— Это для Святого меча Зайпы. — А? Зайпа?

Глаза Ронана расширились. Имя оказалось настолько неожиданным, что он невольно растерялся. И в то же время ему вдруг стало ясно, почему мальчишка дополз аж до самого Праздника меча.

«Если это Зайпа, тогда неудивительно».

Ронан слышал, что Зайпа по-прежнему странствует по всему континенту, исполняя повеление императора. Единственное место, где он подолгу задерживался наверняка, — это Праздник меча. Мальчик кивнул.

— Да. Учитель хочет преподнести это господину Зайпе в знак почтения. И ещё велел передать, что будет лучше всего, если тот обязательно воспользуется им на нынешнем Празднике меча...

Похоже, его учитель был как-то тесно связан с Зайпой. Впрочем, ничего удивительного: если человека называют сильнейшим Святым меча за всю историю, странно было бы, если бы у него не нашлось почитателей. Ронан вдруг вспомнил гуаньдао, которое Зайпа обычно носил с собой, и задумчиво провёл указательным пальцем по подбородку.

— Вот как... Только не маловат ли он для Зайпы?

Меч и правда был немаленький, но только по человеческим меркам. За те два года, что они не виделись, Зайпа, кажется, стал ещё крупнее, и Ронан подумал, что в его руках этот клинок может запросто выглядеть игрушкой. Мальчик с многозначительной улыбкой покачал головой.

— Ухуху... Так может показаться. Но это не так. У этого меча есть особое свойство. — Свойство? Что, стоит его потрогать — и он запоёт? — Простите, но подробностей я рассказать не могу. Учитель велел показать всё лично и только после того, как я встречусь с господином Зайпой.

Мальчик ответил твёрдо. Ронан-то уже решил, что перед ним просто недотёпа, а тот, как выяснилось, умел говорить на удивление внятно и по делу. Впрочем, Ронан не стал выспрашивать. Ему и самому было не так уж интересно.

«Вот же...»

Но его раздражало распухшее, отёкшее лицо мальчишки. И голая кожа, видневшаяся сквозь разорванную одежду. И кровь, что стекала оттуда. Вздохнув, Ронан вытащил из внутреннего кармана пузырёк с зельем.

— Ладно, хватит. Давай сюда свои раны. — Э-это зелье?! Всё правда в порядке! Я правда... — У меня болезнь: если меня заставляют повторять одно и то же три раза, я начинаю бить человека. Пока он не обмочится. — ах...!

Мальчик тут же крепко сжал губы. С безразличным лицом Ронан макнул палец в зелье и начал наносить его на раны. Особое зелье Барена затягивало повреждения в одно мгновение. И как раз, осматривая рану на плече, он кое-что заметил.

«Хм?»

В целом увечья у мальчишки оказались неглубокими. Нигде ничего не было сломано, да и внутренности, похоже, не пострадали. Для того, кого избивали новички-охотники с такой комплекцией, он отделался поразительно легко.

— Странно. Для того, кого так отделали эти шкафы, у тебя слишком мало ран. Тебя, похоже, уже часто били? — Аха-ха... Да. Я просто умею правильно принимать удары. Мой учитель и сам человек довольно грубый. — И всё же бить даже такого мелкого сопляка, как ты... Видно, совсем уж нечем заняться. Всё, закончил.

Напоследок Ронан втер зелье ему в щёку, и на этом лечение было окончено. Синяки побледнели, отёк сошёл, и открылось вполне симпатичное лицо. Слабое, почти девичье — внешность, совершенно не вяжущаяся с мечником.

«Серые волосы и карие глаза. Забавное сочетание».

Его серовато-белые волосы были похожи на снег, припорошённый пеплом. Убедившись, что боль и раны исчезли, мальчик округлил глаза. Он начал ощупывать своё лицо так, будто только что увидел чудо.

— Н-невероятно... Совсем не болит. — Отличная штука. Тот, кто её сделал, человек совсем не обычный. — С-спасибо вам. Огромное спасибо. Эту доброту я... — Хватит. Лучше заканчивай свою доставку.

Ронан раздражённо махнул рукой. Он ведь помог вовсе не ради благодарности. Мальчик, кланяясь чуть ли не под прямым углом, поспешно начал собирать вещи. Глядя на это, Ронан приподнял бровь.

— Ты что, собираешься выйти прямо сейчас? — А, да! Если хорошенько поторопиться с этого момента, то к завтрашнему вечеру, думаю, доберусь. Надо поскорее закончить дело и вернуться. — Можешь пойти с нами. Безопасность уж точно обеспечим. — Большое спасибо, но я с благодарностью приму только ваше доброе намерение. Больше беспокоить вас нельзя. Этого я никогда не забуду.

