— Вон он. Этот красный тип.

Ронан вытянул палец, указывая в самую середину толпы. Аcел, которого мотало из стороны в сторону под напором людей, был похож на тюльпан, распустившийся посреди поля камыша.

Стоя на цыпочках и озираясь по сторонам, он заметил Ронана и помахал рукой.

— Ронан! Марья!

— Этот гад, похоже, хорошо сдал экзамен.

— Ага. Это и так видно.

Лицо Асела сияло не хуже неба, раскинувшегося у него над головой. Закончив практический экзамен, троица отправилась в ресторан, который знала Марья. Это было знаменитое даже в Столице место с блюдами из курицы.

— Эхе-хе…

Всю еду Аcел сидел с блаженной, будто пьяной улыбкой. Даже когда набивал свой крошечный рот, всё равно продолжал хихикать, так что казалось, будто у него и правда не все дома. Не выдержав, Ронан открыл рот:

— Да что ты такого выдающегося показал, раз лыбишься без остановки? Телекинезом экзаменаторам задницы подтирал?

— Хочешь сдохнуть?

Марья швырнула на стол куриное крылышко, которое держала в руке. Аcел, только-только придя в себя, рассказал, что происходило на экзамене.

— Да чтоб тебя, ты поднял тридцать брёвен до самого потолка? И ещё и раскручивал их?

— Угу…

Среди всех, кто пришёл сдавать в тот день, магом, владеющим телекинезом, оказался только Аcел. Видимо, поэтому экзаменаторы отнеслись к нему довольно благожелательно, и он смог без ошибок продемонстрировать своё умение.

— Ну всё, Аcел, можешь забирать всё себе. И наш дом тоже сюда перетащи.

«Этот тип и правда гений, что ли?» — восхищённо подумал Ронан, вгрызаясь в куриную ножку размером с человеческую голову. Если вспомнить, как раньше он пыхтел даже над тем, чтобы поднять одного ребёнка, прогресс был просто поразительный.

Закончив с едой, все сразу разошлись по своим комнатам. До письменного экзамена оставалось совсем немного, и времени бездельничать не было. Лёжа на кровати и повторяя материал, Аcел спросил:

— Ронан, тебе правда не надо ещё раз всё просмотреть?

— Так… нет, под таким углом?.. Мм? Что ты сказал?

Ронан отрабатывал мечевую технику, которую Навирозе использовала днём на экзамене. Поскольку он никогда прежде не видел ничего подобного, интерес у него разгорелся нешуточный. Его тетрадь валялась в углу комнаты вместе с одеждой, которую пора было постирать.

— Я знаю, ты старался… но вдруг вопросы будут сложными?

Письменный экзамен весил меньше практического, но пренебрегать им всё равно было нельзя. Ронан фыркнул.

— Эй, вот ведь нашёл о чём переживать. Спрашивай что угодно. Я отвечу.

— Эм… тогда… как называется основной архитектурный стиль западной области Доранда?

— Ареско.

Глаза Асела округлились. Он быстро перелистал свою тетрадь и задал ещё несколько вопросов.

— Т-тогда… какие три великих чуда создал великий маг Лорхон?

— Спиральная башня, магия света, кипящий огонь.

— Как зовут фантастического зверя, которого называют Матерью Огня?

— Красный дракон Навардодже.

Ронан отвечал, даже не оборачиваясь к Аcелу. Из следующих десяти вопросов он безупречно ответил на восемь. Аcел сам того не заметив захлопал в ладоши.

— П-потрясающе, Ронан! Правда!

— Чтоб тебя, я зубрил это, экономя даже время на то, чтобы в туалет сходить. Было бы странно чего-то не знать.

Не имея даже самой базовой основы знаний, Ронан почти целиком выучил книги, которые одолжила ему Марья. Не ответил он только на два вопроса — там требовалось решать задачи с формулами маны.

С математикой, где нужны были вычисления, он вообще сразу сдался и выстроил стратегию так: не считать, а заучить всё целиком.

Повернувшись спиной, Ронан снова принял стойку. В тесной комнате воспроизводилась та загадочная траектория клинка, которую показала Навирозе.

— Ну и слава богу…

Аcел с облегчением вздохнул и закрыл тетрадь. Честно говоря, он и представить не мог, что Ронан подготовился ещё и к письменному экзамену. Но это же был более чем достойный уровень.

