Наступило утро. Как и было заранее объявлено организаторами, третье испытание началось с первыми проблесками зари. Участники, только что поднявшиеся с постелей, протирая глаза, собрались в месте сбора. Каждый раз, когда кто-то из них дышал или говорил, белый пар рассыпался в воздухе.

— У-у, холодно. Да насколько же там вообще холодно, в святой земле?

— Здесь уже настоящая зима.

Вторая точка стояла на середине горного склона. Чем выше они поднимались, тем больше само понятие времени года начинало терять смысл. Будто подтверждая это, проводники теперь были одеты в толстую кожаную одежду. Они сновали туда-сюда, деловито перетаскивая какие-то вещи. В основном это были огромные ящики, набитые мясом, овощами и прочими продуктами.

— Это на сегодняшний ужин?

— Для ужина как-то многовато.

Люди зашумели, глядя на странную картину. Всё переносили с таким размахом, ещё и при помощи всякого снаряжения, будто собирались открывать новый трактир. В этот момент вперёд вышла женщина в плаще чуть получше, чем у остальных. Похоже, именно она отвечала за проведение этого испытания. Хлоп! Привлекая к себе внимание, она хлопнула в ладоши и заговорила:

— Всем доброе утро. Вот мы и добрались до третьего испытания. Участник, показавший сегодня наилучший результат, получит право первоочередного выбора, которое сможет использовать в финальном испытании.

— Право первоочередного выбора?

— Да. Как вы все знаете, финальное испытание — это поединок с участниками, прибывшими из Гран Парзан. Обычно противник назначается случайным образом, но обладатель такого права сможет выбрать соперника сам.

Глаза Ронана расширились. Такого он не ожидал. Похоже, это была ещё одна мера, чтобы подстегнуть участников, как и возможность оставить себе лишний меч в первом испытании. Он и Рассел почти одновременно посмотрели друг на друга. Поскольку между ними было расстояние, они переговаривались одними губами.

— Ты… это…

— Повезло. Значит, не придётся заниматься ерундой вроде внезапной атаки.

— Т, ты уверен?

— Сначала попробуем.

Ронан кивнул. Он и без того ломал голову, как бы столкнуться с нужным человеком, так что всё складывалось как нельзя лучше. Впрочем, судя по тому, как в глазах остальных участников уже заплясали огоньки, за это право собирался побороться не он один.

— По сути, это билет в святую землю.

— Кхе-хе, а вот это уже интересно.

Если подумать, реакция была вполне естественной. Назови ты себе противника, который выглядит чуть слабее тебя, — и сможешь одержать лёгкую победу. Проводница снова хлопнула в ладоши, успокаивая толпу, и добавила:

— Кроме того, в этом испытании мы не будем делить вас на группы или лагеря. Вам также не придётся скрещивать клинки друг с другом. Испытание будет непривычным, но я желаю всем удачи.

Толпа снова зашумела. Это совсем не походило на два предыдущих испытания. На этом женщина развернулась и пошла вперёд. Участники последовали за ней, переговариваясь между собой.

— …Но вообще-то это ведь даже к лучшему? Мы всё-таки уже успели друг к другу привязаться.

— Точно, точно. И правда.

Большинство встретило новое направление испытания весьма положительно. Даже если они были соперниками, после нескольких дней, проведённых вместе на грани жизни и смерти, не проникнуться друг к другу было трудно. Вскоре по рядам уже пошёл слух, что по-настоящему важным остаётся только финальное испытание против Аран Парзан, а третье — это, по сути, лишь формальное испытание-пустышка.

Осознание того, что это было заблуждение, пришло очень быстро.

***

— Получай!

— Кхэээк!

Рыцарь в полном доспехе взмахнул мечом. Широкий клинок описал дугу — и голова орка взмыла в воздух. Безупречно ровный срез лучше любых слов говорил о его мастерстве. Окружавшие его орки растерялись и отступили.

— Хрииик! Хриик!

Чести ему добавляло и то, что противниками были чёрные орки — крупнее и свирепее обычных особей. Вскоре орки стряхнули с себя страх и, взвыв, ринулись в атаку. Рыцарь искусно работал щитом и мечом, один за другим отражая удары, сыпавшиеся со всех сторон. Участники, заполнившие трибуны, разразились криками поддержки.