Мальчик снова поклонился. Ронану было тревожно, но раз тот сам настаивал, удерживать его силой было бы странно. Почёсывая затылок, он спросил:

— Как тебя зовут? — Дарман. А вас...? — Ронан. Если встретишь Зайпу, передай ему привет. Скажи, пусть выпьем по чарке и разберёмся с недоразумением. — Н-недоразумением?.. С господином Зайпой?

Лицо Дармана застыло. Это точно была не та история, которой можно хвастаться перед людьми. Ронан слегка кивнул и махнул рукой, мол, иди уже.

— Было такое. Если напрягает, можешь не передавать. — ...Нет, я обязательно передам. Я не забуду вашей доброты, господин Ронан. — Иди.

Сказав это, Дарман развернулся. Через каждые три шага он оборачивался и кланялся Ронану. Тот повернулся назад лишь после того, как мальчик исчез за деревьями.

И тут он вдруг заметил, что весь хлам, прежде в беспорядке валявшийся вокруг, пропал без следа. Клочья разорванного спальника, размазанный сэндвич — ничего не осталось. Если не считать догорающего костра, следов Дармана здесь больше не было.

«Чудной парень».

Лишь обильные пятна крови и шесть отрубленных рук напоминали, что всё произошедшее только что не было сном. И сам путь в Парзан ради доставки, и вообще всё в нём производило странное впечатление.

Ронан засыпал костёр землёй и потушил его. И как раз в тот момент, когда он поднял голову к звёздному небу, сзади послышался шорох.

шурх

— Мм?

Положив руку на рукоять меча, Ронан обернулся. Приближающееся присутствие было совсем не обычным. Неужели какой-то зверь? В тот миг, когда клинок Ламанчи уже готов был выйти из ножен, между наложившимися друг на друга деревьями показалось знакомое лицо.

— Это ещё что?

Ронан вскинул брови. Шуллипен, встретившись с ним взглядом, остановился на месте. Он тоже сжимал рукоять так, будто в любой момент собирался выхватить меч.

— Ронан. Так ты был здесь. — Это я у тебя спросить хотел, дурень. Ты-то почему здесь? — Я услышал крик и пришёл. Похоже, всё закончилось уже довольно давно.

Шуллипен огляделся по сторонам и кивнул, словно мгновенно понял всю ситуацию. Ронан нахмурился.

— Давно?

Для «давно» прошло слишком мало времени. Шуллипен убрал руку с рукояти.

— Да. Присутствия того, кто кричал, вообще не ощущается. Разве он не ушёл уже давно? — Это так, но... прошло-то совсем немного.

Сосредоточившись, Ронан расширил чувства. Примерно в сотне метров впереди он уловил присутствие троих человек — тех самых новичков-охотников, с которыми разделался.

Видимо, один из них потерял слишком много крови: вскоре одно из присутствий угасло, словно погасшая свеча. А вот присутствие Дармана так и не ощущалось.

— Вот те раз. — Похоже, один из владельцев этих рук умер. Но кроме них я по-прежнему не чувствую больше никого...

Шуллипен всё ещё не мог уловить Дармана. А ведь его чувства были куда острее, чем у Ронана. Если даже он не мог его найти, значит, Дарман уже успел уйти невероятно далеко. Драться он, похоже, совсем не умел, но зато ноги у него были просто чертовски быстрые. От нелепости происходящего Ронан усмехнулся.

— Проклятье, будто меня призрак морочит. — Что здесь произошло? — Расскажу по дороге. А где инструктор Навирозе? — Она вернулась совсем недавно. Кстати, сказала про тебя, что у тебя храбрости оказалось куда больше, чем она думала. Так что здесь произошло? — ...Ха, вот это уже по-настоящему убойная история.

Ронан хмыкнул. Даже если оглянуться на обе его жизни, это была одна из самых странных ночей, что только можно вспомнить. Две полные луны и обнажённое тело наставницы. Таинственный курьер, идущий на поиски Зайпы.

Ронан и Шуллипен вместе повернули обратно. Дорога назад была долгой, но тем для разговора оказалось столько, что скучно не было ни минуты. Меж редких ветвей, тянущихся в стороны, звёздный свет мерцал так, будто вот-вот хлынет вниз.

