало того, что мои волосы и глаза стали этого идиотского цвета.

Нодрек захихикал. Впрочем, ни выражение его лица, ни тон голоса не изменились, так что это больше напоминало свист уходящего ветра, чем смех.

Он объяснил, что ради добычи материалов убил бесчисленное множество людей. В тот миг, когда Ронан это услышал, он сразу понял, что, вероятно, случилось с товарищами Рассела, которых увели живьём. Между бровей Навирозе пролегла складка.

— Раз уж тебе удалось кое-как сохранить жизнь, мог бы и сидеть тихо. Зачем ты снова явился на Праздник меча? Только не говори, что до сих пор не оставил надежду на Священный меч.

— Ну, кроме Священного меча, причин у меня хватает. Только вот подробности я тебе не расскажу…

Внезапно Нодрек крепче сжал рукоять. Свет, обвивавший его изогнутый меч, стал ещё яростнее, и скорость клинка возросла. Бах! Удар, похожий на молнию, обрушился на плоскость одати. Хрупкое равновесие рухнуло, и тело Навирозе отбросило назад.

— Кха…!

Навирозе пролетела до самого края арены и врезалась в стену. Бабах! С таким звуком, будто в неё ударил осадный таран, часть зрительских мест обрушилась. Увидев, как она выплюнула кровь, Шуллипен вскочил с места. Усиленный голос Нодрека прозвучал ясно и отчётливо:

— Хватит уже смотреть на людей свысока, потаскуха. Почему ты не выпускаешь змею?

Нодрек указал на Навирозе остриём меча. Мана, туманом клубившаяся вокруг него, зашевелилась и образовала с десяток спиральных столбов. На трибунах один за другим раздавались потрясённые вскрики. Каждый столб был не меньше десяти метров — сгустки ауры Потокового клинка, уплотнённые до предела. Навирозе, почти выдирая себя из стены, шатнулась, но выпрямилась. Между её губ сорвался болезненный стон.

— Кх-х…

— До самого конца собираешься хранить свою гордость? Ладно. Тогда хоть подумай, кто будет убирать твой разодранный в клочья труп.

Нодрек зарычал. Вертикально стоявшие спиральные столбы повалились набок и нацелились на неё. Не выдержав, главный судья Алогин поспешно заговорил:

— Это уже опасно. Святой меча, поединок нужно остановить.

— Нет. Подожди.

Зайпа покачал головой. Лицо Алогина окаменело.

— Исход уже решён. И если этот человек действительно Потоковый клинок Кроден, дело чрезвычайное. Нужно немедленно остановить поединок и взять Кродена под стражу!

— Потому я и говорю тебе подождать. Та змея сама со всем разберётся.

— Что это ещё…!

Алогин запротестовал, но Зайпа молчал. Он слегка повернул голову и посмотрел на Ронана. Между встретившимися взглядами мелькнул едва уловимый обмен смыслами.

«Ещё нет?»

«Ещё нет.»

В тот же миг спиральные столбы сорвались с места разом. Маги, дежурившие ради безопасности, создали барьер между ареной и трибунами. Как только красновато-жёлтая вспышка накрыла арену, раздался такой грохот, будто сам мир перевернулся. Каменный пол, прошедший особую обработку, вздыбился и разлетелся, словно песок. Пятислойный барьер то рушился, то возникал снова. Кха! Несколько магов, не выдержав ментального удара, рухнули на колени, харкая кровью.

— Наставница…

Шуллипен сжал рукоять меча. Это был взрыв такой силы, что от костей не осталось бы даже ошмётков плоти. При обычных обстоятельствах ещё ладно, но сейчас Навирозе была явно не в форме. Шуллипен, кусая нижнюю губу, думал, не ворваться ли прямо сейчас в бой, когда снизу раздался знакомый голос:

— Какой же ты всё-таки добрый. И правда, у красивых мальчиков ещё и сердце доброе.

— Ты…

Шуллипен опустил взгляд. Рядом с ним уже стояла незаметно подошедшая Лин. Ему потребовалось довольно много времени, чтобы понять: под словом «принцесса» она имела в виду Навирозе. Ронан тоже вставил слово:

— Ага, балбес. Поверь уже старшей госпоже.

— …Ронан.

Шуллипен перевёл взгляд. Ронан стоял, скрестив руки на груди, и с пустым видом наблюдал за взрывом, накрывшим арену. На его лице не было ни тени напряжения. Скорее, он напоминал человека, который чего-то ждёт.

— Позавчера Зайпа сказал мне: с тех пор как покинул Север, он впервые выпустил когти.

— …И что это значит?

— Это значит, что наставница — едва ли не единственный человек, которого признаёт этот занудный тигр. Мне стало любопытно, и я спросил, каким мечником был Потоковый клинок. А он мне ответил так: «Шуму много, а мастерство — так себе. Даже пятнадцатилетний я был сильнее. Просто удачно продержался сорок лет».

Ронан почти дословно повторил разговор, который вёл с Зайпой за выпивкой на рассвете позавчера. Лишь после того, как они прикончили с десяток бутылок настойки цветка вечных снегов, Зайпу как следует пробрало. Тогда он сдёрнул с себя верхнюю одежду и показал шрам на груди.

