[Второе место на факультете боевых искусств / Ронан]

Изо рта Ронана выпала трубка. На миг время растянулось.

Шум площади стих, и лишь пылающие серебром буквы заняли уголок сузившегося поля зрения.

Второе место.

Сияющая надпись перед его именем определённо гласила именно это.

Второе место? А что это вообще значит? Вроде ничего плохого. Это не название какого-то фрукта?

И тут откуда-то донёсся голос Асела:

— Р-Ронан! В-в-второе место!

— А?

— Это второе сверху! У тебя получилось!

Точно, вот что это значило.

Время снова пошло своим чередом. Лишь теперь пришедший в себя Ронан опустил голову.

В поле зрения попало лицо Асела, который чуть не плакал, пока говорил. Марья, примчавшаяся во весь дух, повисла у Ронана на шее.

— Я же говорила, что у тебя получится! Ну?

Марья вцепилась ему в шею и не отпускала. Похлопав её по спине, Ронан посмотрел на буквы чуть помельче, написанные рядом с его именем.

[Второе место на факультете боевых искусств / Ронан: 1-е место по практике, 5712-е по письменному экзамену]

— Ха.

От такой нелепости у него вырвался смешок. Пять тысяч семьсот двенадцатое место — число, которое и рангом-то называть жалко. Интересно, сколько же ему накинули за практику, если вышел такой результат.

— А они, похоже, умеют разбираться в людях.

Впрочем, не так уж это и важно. Главное — он второй сверху. А значит, ему наверняка полагаются и стипендия, и всякие льготы.

[Первое место на факультете боевых искусств / Шуллипен Синиван де Грансия: 2-е место по практике, 1-е по письменному экзамену (3)]

Если что и смущало, так это лишь то, что по практике он надрал Шуллипену зад.

Вспомнив прошлую жизнь, Ронан цокнул языком.

«Если тут ошибиться, опять начнётся лишняя морока».

В силе Шуллипена сомневаться не приходилось, но беспокоило его характерное болезненное стремление к победе.

Он был из тех, кто просто не выносит самой мысли, что кто-то может стоять выше него.

— Ну, тогда... пойдём, что ли?

Ронан уже было развернулся вместе с друзьями, как вдруг по спине пробежал непонятный озноб.

— М-м...

Омерзительное, но знакомое ощущение — словно холодный зимний ветер прошёлся по всему телу, вороша его до костей. В ушах будто зазвенел шум ветра.

— Да ладно... не может быть...

Сглотнув, Ронан медленно огляделся. Вскоре его взгляд застыл на одном месте.

К ним широкими шагами приближался какой-то юноша в синей форме. Ронан крепко зажмурился и выдохнул:

— Да чтоб тебя.

Лицо было знакомое. Даже с расстояния больше десяти метров его невозможно было не узнать.

Люди, заметившие этого юношу, расступались в стороны.

— Вау... вы только на него посмотрите. Это что за лицо такое... А?!

— З-Звезда Империи.

— Для меня честь встретиться с вами!

Вскоре юноша остановился перед Ронаном. Из троих первой отреагировала Марья. Подняв на него взгляд, она широко распахнула глаза.

— Ш-Шуллипен?!

Высокий рост, красивое лицо. Тёмно-синие волосы были глубоки, как морская бездна.

Времена ещё были не те, так что в чертах ощущалась юность, но холодное впечатление, будто его высекли из ледника, ничуть не изменилось.

Юноша, которому суждено было в будущем стать сильнейшим мечником не только Империи, но и всего континента. Шуллипен тихо произнёс:

— Значит, ты и есть Ронан.

— А? Нет вообще-то.

Ронан свистнул и отвёл взгляд. Лица Асела и Марьи сразу окаменели. На переносице Шуллипена пролегла лёгкая складка.

— И зачем ты лжёшь?

— Лгу? С чего это, придурок? У тебя есть доказательства, что я Ронан? И вообще, мы с тобой когда на «ты» перейти успели, а?

— ...Доказательства.

Шуллипен закрыл рот. Он мог привести целых два доказательства.

Первое — он случайно услышал их разговор. Второе — от Ронана исходило явно необычное ощущение.

Пробуждение ауры. Ему, достигшему ступени открытия глаз, было видно. Кольцо, обвивающее сердце Асела. Сгусток, разрастающийся в даньтяне Марьи. И непостижимая мана, пульсирующая в груди Ронана.

Но Шуллипен не стал объяснять ни первое, ни второе.