Напевая себе под нос, он достал из рюкзака ещё одну тетрадь. Нижний том конспекта, составленного по книге, которую дала Марья. То есть вторую половину, где был сжатый пересказ оставшейся части материала.

«Наверняка он и нижний том тоже выучил, да?»

Аcел решил даже не спрашивать. Если уж верхний том Ронан запомнил идеально, лишнее беспокойство только выглядело бы навязчиво.

Не может же случиться чего-то вроде: «ха, а он, оказывается, учил только верхний том». Это уже не шутка, а дешёвый фарс.

Три дня спустя все трое одновременно сдавали письменный экзамен в главном корпусе Галерион. Решение о том, принят ли абитуриент в Академию Филеон или нет, объявляли в тот же день, сразу после окончания экзамена.

***

— Жизнь дрянь.

Ночь была безупречно ясной. На главной площади под белоснежной полной луной собралось несметное множество людей. Все они были абитуриентами, пришедшими узнать, поступили они в академию или нет.

Ронан стоял среди них и курил. В его потухших глазах уже почти не осталось жизни. Аcел, не находя себе места, дёргал его за одежду.

— Д-давай хоть сейчас вернёмся к профессору Барену. Попросим, чтобы он снова дал рекомендательное письмо. Ладно?

— Я лучше себе нож в задницу воткну и арбуз нарежу.

— Н-но тогда ты ведь говорил, что выпросишь его любой ценой?

— Я что, шутить уже не могу?

— Т-тогда что же делать?..

Аcел чуть не плакал. Огромная змея по имени «чувство вины» будто сжимала ему сердце. Ронан снова выпустил дым и сказал:

— С чего это ты волнуешься? Даже если я провалюсь, провалюсь-то я.

— Э-это же моя вина… Если бы я тогда только спросил…

— Да ладно. Раз я до того момента даже не знал, значит, всё равно бы завалил этот экзамен.

И правда, худшее всё-таки случилось. Ронан вообще не знал о существовании нижнего тома. Он кое-как выжимал из памяти всё, что мог, цепляясь за воспоминания и обрывки здравого смысла, но в итоге запорол примерно половину заданий.

— Эй, не переживай так.

Подошедшая позже Марья похлопала его по спине. В отличие от Аcела, который весь извёлся, на её лице не было ни тени тревоги.

— Ну и что? Не поступишь — в следующем году станешь моим младшим. А? По-моему, не так уж плохо.

— Спасибо за добрые слова.

Марья хихикнула. Говорила она так, но на самом деле не верила, что Ронан может провалиться.

Скрестив с ним мечи, она могла быть уверена. Его владение клинком было таким, что даже баллы из верхушки рейтинга не выглядели бы чем-то странным.

В этот момент в пустое ночное небо взмыл синий огненный шар.

— Фью-у-у-у!

Достигнув определённой высоты, огонь взорвался и превратился в гигантского орла. Марья, выпучив глаза, схватила обоих парней за шеи и закричала:

— Объявляют результаты!

— Кхек!

Задыхающийся Аcел захлопал по руке Марьи. В то же мгновение орёл расправил крылья. На крыльях, широким кольцом охвативших небо над площадью, густо-густо были выписаны имена прошедших.

На списке было наложено заклинание, усиливающее зрение и способность читать, так что каждый поступивший быстро находил своё имя. Очень скоро из разных концов толпы посыпались крики восторга и стоны отчаяния.

— Я прошёл! А-а-а!

— Я… я тоже!

— А-а-а! Нет, не может быть!!

То был миг, когда радость и горечь разделили людей надвое. Одна девушка внезапно расплакалась и осела на землю, какой-то идиот с диким воплем начал крутить хэдспин прямо на месте. Скорбящих было куда больше, чем радующихся.

— М-Марья… вон там!

Вдруг Аcел указал в самую середину правого крыла. Повернув голову, Марья застыла, словно обратившись в камень. Там было написано слишком знакомое имя. И рядом — место в рейтинге.

[Факультет боевых искусств / Марья Карабель: практика — 9-е место, письменный — 9-е место (4)]

— А…

Этого хватало даже на стипендию. Она стояла и тупо смотрела на своё имя. Перед глазами промелькнули все дни, в которые она так упорно трудилась, и в следующий миг зрение затуманилось.

— Эх, чтоб тебя.

Вытерев глаза рукавом, Марья снова подняла голову. Продолжая просматривать список, она вдруг громко вскрикнула:

— Эй! В самом верху!

