Ронан зашагал обратно к площади, которую покинул некоторое время назад. Только теперь он заметил, что среди участников было довольно много тех, кто смотрел на него.

Кто-то лишь украдкой косился, а кто-то откровенно сверлил взглядом. В этих взглядах читались самые разные чувства. Зависть, восхищение, благоговение...

Неужели всё и правда из-за того, что он одолел Зимнюю ведьму, как и говорил тот болван. Нельзя сказать, что ему было совсем уж неприятно, но всё это здорово тяготило. Ронан показал средний палец мужчине, который смотрел на него так, будто он был кровным врагом его родителей.

— Чего вылупился, бородатый урод?

— И-и-ик...!

Мужчина опустил глаза и отступил назад. Кстати говоря, Дармана нигде не было видно. Как и Зайпы Тургона, которому тот должен был доставить вещь. Впрочем, при таком количестве народа это не казалось чем-то странным.

Вскоре Ронан добрался до площади. Навирозе и Шуллипен всё так же стояли на прежнем месте и о чём-то болтали. И правда, тяжёлые они на подъём люди.

— Я вернулся.

— Ты как раз вовремя. С той стороны, куда ты ушёл, доносился крик. Что-то случилось?

— Да какой-то псих вдруг прямо посреди улицы начал раздеваться. До трусов.

— Конец света.

Навирозе покачала головой с таким видом, будто ей было искренне жаль этот мир. Шуллипен, молча слушавший разговор, тоже медленно кивнул. Вдруг в голове всплыли слова того типа, Пашадоне или как там его. Ронан хлопнул Шуллипена по плечу и сказал:

— Слушай, тебе бы поднапрячься. А то, кажется, я у тебя слишком многое отобрал.

— С чего вдруг ты об этом заговорил?

— Да так, есть кое-что, болван. Как только вернёмся в Филеон, ты со мной...

— Все, прошу внимания.

Ронан как раз собирался продолжить, когда над площадью разнёсся хриплый, сорванный голос. Люди, собравшиеся на площади, разом повернули головы.

— Что такое?

— Да, благодарю. Сюда.

На помост перед площадью поднялся какой-то сморщенный старик. Вид у него был жалкий: он опирался на длинный меч, как на трость, чтобы удержать своё тело. Навирозе заинтересованно приподняла бровь.

— Ого... Похоже, и правда что-то происходит. Раз уж этот старик вышел лично.

— А кто это вообще?

— Алогин. Один из семи старейшин, что управляют святилищем и Парзаном. Когда-то он даже поднялся до звания Святого меча.

— Да чтоб тебя... Святой меча?

Глаза Ронана округлились. Послужной список был далеко за пределами любых ожиданий. Сейчас этот дед выглядел так, будто, даже если бы его застрелили стрелой, это сочли бы естественной смертью. Старик по имени Алогин продолжил:

— Благодарю вас за то, что пришли, несмотря на то, что мы столь поспешно перенесли открытие. Я слышал, что и в Аран Парзане, по ту сторону горы, собралось примерно столько же людей. Осмелюсь сказать, что за последние сто лет это самое большое число участников. Причина, по которой мы собрали вас здесь, такова...

Голос у него был грубый, но полный силы. Уже по тому, как мгновенно он завладел вниманием прожжённых клинков, можно было понять, каков его внутренний стержень. Некоторое время Алогин молчал, а потом снова заговорил:

— Я не стану отрицать слухи, гуляющие среди людей. Все старейшины, включая меня, видели один и тот же сон. Во сне перед нами явился Священный меч, который мы так долго искали. Никаких пояснений не было, но каждый из нас сразу понял: это и есть Священный меч.

Алогин заговорил о странном сне. Метеор, оставивший за собой длинный хвост и упавший на святую землю. Одинокий меч, наполовину ушедший в землю и источающий сияние.

Всё в точности совпадало с тем, что рассказывал тот юноша. Толпа возбуждённо зашумела. Тук! Алогин один раз ударил кончиком меча по помосту и снова приковал к себе все взгляды.

