— ...Иногда бывают и исключения.

— Эй. Глаза не отводи.

— кхе-кхе, похоже, старикам Парзана и правда не терпится. Устроить такой жестокий экзамен с самого начала.

Внезапно девушка зашлась сухим кашлем. По цвету лица было ясно, что с ней всё в порядке, так что это был просто подлый трюк, чтобы избежать дальнейших расспросов.

Но как ни крути, правило было довольно свежим. Отсеивать участников не по людям, а по количеству оружия. Похоже, именно ради этого при проверке личности их и заставили выложить всё оружие. Проводник продолжил объяснение:

— Сократить число оружия просто. Либо сломайте его сами, приведя в негодность, либо бросьте в подготовленный нами плавильный котёл. Право собственности на оружие, оставшееся до самого конца, будет считаться принадлежащим его последнему владельцу.

— Что?

Глаза Ронана расширились. Это правило тоже оказалось шокирующим. Раз уж сюда, на Праздник меча, добрались такие талантливые люди, значит, и оружие у них должно быть приличное. А выходит, его можно законно захватить. Среди участников, словно степной пожар, начала распространяться паника.

— Ч-чёрт. С дороги!

— Не смотри на мой меч такими глазами, вы, свора псов!

Это было беспощадно, но гениально. Похоже, они и правда собирались отобрать только тех, кто чего-то стоит. Теперь участникам придётся сражаться изо всех сил хотя бы ради того, чтобы уберечь собственное оружие.

Большинство в ужасе отшатнулось и увеличило дистанцию, но нашлись и те, кто, наоборот, сбился по двое-трое. Наверняка заранее сговорились. Раз подобное не запрещали, значит, в правилах имелась и скрытая снисходительность.

— Эй, парень, у меня вопрос.

В этот момент руку поднял мужчина, обе руки которого были сплошь покрыты татуировками. На поясе у него висело по грубому ручному топору с каждой стороны. Проводник кивнул.

— Да, говорите.

— Вы сказали, что кровопролитие останавливать не будут. Я тут впервые, вот и хочу понять, где проходит граница дозволенного. Скажем...

Мужчина, растягивая конец фразы, огляделся по сторонам. В его блестящих глазах читалась жадная жажда чего-то. Те, кто встречался с ним взглядом, невольно втягивали головы в плечи. До ушей Ронана донёсся шёпот нескольких участников.

— Боже мой. Это же Собиратель черепов.

— Чтоб тебя, и надо же было попасть с этим психом в одну группу...!

Раз уж у него было такое занятное прозвище, он явно был довольно известен. До Ронана долетали обрывки сведений: мол, он отсекает головы топором и делает из них кубки, бывший жестокий разбойник и тому подобное. Медленно скользивший взгляд мужчины остановился на самопровозглашённой леди, которая всё ещё изображала приступ кашля. На его лице расплылась жуткая улыбка.

— А убивать можно?

— Если это неизбежная ситуация — да. Однако нападать на противника, который уже сдался, строго запрещено.

— Хе-хе, это мне по душе.

По сути, правил почти не было. Мужчина дёрнул плечами и захихикал. Незаметно вокруг него уже образовалось пустое пространство. Девушка, которая слишком поздно встретилась с ним взглядом, нахмурилась.

— Чего уставился, урод?

— Хе-хе-хе...

Мужчина, тихо посмеиваясь, снова перевёл взгляд вперёд. Девушка, всё бурчавшая, что он и правда страшный, только после того как попеременно посмотрела на Ронана и Шуллипена, слегка расслабилась. Закончив отвечать, проводник снова обратился к участникам:

— Есть ли ещё вопросы?

То ли из-за того, что речь зашла о смерти, вес его слов теперь ощущался совсем иначе. Один хрупкий на вид юноша поднял руку и спросил. На его поясе брякал меч, выглядевший слишком хорошим для тех доспехов, что были на нём.

— Я... я хочу сдаться. Сейчас это возможно?