— Держись, Лисий Рыцарь!

— Покажи, на что способны зверолюди!

Атмосфера на арене накалилась до предела. На земле уже валялись, истекая кровью, четыре чёрных орка и один гигантский волк. Судя по количеству трупов, это был лучший результат из всех, кто выходил до него. И тут рыцарь зацепился ногой за камень и потерял равновесие.

— Ой!

— Хриииик!

Он поспешно выправился, но орки не упустили открывшуюся брешь. Глефа, прилетевшая с мёртвого угла, ударила его по голове. Лязг! Раздался глухой металлический звон. Смятый шлем слетел, словно его отбросило ударом.

— Кх!

Показалась голова рыжего лиса. Это был красивый лисолюд, вполне достойный прозвища Лисий Рыцарь. Мгновенно восстановив равновесие, он нанёс выпад. Чвак! Остриё глубоко вошло в грудь орка, ударившего его. Пронзённый в сердце орк рухнул замертво. И в этот момент над их головами нависла огромная тень. Один из зрителей в ужасе закричал:

— Лисий Рыцарь! Осторожно!

Лисий Рыцарь вскинул голову. Перед ним, словно стена, возвышался огр с двумя головами. Моргнув, чудовище подняло руку. В ладони, напоминавшей валун, оно сжимало дубину, сделанную из вырванного с корнем дуба толщиной в обхват.

— Кру-у-у-арх!

— Проклятье, меч…

Лисий Рыцарь тут же попытался отскочить, но клинок, застрявший в орке, не поддавался. Дубина обрушилась ему на голову. Поняв, что опоздал, он в отчаянии вскинул щит. Усиленный маной щит вспыхнул ярким светом.

— Давай! Ты, уродли…

Договорить Лисий Рыцарь не успел. Хрясь! Дубина, смяв щит, врезалась в землю. По арене разнёсся звук, с которым метал, кости и плоть превратились в кашу. Когда двуглавый огр снова поднял дубину, от Лисьего Рыцаря и орка осталась лишь красная липкая клякса, прилипшая к полу.

— Кру-у-у-у-у!!

Обе головы взревели в победном торжестве. Каждый раз, когда огр, развеселившись, размахивал дубиной, куски превращённого в месиво лисолюда разлетались по сторонам, как мокрый снег. Облитые мясными ошмётками участники в ужасе вскрикнули. Ронан снял с головы кусок кишки и поморщился.

— Тьфу. Да его можно прямо так унести и использовать как ковёр.

— Безрассудное решение.

Шуллипен тоже покачал головой. Оба сочувствовали погибшему, но жалости не выказывали. Таков был конец того, кто не сумел трезво оценить собственные силы.

— При таком уровне ему стоило сражаться либо с огром, либо с орками. Пожадничал.

— Даже если уж брать огра, не надо было выбирать двухголового. Кстати, где они вообще всё это наловили?

Ронан усмехнулся, глядя на монстров. Третье испытание проходило на арене, вырубленной прямо внутри горы. По размерам она не шла ни в какое сравнение с площадками первого и второго испытаний.

Суть испытания заключалась в том, чтобы убивать монстров, свезённых сюда со всех уголков континента. Здесь были приготовлены самые разные твари — от слабейших гоблинов до таких мощных чудовищ, как мантикоры и огры.

Участники выходили по одному и должны были назвать вид и количество монстров, с которыми хотели сразиться. Можно было выбрать от одной особи до сотни. Очки начислялись в зависимости от числа убитых тварей и сложности выбранных противников. Проходили только двадцать лучших, так что чем больше опасных монстров ты убивал, тем выше были шансы на успех.

— Кстати, а они друг друга не жрут? Огр что-то смирный.

— Наверняка на них наложена магия. Во всех смыслах испытание требует колоссальных усилий.

Шуллипен пробормотал это тоном, в котором слышалось искреннее изумление. Если уж молодой герцог дома Грансия, выросший в роскоши, говорил такое, значит, масштаб и правда был запредельный. Монстры, превратившие Лисьего Рыцаря в кровавое месиво, сами вернулись в клетки.

Теперь было понятно и то, на что ушло всё то огромное количество еды. Как только дверцы клеток закрылись, появились члены комиссии и занялись трупом. Вид людей, которые скребли костяные осколки из жижи, состоявшей из крови и внутренностей, вызывал невольную жалость. Убедившись, что с уборкой покончено, надзиратель тихо вздохнул.