— Да чтоб тебя!

Ронан внезапно выругался и схватился за рукоять меча. На миг показалось, будто рука Шуллипена исчезла, и в воздухе вспыхнули искры.

дзынь!

С запозданием раскатился звон металла.

— А-а-а-а!

— Д-драка!

— Ронан!

Вокруг послышались крики. Всё произошло так стремительно, что люди даже не заметили, как это случилось, пока Ронан и Шуллипен уже не сцепились клинками.

Чёрное железо и мифрил. Два столкнувшихся лезвия рычали в воздухе. Шуллипен тихо произнёс:

— Вот тебе и доказательство.

— Что?

— Если бы ты не занял первое место по практике, не смог бы отбить. Я хочу узнать, что именно за технику ты показал.

— Да ты совсем сдурел!

Ронан заорал так, что у него жилы вздулись. Даже для одержимости это было уже слишком.

Ещё в прошлом, когда они встретились на поле боя, он понял, что Шуллипен — не совсем нормальный человек, но кто бы мог подумать, что с возрастом это так и не прошло.

— Ладно, покажу!

Как ни крути, если после такой провокации стоять молча, значит либо калека, либо полный идиот. Ронан сжал рукоять.

В тот самый миг, когда их лезвия разошлись, в Шуллипена метнулись три удара мечом. В спокойных до сих пор глазах Шуллипена впервые мелькнуло замешательство.

— Угх!

дзынь-дзынь-дзынь!

Три вспышки искр расцвели в воздухе без единого промежутка. Ронан, словно стряхнув клинок, убрал его и сплюнул на землю.

— Ну что, теперь доволен?

— ...Ты и правда достоин первого места по практике.

Если бы меч был обычным, от такой чудовищной силы он бы давно раскололся, но мифрильный клинок Шуллипена упрямо выдержал удар. Ронан продолжил:

— Ну да, урод. Если ты вечно был первым, пора бы уже научиться мириться хотя бы со вторым местом. Не так ли?

Шуллипен кивнул, глядя на отрезанный край своего воротника. Это был ужасающий стремительный меч, способный при желании достать его всерьёз.

Ронан уже с облегчением собирался убрать меч в ножны, как вдруг...

— Но я не могу принять того, что ты обошёл меня.

— Что?

— Покажи до конца то, что скрываешь.

Внезапно став совершенно серьёзным, Шуллипен нанёс выпад. Ронан поспешно вскинул меч и отбил удар. Острый лязг прорезал воздух.

— Да успокойся ты уже, идиот! Что тебе вообще не нравится?!

Шуллипен не ответил. За считаные секунды они обменялись больше чем десятью столкновениями. Отбитые рубящие удары высекали искры, а уводимые в сторону выпады царапали щёку.

Ронан мысленно проклинал себя за то, что не ушёл раньше. Этот возвышенный псих, без сомнений, будет творить весь этот балаган, пока не удовлетворит своё любопытство.

Внезапно в голове Ронана мелькнуло дурное предчувствие.

«Этот псих ведь не вздумает даже ауру пустить в ход?»

Ронан обычно пренебрегал большинством пользователей ауры. В реальном бою от неё зачастую было мало толку — сплошная бесполезная пышность.

Но Шуллипен был исключением. Его аура, которую называли Мечом Бури, считалась одним из величайших читерских навыков и приравнивалась к стратегическому оружию.

Конечно, теперь он вернулся в прошлое, так что до той силы ему ещё очень далеко. И в здравом уме он не стал бы разворачивать ауру посреди толпы. Но полной уверенности у Ронана всё равно не было.

Нужно было как можно скорее закончить всё и убираться.

Пока он лихорадочно думал, нет ли способа получше, в голове вдруг вспыхнула искра.

«Точно, вот оно».

Ронан уставился на меч Шуллипена, отливающий голубоватым светом. Это определённо был мифрил, напитанный маной. Быстро порывшись в кармане на груди, Ронан вытащил круглую штуку.

Заведя левую руку за спину, он показал два пальца буквой V. Асел, всё это время стоявший позади с замирающим сердцем, широко раскрыл глаза. После случая с лунным гоблином это был их с Ронаном условный знак.

Он означал: [Валим]

— М-Марья, пошли.

— А? А? Куда?!

Асел, схватив Марью за руку, исчез в толпе. И как раз в тот момент, когда Шуллипен снова рубанул вперёд...

Ронан опустил меч и резко вскинул правую руку.

— Стой!

