Ронан рванул рукоять. В тот же миг рука демона смазалась.

Клаанг!

Грубый металлический звон расколол предрассветную тишину.

— Это ещё…!

Убедившись, что его удар был остановлен, Ронан стиснул зубы. Меч демона оказался куда быстрее, чем он ожидал. Впрочем, судя по всему, тот тоже был немало удивлён. Снова приняв стойку, он взмахнул клинком так, будто хотел поскорее со всем покончить.

Ронан не растерялся и тут же ответил.

Кааанг!

Удары, выпущенные со скоростью, недоступной восприятию обычного человека, сталкивались прямо в воздухе. В тёмном продовольственном складе один за другим вспыхивали снопы искр. Звук столкновений всякий раз запаздывал на полшага и разносился беспорядочно.

Они остановились лишь после примерно двадцати обменов. Сцепившиеся клинки, замершие на месте, рычали, как хищные звери, делящие территорию. Демон, не отрывая взгляда от Ронана, открыл рот:

— Быстрый.

— Ах ты ублюдок, что ты натворил?

Ронан яростно выплюнул эти слова. В руке демона был зажат гладкий однолезвийный меч. Длинный, с плавным изгибом клинка, он был явно приспособлен для стремительных взмахов.

Раз даже после столкновения с Ламанчей лезвие не пострадало, меч был выкован на редкость хорошо. Не дождавшись ответа, Ронан сильнее сжал рукоять.

— Я спрашиваю. Что ты сделал?

— ……

Тогда хрупкое равновесие рухнуло, и изогнутый меч начал понемногу оттесняться назад. Демон тоже навалился, но против силы Ронана не сдюжил. В конце концов, отступив на шаг, он пробормотал с оттенком восхищения:

— …А ты и правда кое-чего стоишь. Только на сообщника этих насекомых не похож.

— Сообщника?

— Именно. Похоже, между нами вышло недоразумение. Может, для начала уберём мечи?

Голос у него был до странности спокойный. Лишь теперь взгляд Ронана, затуманенный яростью, прояснился, и он сумел как следует рассмотреть лицо противника.

Вопреки ожиданиям, это был вполне заурядный молодой человек. Пропитанные кровью волосы были тускло-белыми, а глаза — жёлтыми с красноватым отливом.

«Предатель? Нет, не он».

Мерцающая мана не ощущалась. Похожими были разве что цвет волос и глаз, да и то не слишком. На того ублюдка в робе он вовсе не походил. И всё же какое-то смутное чувство узнавания, а также несколько особенностей, не позволяющих назвать его обычным человеком, сбивали Ронана с толку. Больше всего — лицо и повадки, в которых не было ни следа эмоций.

Ровный, без всяких интонаций голос лишь усиливал жуткое впечатление. В его глазах, которые только и делали, что медленно моргали, не читалось ни радости, ни гнева, ни печали, ни веселья. По словам Рассела, когда-то он полностью содрал с себя кожу. Похоже, это и было побочным эффектом.

Во всём его облике было что-то нечеловеческое.

Демон первым медленно опустил меч. Ронан, не ослабляя бдительности, упёр острие ему в горло.

— Объясняй.

— Все трупы, валяющиеся здесь, — это те, кто пытался меня убить. Они подкараулили меня, зная, что я приду сюда за сырым мясом, и напали одновременно.

— Что?

— Это и по их виду понятно. Видно, на мечи они не надеялись, вот и притащили с собой всякий хлам.

Демон утверждал, что сам был жертвой, а убийство этих людей — всего лишь необходимая самооборона. Вдобавок он пояснил, что пытал их, в том числе отрубая запястья, чтобы выяснить, кто стоит за нападением.

Выслушав его, Ронан осмотрел трупы. И правда, все шестеро были полностью вооружены и облачены в броню. При них то и дело попадалось дополнительное оружие и даже запрещённые к проносу свитки. Отрицать, что они пришли сюда, заранее подготовившись ко всему, было трудно.

«…Неужели правда?»

Все обстоятельства говорили в пользу слов демона. Ронан ещё стоял в оцепенении от неожиданного поворота, когда тот внезапно пригнулся и резко отступил назад.

