— Надо же, кто это у нас. Не герой ли, вернувший весну в Столицу?

— М-м?

Ронан обернулся. Позади, заложив руки за спину, стоял аккуратно одетый молодой человек. На его фоне Ронан, пять дней продиравшийся по тяжёлой дороге и успевший превратиться в настоящего оборванца, выглядел особенно жалко.

Похоже, отпрыск какого-то знатного рода, но, как Ронан ни всматривался, лицо было совершенно незнакомым. Молодой человек приподнял воротник и протянул руку для приветствия.

— Впервые имею честь вас видеть. Кажется, вас зовут… Онан, верно?

— Ты кто такой?

Вместо того чтобы пожать руку, Ронан нахмурился. Первое впечатление было отвратительным.

И дело было не только в лице, похожем на подкисшую пасту, или в хамстве с перевранным именем. Этот тип вообще не выглядел человеком, который пришёл сюда участвовать в Празднике меча.

«Как такое убожество вообще сюда добралось?»

Для начала, он был слишком слаб. Объём маны, ощущавшийся в его ядре, едва дотягивал до начального уровня эксперта меча. Даже его нарядная рапира на поясе больше подходила для церемоний, чем для боя.

Оглядевшись, Ронан быстро понял, почему этот болван сумел добраться сюда с таким лощёным лицом. В трёх шагах от него стояли двое легко вооружённых рыцарей.

«Ага».

Герб на их доспехах совпадал с вышивкой на мундире юноши. Похоже, рыцари его рода. И ради этого он так старался сюда попасть? Увидев реакцию Ронана, молодой человек неловко улыбнулся.

— Ха… ха-ха. Неловко вышло. Я — старший сын дома Пашадоне, Алмас Ланижак де Пашадоне. Похоже, слухи о том, что вы из простолюдинов, были правдой.

— Что?

— А, не поймите дурно. Я не имел в виду ничего плохого. Просто удивился, что вы не узнали герб нашего дома. Впрочем, это можно понять.

Алмас там или как его — вздёрнул подбородок.

Ронан криво усмехнулся. Таких ему давно не попадалось. Из тех, кто смотрит на других сверху вниз, стоит только заметить разницу в происхождении — даже если перед ними человек с заслугами.

Ему уже хотелось схватить этого типа за волосы и отвесить пару пощёчин, но выслушать, что он там несёт, а уж потом действовать, было не поздно. Ронан приподнял бровь.

— Так чего тебе надо?

— Сотрудничайте со мной. Я обязательно помогу вам ступить на священную землю.

— …Чего?

— Для нас это уже третье участие. До самой священной земли мы ни разу не добрались — каждый раз выбывали в последний момент, — но до финального этапа доходили.

Ронан уставился на него, пытаясь понять, что за чушь только что услышал.

Внезапно юноша наклонился ближе. Его тяжёлые двойные веки раздражали настолько, что хотелось врезать. Понизив голос, он прошептал:

— Говорят, в этот раз с турниром что-то не так. Похоже, правда, что старейшины Парзана увидели странный сон. Участников собралось рекордно много, а значит, и отбор наверняка будет чрезвычайно жёстким.

— Странный сон? О чём ты вообще?

— Хе-хе, ваша осведомлённость хромает. Но ничего, это бывает.

От его ехидства хотелось вырвать ему нос и засунуть в рот, но полезная информация есть полезная информация. Ронан только молча кивнул, позволяя тому болтать дальше.

— Один из слуг старейшин проболтался: им приснилось, будто на священную землю рухнул белоснежный метеор. А на месте падения звезды стоял меч, источающий ослепительный свет. Разве не любопытно?

— Проклятье, так вся эта толпа собралась из-за бреда каких-то стариков?

— Можно и так сказать. Но что, если один и тот же сон увидели все семеро старейшин?

Глаза Ронана расширились. Семеро человек, видящих один и тот же сон, — это уже точно не было обычным делом.

— Ну как? По-моему, для вас, Онан, это вовсе не плохое предложение. Судя по всему, вы здесь впервые, а объединиться в такой ситуации — разумный выбор.

— И ты мне так просто доверяешь?

— Ну что вы. Все, кто хоть что-то понимает, знают: при поимке Зимней ведьмы вы совершили подвиг, сравнимый с заслугами архимага Лорхона. Потоковый огонь Итарганд и дознаватели Родолана были всего лишь на подхвате.

Юноша улыбнулся своей сырой, липкой улыбкой.

Губы Ронана исказились. Формально тот не слишком ошибался, но ему всё равно не понравилось, как пренебрежительно этот тип отозвался о людях, которые тоже проливали пот.

— Мне это неинтересно. Ищи кого-нибудь другого. Похоже, Шуллипен тоже участвует — вот и иди к нему.

— Как можно сравнивать гаснущую звезду с вами, Онан. Не отказывайтесь сразу, подумайте ещё.