***

Отряд Ронана добрался до цели спустя два дня после этого. Когда они вышли из густого леса, перед ними раскинулась равнина, покрытая короткой травой. Быстро оглядевшись по сторонам, Навирозе подбодрила двоих спутников:

— Все хорошо потрудились. Мы пришли точно вовремя.

Воздух был чистым. Рассвет, медленно созревавший в утро, всё ещё был окрашен в тёмный синевато-чёрный цвет. Увидев мерцающие вдали за полем огни, Ронан приподнял уголки губ.

— Наконец-то.

Это был Дран Парзан — одна из четырёх деревень, существующих в Парзане. И именно сюда должен был зайти любой мечник, желающий принять участие в Празднике меча. Взгляд Ронана переместился дальше, за деревню.

— Святая земля находится на самой вершине? — Да. Туда могут попасть лишь те, кто прошёл обряд. Давно я этого не видела... странное чувство. — Чертовски высокая штука.

Ронан усмехнулся. За Дран Парзаном возвышалась огромная гора. Поднимаясь вверх плавным склоном, она напоминала подпорку, что держит на себе небо. Обычно Парзаном называли и эту гору, и святую землю на её вершине сразу.

Из-за большой высоты всё вокруг будто было затянуто голубоватой вуалью. Вершину горы покрывали белоснежные вечные снега.

«Кстати, а это ещё что?..»

Вдруг Ронан заметил, что через поле движется множество людей. Даже на глаз их было не меньше полусотни. Словно по уговору, все они шли в сторону Гран Парзана.

Кто-то нёс факел. Кто-то шёл, освещая себе путь угасающими звёздами. Одежда у всех была разная, но объединяло их одно — у каждого на поясе висел меч.

— Нам тоже стоит поспешить.

Это шествие выглядело торжественно, почти как процессия паломников. Коротко подбодрив друг друга, все трое направились туда же, куда шли и остальные.

Поле оказалось шире, чем казалось издалека. Пока они шли, никто не заговаривал, и вокруг раздавался лишь тихий шорох приминаемой травы.

— Спасибо, что проделали этот путь. Если вы прибыли для участия в Празднике меча, будьте добры сразу пройти на площадь.

Когда они добрались до деревни, вокруг уже совсем рассвело. Люди, похожие на распорядителей, направляли участников. И тут один из них, внезапно столкнувшись взглядом с Навирозе, судорожно втянул воздух.

— Спасибо, что проделали путь... ах?! Госпожа Навирозе?! — Давно не виделись. Кажется, ты был здесь и четыре года назад. — Д-да, для меня честь, что вы меня помните. Тогда вас тоже сопровождал я. Позвольте проводить вас в штаб распорядительного комитета. — Нет, в этом нет нужды. На этот раз я тоже пришла как участница. — ...Что?

Глаза распорядителя округлились. И не только у него — Ронан с Шуллипеном тоже были потрясены не меньше. Навирозе, повернувшись спиной к человеку, который явно хотел сказать ещё очень многое, пошла дальше. Ронан, застывший на мгновение, поспешно нагнал её.

— То есть даже вы можете участвовать, инструктор? — Если не совершить проступка, нарушающего правила, никаких препятствий нет. С какой стати мне нельзя искать Священный меч? — Логично, просто неожиданно. В процессе отбора ведь есть и поединки между участниками, да? — Скорее всего. Это же обряд, где решает только мастерство. — Жалко того, кому придётся с вами столкнуться. И очень сильно.

Ронан покачал головой. Что бы там ни устроили в качестве испытания, это будет уже не отбор, а настоящая резня. Следуя указаниям распорядителя, они направились на площадь. Глаза Ронана расширились.

— Вот это да...

Пространство размером с главную площадь Филеона было забито людьми до отказа. Оглядываясь по сторонам, Ронан невольно усмехнулся. Народу собралось куда больше, чем он ожидал.

— И это всё — уже после отсева? — ...Для такого случая людей необычно много. Да ещё и дату проведения сдвинули раньше... Неужели и правда что-то случилось?

Навирозе тоже склонила голову набок, явно недоумевая. А люди всё продолжали прибывать. Ронан обернулся к двоим и сказал:

— До начала, похоже, ещё есть время, так что я немного осмотрюсь. А то на месте как-то совсем не сидится. — Иди.

Навирозе кивнула. Ронан хорошенько потянулся и зашагал прочь. С такой сильной аурой у этих двоих он в любом случае не боялся потеряться.

Минут через пять блужданий у него за спиной раздался незнакомый голос:

— И кто это у нас? Не тот ли герой, что вернул весну Столице?