На мышцах, похожих на раздутый обсидиан, тянулся рубец длиной почти в рост самого Ронана. Даже среди бесчисленных шрамов он выделялся особенно резко, и любой с первого взгляда понял бы: это след от одати Навирозе.

В отличие от самой Навирозе, Зайпа считал этот шрам чем-то вроде памятного знака. Возможно, дело и правда было в том, что он прожил слишком долго, но сила духа у него была выдающаяся. Потом он ещё и хвастливо заявил, что такого, как Потоковый клинок, победил бы одной рукой. Конечно, Ронан всё равно считал, что дело не в слабости Потокового клинка — просто Зайпа и Навирозе были чудовищно одарёнными гениями, выходящими за любые рамки.

— Я и сам понял это сегодня на рассвете, когда мы с ним схлестнулись. Этот Нодрек он там или Потоковый клинок — без разницы, он точно силён. Возможно, сильнее, чем сейчас я или ты.

— Тогда к чему ты клонишь?..

— Именно. У тебя ведь чутьё получше моего, так чего тормозишь? Смотри внимательно.

Внезапно обняв Шуллипена за плечи, Ронан указал туда, где должна была находиться Навирозе. Шуллипен вгляделся — и его глаза расширились. Ронан, приподняв уголок губ, коротко бросил:

— Такого для нашей наставницы мало.

В его голосе звучала полная уверенность.

Вскоре взрыв стих. Дым, полностью укрывший половину арены, выглядел словно чёрная стена. Никто на трибунах не произнёс ни слова, и потому все отчётливо расслышали бормотание Нодрека.

— …Надо было сначала немного позабавиться, а потом убивать. Ты ведь была как раз в самом соку.

Нодрек цокнул языком. Из-за полного отсутствия интонации эти слова прозвучали ещё жутче. Не сводя глаз с дымовой стены, он пробормотал себе под нос:

— Наверное, не стоило вообще принимать это крещение. Всё равно оно мне ни на что не пригодилось.

Нодрек как раз предавался воспоминаниям о прошедших десятках лет, когда из дыма вдруг вылетел один зелёный полумесяц. Энергия клинка была настолько слабой, будто вот-вот погаснет. По сравнению с тем, что Навирозе запускала раньше, она была просто смехотворно мала.

— Что такое, ты ещё жива?

Нодрек фыркнул. Всё это походило на бессмысленное сопротивление умирающего. Он слегка повёл плечом, и жалкая энергия клинка бессильно пронеслась мимо его лица.

— Надеюсь, лицо и туловище уцелели.

Если бы у неё просто оторвало руки и ноги, было бы вообще идеально. Нодрек перехватил меч обратным хватом и уже шагнул вперёд, собираясь добить её. И в этот миг…

Шух!

Дымовая стена взорвалась и разлетелась в стороны, а следом хлынули зелёные вспышки. Огромные энергии клинка одна за другой выступили наружу.

— Что за…!

Нодрек в панике вскинул меч. Зрелище было совершенно нереальным. Горизонтальные, вертикальные, косые — энергии клинка, летевшие с разных направлений и пересекавшиеся между собой, напоминали сеть, предназначенную для поимки божества.

В этом безумстве клинков, сплошь заполнявших поле зрения, найти брешь было почти невозможно. В конце концов одну из энергий клинка, от которой он не смог полностью уклониться, лишь вскользь полоснуло по его щеке.

— Хаа-а…!

Тук.

Правое ухо Нодрека упало на землю. Кровь ударила фонтаном, но времени страдать от боли у него не было. Стиснув зубы так, что те чуть не треснули, Нодрек рванулся вперёд. Лучше прорваться в лоб и найти себе выход, чем, повернувшись спиной, умереть в бегстве.

И в тот самый миг, когда ему чудом удалось прорваться сквозь сеть энергий клинка, из-за особенно широкого разреза показалась Навирозе. Судя по всему, взрыв всё же её задел — одежда местами была разорвана, но серьёзных ран видно не было. Вздувшиеся мышцы рук и ног. Острый взгляд. Она уже полностью приготовилась к следующему удару и холодно произнесла:

— Я немного сомневалась. Всё-таки, как и сказал мой ученик, ты мог оказаться не Кроденом.

— Ах ты потаскуха!

Нодрек рефлекторно выбросил меч вперёд. Одати Навирозе исчезла из поля зрения. Два клинка, устремлённые друг к другу, пересеклись и разошлись. Пах! Посреди волос Навирозе, взметнувшихся словно пламя, образовалась дыра размером с кулак. В тот же миг на груди Нодрека появилась красная линия.

— Кха…!

— Но нет. Всё-таки это ты.

Из носа и рта Нодрека хлынула кровь. Навирозе, развернувшись всем телом, с силой врезала ему ногой в живот. Бабах! Нодрек по прямой отлетел и врезался в противоположную сторону арены. Вокруг него по стене побежали трещины, похожие на паутину. Соскользнув вниз, его тело рухнуло ничком на пол.

— Ты всё такой же мусор, которого следует разрубить.

Навирозе стряхнула кровь с клинка. Нодрек не двигался. Тяжёлая, плотная тишина опустилась на арену. Алогин, с трудом придя в себя, наконец произнёс:

— …Испытание окончено.