Юноша снова приблизил лицо вплотную.

Лоб Ронана мгновенно сжался.

— Это ты сейчас о чём? Он — гаснущая звезда?

— Но ведь это правда, разве нет? Гением его называли в детстве, а в последние годы за ним не числится ни одного по-настоящему выдающегося достижения. Шуллипен Синиван — всего лишь выцветший мечник, паразитирующий на славе Грансия.

И тут этот тип принялся поливать Шуллипена грязью.

Ронан неверяще хмыкнул. При личной встрече тот наверняка не посмел бы даже взгляд поднять.

«Вот к чему приводит то, что я у него всё забрал».

Похоже, из-за того, что Шуллипен тихо занимался тренировками, о нём и начали судачить в таком духе. Если подумать, в том, что Шуллипен стал «мешком с соломой», виноват был и сам Ронан после регрессии. Большую часть заслуг — включая поимку Зимней ведьмы — он увёл себе.

«И чего меня так бесит?»

Раздражение внезапно хлынуло вверх. Как ни крути, Шуллипен не заслуживал, чтобы такой ничтожный идиот его поносил. Да, характер у него был не подарок, но сам он был хорошим парнем.

Глубоко вдохнув, Ронан провёл рукой по чёлке.

— Вот как… Вот, значит, как.

— Да. Так идёмте? Времени почти не осталось.

Юноша говорил так, будто уже считал Ронана одним из своих рыцарей.

Ронан медленно кивнул.

— …Пойдём. Только скажи сначала, ты сам-то чего-нибудь стоишь?

— Ха-ха. Конечно, не настолько, как вы, Онан. Но в быстром мече я, по крайней мере, уверен.

— Вот как?

Ронан естественно опустил руку к поясу. Рыцари охраны по-прежнему не сводили глаз со своего молодого господина.

Положив указательный палец на рукоять, Ронан начал собирать ману.

«Я и так хотел проверить, насколько стал быстрее. Отлично вышло».

Он почувствовал, как покоящаяся в ножнах Ламанча наливается алым. Обмануть нужно было не только рыцарей, но и ещё с десяток зевак. Те столпились поблизости, уже узнав в Ронане довольно известного человека.

— Онан?..

В тот миг, когда юноша вновь окликнул его, рука Ронана исчезла из поля зрения.

Удар, нанесённый со скоростью, недоступной восприятию, скользнул вокруг тела юнца. Десятки прямых линий в одно мгновение легли на его одежду.

Шурх!

— А?

Юноша дёрнул бровями, почуяв неладное.

И в следующую секунду его одежда разлетелась, словно её разорвало изнутри. Подоспевший ветер подхватил изрезанные лоскуты и унёс их прочь. Зрелище было почти призрачным — будто ткань превратилась в бабочек и вспорхнула в небо.

— А-а?!

Оставшись в чём мать родила, юнец взвизгнул.

В отличие от обнажённой Навирозе, которую Ронан видел совсем недавно, это зрелище было омерзительным до предела. Женщина-мечница, стоявшая совсем рядом и слышавшая их разговор, зажала рот обеими руками.

— А-а-а! И-извращенец!

— Да как такое животное вообще пустили на священный Праздник меча?! Стража!

Со всех сторон раздались возмущённые крики.

Ронан затряс плечами от тихого смеха. Давненько он не испытывал этого до боли знакомого чувства.

— А… а-а…

У юноши подкосились ноги, и он рухнул на землю.

Глаза его рыцарей-охранников едва не вылезли из орбит.

— Ч-что это?!

— Молодой господин!

Они, даже не взглянув на Ронана, бросились прямо к юнцу. По их реакции было ясно — они ничего не заметили.

Разрезы даже не коснулись кожи, просто в точности снесли с него всё до последней тряпки.

«Как ни крути, для отработки быстрого меча лучшего упражнения не придумать. Всё ещё работает как надо».

Результат его весьма удовлетворил. Назови этот тип хотя бы напоследок его имя правильно — может, Ронан и был бы милосерднее. Жаль, конечно.

Настроение у него заметно улучшилось. Ронан уже собирался уйти, оставив суматоху за спиной, когда у самых ног что-то звякнуло.

Дзынь.

— М-м?

Он опустил взгляд.

На земле поблёскивал роскошный кинжал. На ножнах был выбит герб дома Пашадоне.

«Видимо, запасное оружие».

Похоже, он выпал и докатился сюда, когда вместе со штанами и сюртуком разлетелась одежда юнца. Ронан быстро огляделся.

Все взгляды толпы были прикованы к вопящему голому молодому господину.

«А вещица неплохая».

Украшенный драгоценными камнями кинжал выглядел весьма дорогим. Если считать это компенсацией за потраченное впустую время, получался весьма приятный трофей.

С самым невинным видом Ронан наклонился, поднял кинжал и сунул во внутренний карман.

Разумеется, никто ничего не за—

— Вор.