— …Так ещё один воин отдал свою кровь. На самом деле это испытание ежегодно уносит очень много жизней. Надеюсь, вы трезво оцените свои силы и сделаете правильный выбор.

Надзиратель коротко склонил голову. К этому моменту из шестерых уже выступивших трое расстались с жизнью. Окинув взглядом ожидавших своей очереди, он заговорил снова:

— Итак, следующим идёт… номер сорок четыре.

— Это я.

Ронан поднялся с места. Среди его товарищей он был первым. Навирозе спокойно сказала:

— Только не делай глупостей.

— Да разве я стал бы?

Ронан махнул рукой, давая понять, чтобы за него не беспокоились, и спустился на арену. Стоя здесь лично, он понял, насколько она велика. По меньшей мере вдвое больше тренировочной площадки Элитного клуба приключений.

Вдруг перед ним возникла полупрозрачная иллюзия. Надзиратель произнёс:

— Итак, назовите вид и количество монстров.

Перед его глазами один за другим замелькали образы чудовищ. Сотня? Да тут хоть зверинец открывай. Ронан, даже не досмотрев до конца, мотнул головой. Подняв взгляд на надзирателя, он сказал:

— Всех.

— …Что вы сейчас сказали?

— Назначаю все сто. Начиная с самых опасных.

Голос Ронана прозвучал отчётливо и ясно. Морщина между бровей Навирозе тут же резко углубилась. На трибунах поднялся шум.

— Ты…

Лин вскочила со своего места. Даже она, обычно невозмутимая во всём, не смогла скрыть изумления. Ронан мельком обернулся к своим и показал двумя пальцами знак победы. Надзиратель, на мгновение потерявший дар речи, растерянно спросил:

— …Вы серьёзно?

— Да.

Ронан кивнул без малейшего колебания. Он решил это ещё в тот момент, когда испытание только началось. И дело было не только в том, чтобы наверняка получить право первоочередного выбора. На губах у него появилась кривоватая усмешка.

«Похоже, я и правда та ещё сволочь».

Сердце билось быстро. С тех пор как он услышал от Рассела сведения о демоне, с ним всё время было именно так. Это была давняя болезнь Ронана, которая неизменно давала о себе знать всякий раз, когда впереди ожидался бой с сильным противником. Глубоко вдохнув, Ронан провёл рукой по рукояти меча. Это хоть немного помогало прийти в себя. Внезапно перед глазами всплыло лицо предателя, до жути похожего на него самого.

«Неужели я и правда его кровь?»

Ему вдруг пришло в голову, что это, возможно, наследственное заболевание. Даже прожив две жизни, он так и не сумел подобрать название этому чувству. Жажда битвы? Предвкушение? Или дрожь, вызванная предельным напряжением? Впрочем, какая разница, как это назвать. Способ потушить этот огонь всё равно был только один.

— Ха-а… Ладно. Подготовьте сотню.

Тяжело вздохнув, надзиратель подал знак. Вскоре после того, как члены комиссии пришли в движение, дверцы клеток начали открываться. Скрип и лязг вращающихся блоков звучали торжественно, будто утробное рычание древнего зверя. В темноте поблёскивали сотни глаз.

— Он что, с ума сошёл?

— Ронан! Ты же обещал вступить в наш рыцарский орден! Хватит творить глупости!

— Ну и отлично. Я давно не мог смотреть на этого заносчивого ублюдка.

Трибуны по-прежнему гудели. Изумление, насмешки, надгробные речи жизни, которой вот-вот суждено было оборваться из-за безрассудства, щекотали уши. Непонятное возбуждение всё так же жгло сердце. Ему нужна была кровь. Кровь, которая потушит этот огонь.

— Итак, начинаем испытание участника номер сорок четыре.

С этими словами надзирателя дверцы клеток распахнулись до конца. Преграждавший путь двойной защитный барьер исчез. Сотня монстров хлынула вперёд, подобно приливной волне. Чуть приподняв уголок губ, Ронан уставился на них и пробормотал:

— Вы уж постарайтесь меня немного остудить.

Сотня рёвов в одно мгновение заглушила весь шум, доносившийся с трибун. Ронан потянул за рукоять меча.