— Вот же…

Глаза Ронана расширились. Незнакомая мана, похожая на ауру, собиралась вокруг изогнутого меча демона, обвивая клинок.

Инстинктивно почуяв опасность, Ронан вскинул меч. В ту же секунду пригнувшийся мужчина рванул вперёд стрелой. Расстояние было таким, что уклониться было невозможно. Мгновенно оценив ситуацию, Ронан полоснул по воздуху, будто перехватывая атаку.

И в тот миг, когда два меча вновь столкнулись, окутывавшая изогнутый меч мана вспыхнула и взорвалась.

Бабах!

Тело Ронана отбросило прочь с оглушительным грохотом; он пробил стену склада и вылетел наружу.

— Кхх!

Сила удара была такой, что, не отбей он его, ему бы разорвало руки и ноги. Отлетая, будто поражённый тараном, Ронан вонзил меч в землю.

Скррррж!

По земле протянулась длинная борозда, и его тело наконец остановилось.

«Проклятье, открылся».

Это была явная ошибка. Спину ломило так, что хоть вой, но сейчас было не до этого. Ронан поднял голову. Перед глазами предстали разбросанные взрывом тела и продовольственный склад, у которого полностью снесло одну из стен. В этот миг налетевший ветер развеял дым, и показался демон, ошеломлённо стоявший на месте. Глядя сверху вниз на Ронана, он пробормотал тоном, полным недоверия:

— …Впечатляет.

Под ноги демону кап-кап падали кровавые капли. Его грудь по диагонали пересекала длинная рана. Это был след, оставленный Ламанчей прямо перед тем, как Ронана отбросило взрывом.

Увидев, что рана сравнительно неглубокая, Ронан выругался.

«Проклятье. Войди клинок чуть глубже — я бы ему сердце разорвал».

— Вот уж не повезло.

— Ты опасен. Неважно, сообщник ты или нет — тебя лучше убить сейчас.

Сказав это, демон посмотрел на него всё тем же бесстрастным взглядом. Ронан сплюнул скопившуюся во рту кровь и поднялся. Похоже, отступать тот не собирался. Медленно подняв меч, Ронан снова встал в стойку. По клинку Ламанчи, напившемуся крови демона, поползла режущая энергия, дрожащая, как марево.

Стоило ему сосредоточиться, как чёрное лезвие налилось чистым багрянцем. Демон снова пригнулся. Та же стойка, что и только что.

«Собирается решить всё одним ударом».

Снаружи всё ещё стояла тьма. Видимо, нос уже притерпелся — запах крови больше не чувствовался. Откуда-то донёсся звук двери, открывающейся и захлопывающейся на ветру. Оба силуэта исчезли из поля зрения.

И в тот миг, когда, молниеносно сократив дистанцию, они собирались столкнуться посередине—

— Довольно.

— Какого?..

Ронан и демон одновременно замерли. Из-за резкой остановки оба едва не потеряли равновесие. Опустив взгляд, Ронан увидел лезвие, повисшее у самого его горла. Какой-то морщинистый старик, сжимавший по мечу в каждой руке, одновременно целился в шеи и Ронану, и демону.

— Вы…

Глаза Ронана расширились. Это был старик по имени Алогин, которого он точно видел в Гран Парзане. Навирозе представляла его как прежнего Святого меча и одного из старейшин, ведающих Праздником меча.

Алогин поочерёдно посмотрел на Ронана, трупы и демона и заговорил:

— Объяснись, Нодрек. Что ты опять натворил?

— Всего лишь подвергся покушению во время еды. Доказательств могу представить сколько угодно.

— Покушению, значит… Тогда выходит, участник номер сорок четыре — убийца?

— Нет. Убийцы — только те трупы, что валяются здесь. А этого я как раз собирался убить, приняв за сообщника.

Демон указал кончиком меча на Ронана. Похоже, Нодрек и было его настоящим именем.

— А только что ты говорил, что он, похоже, не сообщник.

— Это было сказано, чтобы усыпить бдительность. Но теперь я уверен, что он не сообщник. Он не из той же породы, что этот мусор.

Взгляд Нодрека скользнул к разбросанным телам. Его невозмутимая наглость была такой, что Ронан едва не рассмеялся. Только что ведь он ясно сказал: опасен, значит убью. Алогин прищурился и посмотрел на Ронана.