— Сейчас — нет. Сдаться может только тот участник, который после начала испытания сам уничтожит своё оружие. Я бы не советовал вам вступать на Праздник меча, где приносят кровь и железо, с таким легкомысленным настроем.

— Не может быть...!

Выходило, что если не хочешь биться до крови или отказаться от оружия, то придётся драться до конца. Лицо юноши исказилось от отчаяния. Его тонкие ноги дрожали, как у только что родившегося оленёнка.

— Хе-хе, хороший у тебя меч, малыш.

— Думаешь, сумеешь добраться до котла?

Ронан заметил, что несколько участников смотрят на него жадными, тёмными взглядами. Похоже, и сдаться будет не так-то просто. Шуллипен недовольно нахмурился.

— Жалкое зрелище.

После вопроса юноши воцарилась тишина. Проводник снова хлопнул в ладони, привлекая внимание, и громко объявил:

— Похоже, вопросов больше нет. Испытание завершится в тот момент, когда останется десять единиц оружия. На оружие, которое вы предъявили при проверке личности, наложена магия распознавания, так что можете не беспокоиться. Участники, не сохранившие при себе оружие до конца, будут считаться выбывшими.

Сделав последнее объявление, проводник махнул рукой. Члены комиссии в одинаковой форме кольцом окружили зрительские места арены. В руках у каждого, стоявшего на равном расстоянии друг от друга, было по арбалету. Это было нужно, чтобы усмирять тех, кто нарушит правила.

— Всем отойти!

— Лучше смотрите под ноги и не вывалитесь. А то потом и костей не соберёте.

Следом распахнулись большие ворота в одной из стен арены, и появился котёл на колёсах. Комиссары в толстых перчатках толкали его вперёд. Внутри исполинского чана, куда мог бы влезть даже слон, бурлило расплавленное железо. Комиссары установили котёл в самом центре арены и отступили.

— Итак, начинаем.

Ворота закрылись. С полтора десятка комиссаров одновременно протрубили в рога.

Бууууу!

Громовой звук прокатился по всей арене. Первым, кто нарушил тишину, оказался тот самый юноша, спрашивавший о сдаче.

— А-а-а! Н-не подходите! Я сдаюсь!

С пронзительным визгом он бросился к котлу. И в тот же миг участники, следившие за ним, разом сорвались с мест.

— Стоять, трус!

— Меч оставь и вали!

В руках у них блеснули самые разные клинки. По безумию, звучавшему в голосах преследователей, было ясно: отобрать мечом они ограничиваться не собираются. Чего-то подобного Ронан и ожидал с того самого момента, как услышал, что убийство разрешено. Люди, которым хочется вкусить кровь, найдутся везде.

— Аха-ха, малыш, если у тебя даже такой решимости не было, нечего было сюда приходить!

И тут один из преследователей оттолкнулся от земли и взмыл вверх. Похоже, он усилил ноги маной, потому что высота прыжка была просто немыслимой. В руке у женщины, одетой в лёгкую тканевую экипировку, блеснул изогнутый кинжал, напоминающий коготь.

Свииик!

Сделав в воздухе эффектный переворот, она понеслась вниз, на юношу. Точь-в-точь сокол, пикирующий на добычу. Между ней и её целью оставалось меньше трёх метров. И в этот момент перед женщиной вдруг проскользнула полоса холодного ветра.

Вжик!

— А?

Почувствовав неладное, женщина склонила голову набок. По изогнутому клинку прошла тонкая линия. В тот самый миг, когда кинжал уже почти должен был вспороть спину юноши...

Чвак!

Разрубленное по этой линии надвое лезвие подскочило и вонзилось ей в правый глаз.

— А-а-а-а-а!

Хрусть!

Потерявшая равновесие женщина рухнула на землю головой вниз. Мягко разнёсся звук сломанной шеи. Её тело, судорожно дёрнувшись, тут же обмякло.