— Что...

Шуллипен поспешно напряг руку, пытаясь остановить удар, но его клинок уже почти достиг лица Ронана. Лезвие из мифрила врезалось в ладонь Ронана.

чжа-а-а-а-а-анг!!!

Жуткий металлический вой прогремел по всей главной площади.

— Кх-ха-а?!

Толпа зажала уши, услышав такой вопль, какого не слышала никогда в жизни. Это был резонансный звук — свойство, присущее мифрилу.

Удар, похожий на сейсмическую волну, прошёл через руку и разошёлся по всему телу. Шуллипен невольно выпустил рукоять.

Ронан тут же воспользовался открывшейся брешью и врезал ему лбом в лицо.

хрясь!

Шуллипен, зажав нос, покатился по земле.

— Угх!

— Всё-таки фантастический зверь есть фантастический зверь. Ещё не родился, а уже сыновне почтителен.

Ронан довольно усмехнулся, глядя на яйцо Марпеза в своей руке. Как и ожидалось, на скорлупе не было ни единой царапины.

Такое вообще было возможно лишь потому, что меч Шуллипена был из мифрила. Ронан убрал яйцо обратно в карман.

Затем он крикнул Шуллипену, который, пошатываясь, пытался подняться:

— До дня поступления остуди голову, придурок! Если ты мужик, то должен уметь признавать результат!

— Кх... стой...!

Ронан тут же развернулся и словно втянулся в толпу. Вскоре после его ухода подбежали стражники в тяжёлых доспехах.

Узнав Шуллипена, они поспешно подхватили его под руки.

— Ш-Шуллипен-ним! Вы в порядке? Что это сейчас был за звук?!

Шуллипен, зажимая кровоточащий нос, поднялся на ноги. Он попытался расширить ману и отследить ману Ронана и его спутников, но, видимо, те уже ушли слишком далеко — почувствовать их не удалось.

— ...Да. Всё в порядке.

— Кто посмел сделать такое? Если скажете нам приметы...

Шуллипен чуть нахмурился. Стражники не сразу поняли смысл его слов. Только через несколько секунд до них дошло, что он велит им не говорить с ним слишком почтительно.

— А...! Д-да! Понял... нет, понял.

— И ничего особенного не произошло. Я лишь предложил лёгкий спарринг, а тот человек согласился. Так что можете не беспокоиться.

— Н-но всё же...

— Я ручаюсь именем дома Грансия.

Раз уж наследник герцогского дома Грансия сказал это так прямо, возразить стражникам было нечего. После формального приветствия они отступили.

Шуллипен поднял меч, лежавший на земле. Осматривая лезвие, он вдруг широко раскрыл глаза.

Совсем крошечная, но на режущей кромке появилась трещина.

«Что... это вообще было?»

Слишком многое не сходилось.

Странным был не только шарик, сумевший повредить клинок из мифрила. Главная загадка заключалась в другом: та непостижимая мана, которую он всё это время считал принадлежащей Ронану, на самом деле исходила именно от этого шарика.

«От него самого мана вообще не ощущалась».

Шуллипен вспомнил обмен ударами с Ронаном. Сам он не запускал ауру, но всё равно сражался, щедро наполняя клинок маной.

Он был уверен, что и Ронан делал то же самое...

«Нет. Не может быть».

На миг Шуллипен задумался над возможностью, что Ронан сражался вовсе без использования маны. Но тут же покачал головой. Это было невозможно.

Куда правдоподобнее выглядела другая гипотеза: у него просто была чрезвычайно редкая скрытая мана. То, что называют теневой маной.

Если так, тогда всё вставало на свои места.

— ...Проклятье.

Кровь из носа уже остановилась. Когда разум окончательно прояснился, ветер показался ему особенно холодным.

Слова Ронана о том, что нужно уметь принимать результат, продолжали звучать в голове. Ему пришлось признать, что он слишком перевозбудился от шока, заняв по практике второе место.

Шуллипен поднял голову. Имена прошедших всё так же украшали небо среди звёзд.

Он остановил взгляд на двух буквах, пылавших под его именем.

— Ронан.

Пальцы, сжимавшие рукоять, напряглись сильнее.

Академия Филеон. До сих пор он считал её лишь одним из этапов на пути к тому, чтобы стать Святым меча. Но, похоже, всё не так просто.

Шуллипен зашагал в сторону рыночной улицы. Сердце билось не так, как обычно. Юный гений ещё не знал, что это чувство называется предвкушением.