— Это был прекрасный сон. Но, проснувшись, мы осознали одну вещь и пришли в скорбь. Никто из нас не сумел коснуться Священного меча. Большинство лишь смотрело на него, пока он излучал свет, а всякий, кто пытался приблизиться и дотронуться, тут же пробуждался. Понять смысл было нетрудно. Среди нас, стариков, не оказалось никого, кто был бы достоин владеть Священным мечом.

В голосе Алогина звучала горечь. Ронан считал, что это вполне естественно. Если человек прожил достойную жизнь, то, как бы ни одряхлело его тело, сердце всё равно должно пылать, как огонь.

Тук! Алогин снова ударил кончиком меча по помосту. Перед ним в ряд выстроились проводники в одинаковой одежде. Несколько человек держали в руках большие таблички с цифрами от одного до четырёх. Алогин сказал:

— Тогда начнём первое испытание. Прошу всех пройти за проводником с тем номером, который вам достался.

Проводники без табличек начали ходить между людьми и раздавать каждому по бумажке. На сложенном вдвое листке пергамента тоже была написана цифра от одного до четырёх. Ронан и его спутники одновременно развернули свои бумажки.

***

— Как вас зовут? Принадлежите ли вы к какой-либо организации?

Услышав вопрос, Ронан спокойно ответил:

— Ронан. Учусь в Академии Филеон.

Только убедившись, что шар в руке проводника никак не отреагировал, тот добродушно улыбнулся.

— Ха-ха, по правде говоря, я и так знал. Разве могу я не узнать героя, спасшего Столицу от зимы? Таков обычай, не принимайте близко к сердцу.

— Ничего. У вас тоже работа не из лёгких.

Оставив проводника позади, Ронан вошёл внутрь. Перед ним открылось пространство, напоминавшее Первую арену Академии Филеон. Те, кто вошёл раньше, сбились в небольшие группы и о чём-то разговаривали.

Были среди них и такие, что выглядели слабаками, но большинство явно зарабатывало на жизнь клинком — атмосфера от них исходила совсем не простая. Оглядываясь по сторонам, Ронан заметил в углу юношу, стоявшего в одиночестве, скрестив руки на груди.

— Эй.

— Только сейчас пришёл?

Шуллипен повернул голову. Ронан широким шагом подошёл к нему и прислонился рядом. Он чувствовал, как на них снова стягиваются взгляды окружающих. Усмехнувшись, Ронан сказал:

— Наставнице ведь тоже будут задавать вопрос? Как зовут и к какой организации принадлежит?

— Скорее всего. Я слышал, исключений нет.

— Ну и зрелище. Найдётся ли среди тех, кто живёт мечом, хоть один, кто не знает ту старшую сестру?

Ситуация и правда выглядела смешной. Шуллипен согласно кивнул. У него и у Ронана на бумажках стояла четвёрка, у Навирозе — единица. Проводники с табличками отвели их в разные места.

Из-за того, что участников оказалось слишком много, их разделили на группы. Прежде чем впустить внутрь, у каждого тщательно проверяли личность.

Все вопросы задавались перед магическим артефактом, определяющим, лжёт человек или нет. Если артефакт реагировал хоть немного, человека тут же выгоняли. Именно теми шарами и пользовались проводники. Ронан цокнул языком и проворчал:

— Уж больно они дотошные. Не понимаю, зачем вообще так возиться.

— Вероятно, чтобы не пустить тех, кому вход запрещён.

— А? И такие придурки бывают?

— Бывают. Взять хотя бы Святого меча, который был прямо перед наставницей Навирозе.

Шуллипен говорил ровным тоном. Услышав такое впервые, Ронан склонил голову набок. Если подумать, он никогда толком и не пытался узнать что-то о Святых меча прежних поколений. Шуллипен слегка повёл бровью.

— Потоковый клинок Кроден. Не слышал о нём?

— Похоже, нет.

— Вполне возможно. В Империи само его существование стараются не вспоминать. Он был печально известен не только своей силой, но и жестокостью. На Празднике меча, после того как Священный меч его не избрал, он перебил всех участников, кроме самого себя.

— Совсем уж спятивший урод.