— Т-ты...!

Преследователи в панике остановились. Один юноша, размеренно ступая, вышел вперёд и преградил им путь. Шуллипен, молча поднявший меч, заговорил:

— Не трогайте того, кто сдался.

— З-Звезда Империи...!

Его спокойный и в то же время тяжёлый голос напоминал море перед тем, как на него обрушится гроза. Аура, заключавшая в себе бурю, мерцала по голубоватому клинку. Подавленные этим напором, преследователи попятились.

— Ну и невезуха.

— Чёрт, что за проклятый жребий...!

Противник был им явно не по силам. Скорее уж удивляло, как они вообще умудрились забыть о его существовании. В этот момент юноша, не оглядываясь, наконец добежал до котла и швырнул туда свой меч.

Шшшш!

Раскалённый докрасна металл проглотил меч без следа. Ноги юноши подкосились, он рухнул на колени и отчаянно закричал:

— А-а-а! Я... я сдаюсь! Сдаюсь!

— Подтверждена сдача участника номер 34. Проследуйте к выходу.

Похоже, им ещё и номера успели присвоить. В углу арены открылась боковая дверца. Юноша, подняв обе руки над головой, плача, вышел через неё. Комиссары с арбалетами пресекли любые попытки остальных участников напасть на него. И тут один из преследователей, которых внезапно остановил Шуллипен, заискивающе улыбнулся.

— Э-эй. Может, не будем так? Как насчёт стать на одну сторону? Ты-то уже точно прошёл. Мы будем находить тех, у кого хорошее оружие, а ты...

— А-а-а!

Шуллипен молча взмахнул мечом. В тот же миг снова налетел ветер, и оружие в руках преследователей разлетелось на куски. Обломки короткого копья, длинного меча и железной булавы со стуком попадали на землю. Лица преследователей побелели как полотно.

— Ха... ха-а...

— Хотите продолжать?

Теперь, чтобы и дальше драться, им оставалось только отнять оружие у кого-то другого. Переглянувшись, преследователи медленно подняли обе руки. Ронан, наблюдавший за всем этим с самого начала до конца, усмехнулся.

— Любишь же ты лезть не в своё дело.

Как ни крути, благородный тип. Наверное, именно из-за таких у простолюдинов и появляются иллюзии насчёт аристократов. Преследователи, у которых окончательно сломалась воля, тихо вышли через боковую дверцу. Стоявшая рядом с Ронаном девушка, наблюдавшая за этим зрелищем, округлила рот от восхищения.

— Ого... а твой красивый приятель тоже ничего.

— Он нормальный парень. Погоди, ты что, даже не знала, кто он такой?

— Ага. Меня мир не особо интересует.

Девушка покачала головой из стороны в сторону. Так обычно говорят разве что старики, которые уже всю жизнь прожили. «Ну, я и сам когда-то не знал, кто такой Потоковый клинок». Пробормотав это, Ронан нахмурился.

— Но вообще-то это мой приём, а он уже успел его скопировать. Везучий мерзавец.

Всего-то пару раз показал во время путешествия на Дайнхаре, а тот уже выучил. Вот поэтому Ронан и не любил всех этих так называемых гениев. Внезапно ощутив подозрительное прикосновение, он опустил взгляд. Девушка, незаметно протянув руку, ощупывала его ягодицу.

— М-м... вот теперь не знаю. Кажется, эта сторона поплотнее будет.

— Руку убрала.

— Ц, ну и жмот.

Девушка цокнула языком и отдёрнула руку. С ней вообще нельзя было терять бдительность ни на миг. Шуллипен, словно став хранителем права на сдачу, занял место перед котлом и больше не двигался.

Убрав меч в ножны, он ясно дал понять: если на него не нападут первым, атаковать он не намерен. Лишь тогда участники, до того выжидавшие, начали понемногу шевелиться. Больше никто не сдавался. Один за другим рушились линии противостояния, и вскоре началась свалка.