— Чёрт.

…Не заметил, — подумал он.

В ту же секунду за спиной раздался голос.

Закрыв глаза, Ронан тихо выругался. Потом медленно, со скрипом, будто ржавый насос, повернул голову.

Позади никого не было.

— А?

Точнее, не было никого, кто обращал бы внимание именно на него. Пока Ронан в недоумении озирался, тот же голос снова прозвучал тихо:

— Сюда.

— А.

Только тогда он понял, что голос доносился снизу. Опустив взгляд, он увидел белую макушку.

У его ног на корточках сидела крохотная девочка.

— …Ты кто?

— Я всё видела.

Белые волосы, спадавшие до самого пола, были такими густыми, что казалось, будто они переливаются через край.

Девочка медленно выпрямилась. Даже когда она встала в полный рост, её макушка едва доставала Ронану до солнечного сплетения. Подняв голову и встретившись с ним взглядом, она заговорила:

— Это ведь ты сделал. И того парня тоже ты раздел.

— А? Не понимаю, о чём ты вообще…

— Не прикидывайся. Ровно двадцать три раза.

— Что двадцать три?

— Столько раз ты взмахнул мечом.

Девочка ответила сухо и без всяких эмоций.

По спине Ронана пробежал холодок. Он и представить не мог, что кто-то сможет так точно всё считать.

В голове у него на миг стало бело. Он лихорадочно подыскивал слова, когда девочка вдруг подняла руку и легонько похлопала его по ягодице.

— Но ничего. Я тебя прощаю. Ты красивый.

— Чего?

— У тебя лицо в моём вкусе.

Ронан в оцепенении уставился на неё.

По виду не похоже, чтобы она шутила или врала. Её ясные, живые глаза поблёскивали чистым водянистым светом.

«Что это ещё за ребёнок?»

Тем временем девочка уже совершенно открыто ощупывала его зад. По тому, как уверенно и липко двигались её пальцы, сразу было ясно: трогать чужие ягодицы ей не впервой.

Ронан перехватил её руку и, почти шёпотом, сказал:

— Хватит лапать, мелкая. Так ты хочешь сказать, что никому ничего не расскажешь?

— Ага.

— Ну, спасиб… Я же сказал, перестань меня трогать.

Крошечная ладонь снова поползла вверх по задней стороне его бедра.

Ронан ещё раз её остановил. Девочка надула щёку и пробормотала:

— Не сотрётся же. И чего ты такой мелочный?

— Ну и мелкая же ты нахалка. Сама с гулькин нос, а вытворяешь такое, на что и мои товарищи по штрафному корпусу были бы горазды.

С виду она была милой, а вот повадки у неё были точь-в-точь как у вусмерть пьяных товарищей Ронана по штрафному корпусу.

Девочка решительно помотала головой.

— Я не мелкая. Я леди.

— Ха.

Ронан фыркнул. Примерно так же он чувствовал себя, когда Асел с серьёзным видом объявлял себя мужественным мужчиной.

— Леди, говоришь? Да тебе, если щедро накинуть, максимум тринадцать-четырнадцать.

— Я старше тебя. И я тоже участница.

— Что?

— Смотри. Меч.

Сказав это, девочка собрала волосы и удержала их за спиной.

Из-под скрывавшей его белой завесы показался меч. Длинный меч, почти одного роста с самой девочкой, висел у неё за спиной наискось.

По рукояти было видно, что оружие очень старое. Но клинок прятался в ножнах, и точно определить, что это за уровень, Ронан не смог.

Когда девочка отпустила волосы, меч снова исчез в белой массе прядей.

Ошарашенным тоном Ронан спросил:

— И такие мелкие тоже могут участвовать в Празднике меча?

— Я не мелкая, а леди. Я пойду.

— Обиделась?

Девочка не ответила и повернулась к нему спиной. Её длинные волосы развернулись следом с крохотным запозданием.

— Леди не дуются по таким пустякам. Скоро начнётся, так что и ты поторопись.

— А… ладно.

— Ещё увидимся.

Она махнула рукой оцепеневшему Ронану.

Он окликнул её ещё раз, но девочка даже не обернулась и вскоре исчезла в толпе.

— …Что это, к чёрту, было?

Глядя на место, где она только что стояла, Ронан тихо пробормотал это себе под нос.

Что-то в последние дни ему слишком часто попадались странные мелкие девчонки.

У него перед глазами всё ещё стоял тот миг, когда она назвала точное число взмахов.

Двадцать три.

Никто вокруг даже заметить ничего не смог, а она сумела не просто увидеть, но и так точно сосчитать. Запоздалый трепет медленно расползался по рукам и ногам.

«…А это уже интересно».

После встречи с первым участником он едва не разочаровался в самом Празднике меча, но теперь это неприятное чувство полностью исчезло.

Ронан зашагал обратно к площади, которую недавно покинул.