Ронан усмехнулся. Уже один этот пример отлично объяснял, почему здесь так тщательно проверяют мечников. Шуллипен продолжил:

— По-настоящему громкая слава пришла к госпоже Навирозе как раз после того, как она одолела его. Он удерживал звание Святого меча почти сорок лет. Сбросив его с этого места, она превратила его в обычного преступника, который должен был сполна расплатиться за свои грехи.

— Красиво. И что, он теперь мёртв? Этот Кроден или как там его.

— Скорее всего. Последний раз его видели, когда, спасаясь от погони Имперского рыцарского ордена, он бросился с утёса такой высоты, что выжить там было невозможно. Даже если он и дожил до этого дня, теперь это должен быть дряхлый старик на пороге смерти.

Кроме него, Шуллипен назвал ещё нескольких людей, которым был запрещён вход на Праздник меча. История оказалась занятной, и Ронан понимающе кивнул. Мир и правда широк, а сумасшедших в нём полно.

Участники всё продолжали прибывать. Хотя их и разделили на четыре группы, здесь всё равно было никак не меньше сотни человек. Он слышал, что существует ещё одна деревня, Аран Парзан, которая, как и это место, служит пунктом сбора, и невольно задумался, сколько же народа собралось там. Он уже собирался достать меч и протереть его, когда неподалёку раздался знакомый голос:

— Ах, красивый зад.

— М?

Ронан повернул голову на звук. Прямо рядом с ним стояла беловолосая девочка, которую он видел чуть раньше. Над гривой её волос, похожих на львиную гриву, торчала старая рукоять меча.

— Ты...!

Его глаза широко распахнулись. Он совершенно не заметил, как она приблизилась. Девочка поочерёдно посмотрела на Ронана и Шуллипена, а потом удовлетворённо кивнула.

— Как и ожидалось, у красивого парня и друг красивый. Мне нравится.

— Ты... и правда участница?

— Я же сказала, что да. Я не вру.

Говорила она таким тоном, будто удивлялась, как вообще можно задавать такие вопросы. Шуллипен, молча смотревший на неё, открыл рот:

— Кто эта девочка?

— Без понятия. Странная извращенка, с которой я столкнулся раньше.

— Жестоко сказано. А ведь я хотела рассказать вам про первое испытание.

Девочка крепко сжала губы. Услышав слова о первом испытании, оба парня подняли брови. Ронан спросил:

— Откуда ты об этом знаешь?

— Потому что я здесь не в первый раз. Впрочем, первое испытание вообще пустяковое. Оно нужно только для того, чтобы отсеять идиотов, которые и мечом махать не достойны. Обычно там всего лишь надо расколоть твёрдый камень.

Девочка указала на разные места арены. Туда, где, по её словам, должны были положить камни. Говорила она с такой уверенностью, будто сообщала, откуда взойдёт солнце.

— ...Правда?

— Я же говорю, я не вру. В прошлый раз и позапрошлый первое испытание тоже было на раскалывание камня. Вон, кстати, идут.

Они оба посмотрели в ту сторону, куда она показывала. К ним быстрым шагом приближался мужчина, одетый чуть наряднее остальных проводников. Он хлопнул в ладоши, привлекая внимание участников. Хлоп! Все взгляды обратились к нему.

— Благодарю всех за то, что пришли. Тогда без лишних предисловий перейду к рассказу о первом испытании.

Похоже, он понимал, что все уже устали ждать, и потому сразу перешёл к делу. Окинув взглядом участников, он заговорил:

— Здесь собралось ровно сто человек. У каждого из вас при себе есть хотя бы одно оружие, а значит, общее число вооружения составляет не меньше ста единиц. Ваша задача — сократить это число до десяти.

— Что?

— Средства и способы значения не имеют. Согласно древней традиции Праздника меча, кровопролитие пресекаться не будет. Какими бы методами вы ни пользовались, в конце должно остаться не больше десяти единиц оружия.

Это было совсем не похоже на то, что говорила девочка. Испытание обещало быть вовсе не лёгким, а таким, в котором кровь будет литься ручьём. Ронан и Шуллипен одновременно посмотрели на девочку сверху вниз. Та украдкой отвела взгляд и тихо пробормотала:

— ...Ну, иногда бывают и исключения.