Аcел всё ещё не мог найти собственное имя. Марья с лёгкостью подхватила его и заставила смотреть на левое крыло орла.

— Пятнадцатое слева! Третья строка сверху вниз!

— А…?

Дзынь.

Посох выскользнул из ослабевшей руки Асела и упал на землю.

[Магический факультет / Аcел: практика — 12-е место, письменный — 1-е место (3)]

— Я… я первый на письменном?..

— Милашка! Что вообще происходит, а? Что это такое?!

Марья тут же крепко обняла Асела. Для того, кто готовился всего месяц, результат был просто немыслимым. Даже если списать практический экзамен на привилегии телекинетика, первое место на письменном значило почти идеальный балл.

— Но что значит «(3)»?

— Это значит, что ещё трое набрали столько же, сколько ты. Один из них наверняка Шуллипен, а насчёт ещё одного я тоже примерно догадываюсь.

Марья упомянула девушку, которую недавно приняли в дом Акалусия как приёмную дочь.

Невероятный гений, владеющий сразу тремя атрибутами. По словам Марьи, именно она, скорее всего, и будет первой на магическом факультете.

— Похоже, мне и правда придётся называть вас старшими.

В этот момент сбоку послышалось ехидное хихиканье. Оба тут же повернули головы, и их лица застыли. Ронан, давно уже оторвавшийся взглядом от списка, спокойно курил.

— П-подожди, Ронан. Твоего имени… нет?

— Эй, не шути так.

— Поступишь в следующем году, и всё, чего ты.

Ронан один раз пожал плечами и указал в воздух. Мол, поищите сами.

Аcел, приподняв своё тело телекинезом, снова принялся лихорадочно рыться в списке.

— Н-нет… правда нет…

Голос Асела дрожал. Марья натянуто улыбнулась и крепко схватила Ронана за руку.

— Эй, да не может быть. Оно там есть.

— Говорю тебе, нет.

— Не говори так.

Она изо всех сил старалась держаться спокойно, но не могла скрыть, как сбилось её дыхание. Ронан молча стряхнул ещё немного табака в трубку. Двое других с отчаянным упорством продолжали всматриваться в список.

— Эт… этого не может быть…

Имени Ронана не было видно. Сколько ни перечитывай — результат один и тот же.

— Тут какая-то ошибка. Да? Такого просто не может быть.

— Марья.

— Это же даже здравому смыслу противоречит! Разве такое возможно?!

Марья схватила Ронана за оба плеча и закричала. Увидев её мокрые глаза, Ронан горько усмехнулся.

И тут в небо взмыл ещё один огненный шар.

— Пух!

На этот раз красный, в резком контрасте с прежним синим огнём. Свет от него был куда ярче, и взгляды толпы разом устремились вверх.

— Это?..

Из троих только Марья знала, что это за фейерверк.

Феникс Славы. Птица почёта, объявляющая только имена занявших первое и второе места.

Стремительно взмывавший шар превратился в феникса и закружил прямо над их головами.

— Фью-у-у-у-у!

Феникс расправил крылья. В одно мгновение вокруг разлилось такое яркое и великолепное сияние, словно взошло солнце.

Люди, запрокинув головы, закричали от восторга.

— А-а-а-а-а!!

Аcел и Марья до самого этого момента всё ещё искали имя Ронана. Но, машинально подняв головы, оба застыли на месте.

Ронан склонил голову набок.

— А? Что с вами такое?

— Р-Ронан… В-вон… вон то… то-то-то…

— Да говори уже нормально, чёрт тебя дери.

Аcел запинался, как попугай, впавший в слабоумие. Марья выглядела ничуть не лучше.

Раздражённый Ронан поднял взгляд. В ночном небе светились четыре имени.

[Первое место, факультет боевых искусств / Шуллипен Синиван де Грансия] [Первое место, магический факультет / Эржебет де Акалусия]

Буквы были такими огромными, что их, казалось, можно было увидеть по всей Столице. Сначала в глаза бросились имена занявших первые места — они сияли золотом.

«Ну, первое место на факультете боевых искусств, как и ожидалось, у Шуллипена. А Эржебет — это кто ещё такая?»

Как бы то ни было, убедившись насчёт первых мест, Ронан перевёл взгляд ниже. Имена вторых мест сияли серебром — чуть скромнее, чем золотые.

[Второе место, факультет боевых искусств / Ронан] [Второе место, магический факультет / Пион Шальпине]

Трубка, зажатая в зубах Ронана, выпала у него изо рта.