— А тебе есть что сказать?

Глаза, светившиеся из-под сморщенных век, ничуть не утратили остроты. Помедлив, Ронан кивнул.

— …Нет.

— Вот как. Тогда пока пойдёте со мной. Что бы тут ни случилось, вас обоих придётся допросить.

Алогин развернулся и пошёл прочь. Демон послушно последовал за ним.

И тут Ронан внезапно понял, что пришёл сюда не только Алогин. На крыше склада, на углу переулка, за деревом… трое или четверо незнакомых стариков были расставлены вокруг так, словно сторожили их.

«Старейшины».

По спине пробежал холодок. До самого момента, когда они приблизились, он не почувствовал от них ни единого признака присутствия. Даже если в разгар боя чувства у него были рассеяны, уровень у них был устрашающий.

Вдруг взгляд Ронана упал на голову, катавшуюся по земле. Голова Рассела, попавшего под взрыв, была полностью снесена ниже челюсти. В итоге демон прикончил не только весь наёмный отряд, но и самого его.

А ведь ему говорили не заниматься этой ерундой. Сжав губы, Ронан наклонился и закрыл всё ещё бессмысленно распахнутые глаза Рассела.

— Дурак.

Тело Райли было разнесено на куски так, что и головы-то не осталось — закрыть глаза было уже нечему. Коротко почтив мёртвых молчанием, Ронан пошёл за Алогином.

Старейшины не сводили с них глаз, пока те не скрылись из виду. Вскоре прибежали распорядители и начали убирать тела. А когда на место, разбуженные шумом, добрались остальные участники, от следов разыгравшейся трагедии не осталось ничего.

***

— Выглядишь уставшим. Что-то случилось?

— …Нет.

Наступило утро. В ответ на вопрос Лин Ронан только махнул рукой. Они как раз направлялись к месту проведения последнего испытания.

На базу Ронан вернулся лишь к завтраку. Люди Парзана расспрашивали куда дольше, чем он ожидал, и из-за этого он задержался.

Поскольку всё произошло слишком скрытно, остальные участники, кроме самого Ронана и Нодрека, так и не узнали, что случилось на рассвете. Лин нахмурилась, увидев, что Ронан даже не сопротивляется, когда она лапает его за зад.

— Хм-м. Не похоже.

Если говорить коротко, демону — то есть Нодреку — признали самооборону. Доказательства того, что на него напали другие участники, были слишком очевидны.

Когда начали разбираться с погибшими, включая Рассела, выяснилось, что у всех у них была лютая личная вражда к Нодреку. У кого-то он убил семью, у кого-то друзей. У женщины-рыцаря Лайлы, которая так хотела увидеть Навирозе, был жених, вместе с ней участвовавший в празднестве; на первом испытании Нодрек отрубил ему запястье.

Но их ненависть не сочли смягчающим обстоятельством. Причина была проста: с тех пор как Нодрек вступил в Праздник меча, он ни разу открыто не нарушил правил и не совершил преступления.

В итоге покушение так и осталось неудавшейся попыткой, а преступниками с бесчестной славой стали сами нападавшие. Конец был жалкий, но особого сочувствия Ронан не испытывал. Их методы тоже нельзя было назвать правильными. Просто всё это было до крайности мерзко.

— Т-так это и есть последний рубеж перед святой землёй…!

— Впечатляет.

Наконец добравшиеся до цели люди восхищённо выдохнули. Арена, где должно было пройти последнее испытание, была прекраснее любого здания, которое им доводилось видеть в Парзане. Овальная арена, отделанная белоснежным мрамором и самоцветами, напоминала драгоценный ларец, преподносимый божеству.

Прибыв на арену, люди выстроились по своим сторонам. После вчерашней трагедии участников заметно поубавилось. Пока они, шепчась, гадали, что случилось, перед ними остановился знакомый старик.

— Всем вам, добравшимся сюда, я выражаю искреннее почтение. Последнее испытание, как вам известно, пройдёт в виде поединков один на один между участниками, поднявшимися из Аран Парзана и Гран Парзана. Я, Алогин, и господин Святой меча Зайпа будем вести этот священный поединок.

Надзирателем выступал старейшина Алогин. Та грозная аура, которую он излучал на рассвете, исчезла без следа, и теперь он снова выглядел добродушным стариком. Рядом с ним, с таким лицом, будто всё это ему смертельно надоело, стоял один чёрный тигролюд. Окинув участников беглым взглядом, он коротко бросил:

— Зайпа.

Среди участников прокатилась волна шёпота. Хотя приветствие было до неприличия сухим, большинство смотрело на него так благоговейно, словно встретило бога своей веры. Впрочем, в этом не было ничего удивительного: Святой меча Империи был кумиром всех, кто жил мечом.

— Наставница, вы в порядке?

— Тише.

Навирозе, на которую он покосился, глубоко дышала, изо всех сил сдерживая эмоции. По вздувшимся на виске венам было видно — её распирает от злости.

Алогин продолжил:

— Противники будут определены случайным образом. Только участники, получившие право приоритетного выбора в третьем испытании, смогут сами назвать соперника. Победителем станет тот, кто сумеет обезвредить противника в отведённое время.

Он также добавил, что по неким причинам число участников со стороны Аран Парзана сократилось, а потому четверо из Гран Парзана пройдут дальше без боя.

Жребий провели сразу же, и трое, включая Лин, отправлялись к святой земле, не сражаясь. Лин сунула Ронану под нос счастливую палочку.

— Та-дам.

— Неплохо.

— Увидимся позже. Если спросишь меня об этом ещё раз уже на святой земле, я правда подумаю.

В ответ Ронан только усмехнулся. Лин легко шлёпнула его по заднице и поднялась на трибуны.

Вскоре под величественный звук рога началось последнее испытание. Первый и второй поединки были отданы тем, кто имел право первоочерёдного выбора.

— Тогда участник номер один, Нодрек. Назовите вашего противника.

Слова Алогина заставили арену мгновенно стихнуть. Слухи о демоне уже широко разошлись среди участников. Люди опускали головы и отводили глаза, лишь бы не встретиться с ним взглядом.

«Наверное, выберет меня».

Ронан спокойно приготовился к бою. Он был почти уверен, что Нодрек укажет на него. Уже одно то, что тот сначала хотел убить его прямо тогда, а затем отступил, говорило лишь об одном: на этом испытании он намерен прикончить его законно.

— Выбираю.

Как и ожидалось, Нодрек не колебался. Едва Алогин договорил, он тут же вытянул руку.

Только вот указал он на человека, которого никто не ожидал.

Увидев, что палец Нодрека точно указывает на Навирозе, Ронан нахмурился.

— …Что?

— Навирозе. Моей противницей будешь ты.

Голос Нодрека по-прежнему был бесцветным, но речь стала грубой, словно говорил уже совсем другой человек.

Все на арене оцепенели от потрясения. Даже Зайпа насторожил уши, явно заинтересовавшись. Ропот, полный растерянности, быстро прокатился по рядам участников.

— Быть того не может.

— Д-да он с ума сошёл? Как бы ты ни был уверен в себе, это уже…

Сама же Навирозе, хотя её и выбрали, никак особо не отреагировала. Спокойно поднявшись на арену, она посмотрела на Нодрека и спросила:

— Ты знаешь меня?

— Лучше, чем кто-либо.

— А вот я тебя не знаю. Ходят слухи, что ты ученик Потокового клинка Кродена. Хочешь отомстить за своего учителя?

— Ученик, значит.

Нодрек коротко усмехнулся. По арене разнёсся рог, возвещая начало боя.

И в следующее мгновение силуэт Нодрека исчез из поля зрения.

— А?..

Глаза Ронана расширились. Пусть лишь на миг, но он потерял его движение. Скорость была несравнима даже с той, что Нодрек показал в схватке с ним совсем недавно.

Навирозе выбросила меч вперёд — и в тот же миг произошло столкновение.

Бааабах!

Взрыв, рождённый этим ударом, с оглушительным грохотом отбросил её тело назад.

— Угх…!

Сила взрыва тоже возросла многократно. Сделав кувырок в воздухе и восстановив равновесие, Навирозе приземлилась на арену. Поднявшийся на месте удара дым заслонил обзор.

Вытерев носовое кровотечение рукавом, она тихо произнесла:

— Так ты был жив. Потоковый клинок.