Навирозе вышла к берегу. Похоже, прикрываться она по-прежнему не собиралась. Протянув палец, она сказала:

— Вон там. Принеси мне одежду.

— …Хорошо.

Одежда Навирозе лежала в одном углу у озера. То, как она была небрежно разбросана — от плаща до нижнего белья, — будто само по себе говорило о её характере.

«Из приличия лучше на это не смотреть».

Передав ей одежду, Ронан отвернулся. Из-за спины донёсся насмешливый голос:

— Забавно. Уже насмотрелся вдоволь, а теперь строишь из себя скромника.

— Я же сказал, что это вышло не нарочно. Я не знал, что вы здесь купаетесь.

— Можешь радоваться — до тебя в таком виде меня видел только один мужчина. Если подумать, даже если считать и женщин, всё равно выходит одна лишь Адешан. Хотя и та девочка довольно…

Навирозе начала рассказывать о том, как однажды ходила с Адешан в купальню. Тема, конечно, была крайне интересная, но обстановка к ней совсем не располагала. Ронан оборвал её на полуслове:

— Так что всё-таки произошло?

— Для начала пройдёмся.

Навирозе, сама не заметив когда, уже успела одеться и шагнула вперёд. Одати висел у неё за спиной. С непросохших волос капала вода.

Они медленно пошли вдоль берега озера. Каждый раз, когда ветер шевелил траву, стрёкот насекомых становился громче. Она заговорила:

— Ты прав. Это рана, которую я получила в начале этого года, когда сражалась с Зайпой.

— Значит, то, что вы сказали, будто не пострадали…

— Да. Я солгала, чтобы сохранить лицо.

Навирозе коротко усмехнулась. Она задрала рубашку до пупка и показала шрам. Даже теперь рана выглядела очень серьёзной.

— Когда я её получила, исход боя был уже решён. Его гуаньдао сломалось посреди схватки, и я уж подумала, что точно победила, но тот проклятый кот, оказывается, скрывал свою истинную силу. Когти, летевшие на меня, словно десять мечей сразу, были не тем, с чем я могла справиться.

— Да чтоб его, разве это не жульничество?

— Нелепо, конечно, но сила у него была настоящая. И у меня не хватило наглости спорить о том, не обман ли это, когда я сама держала в руках прославленный клинок, выкованный мастером Дороном, и всё равно проиграла когтям.

Навирозе описала тот поединок с Зайпой. По её словам, сам бой на мечах ещё можно было считать её победой, но после того, как Зайпа пустил в ход когти, её начали теснить вчистую.

— Я уже говорила, но тогда мне правда показалось, что победить его невозможно. Если честно, даже гуаньдао сломалось лишь потому, что не выдержало его собственной силы, так что и сказать, будто я победила мечом, тоже было нельзя. Эта рана разорвала не только моё тело, но и моё сердце.

— Разве тогда всё не зажило?

Ронан вспомнил их спарринг сразу после возвращения из Да Коньи. Закончив бой, Навирозе определённо улыбалась без малейшей тени на лице. Он был уверен, что к тому времени она уже стряхнула эту рану с души.

— Я тоже так думала. И на самом деле после поражения от тебя мне стало поразительно легко.

— Если уж быть точным, это нельзя назвать поражением. Вы ведь были не в норме, инструктор.

— Поражение есть поражение. Но приятное поражение. В любом случае суть в том, что я ошибалась, думая, будто всё прошло. Отчаяние, которое я тогда испытала, убило змею, жившую в моём сердце.

— Змея умерла… Неужели…

— Да. Я больше не могу проявлять ауру.

Лицо Ронана застыло. Эти слова — «не могу проявлять ауру» — тяжёлым свинцом легли ему на грудь. И вдруг из самой глубины внутри что-то резко поднялось к горлу.

— Проклятье, ничего не понимаю. У вас что, даже ядро повреждено?

— Ядро не так-то просто повредить физически. К тому же рана не задела сердце.

— Тогда почему же…

Ронан растянул последние слова. Он не понимал. Навирозе молчала с горькой усмешкой, а потом заговорила:

— Ронан. Ты знаешь, по какому принципу различаются виды ауры?

— При чём тут это?.. Может, перестанете уже уводить разговор в сторону?

— Это не уход в сторону, так что ответь. Кто-то способен поднять лишь лёгкий ветерок, а кто-то — бурю, что сметёт целое королевство. Ты когда-нибудь задумывался, по какому несправедливому принципу определяется эта разница?

От такого внезапного вопроса Ронан нахмурился. Насколько он знал, до сих пор не существовало чёткого ответа, по какому критерию проявляется аура — эта собственная мана каждого человека. Несколько раз глубоко вздохнув, он покачал головой:

— …Нет.

— Это всего лишь догадка, но я считаю, что этим критерием является «я». Сознание и представления, из которых складывается личность.

— «Я»?

— Да. Я родилась в великих джунглях юга. Какой-то искатель приключений нашёл меня на тропе, кишащей хищниками, — меня там просто бросили. Лиц своих родителей я не видела ни разу.

От такого внезапного рассказа о прошлом глаза Ронана расширились. Пусть они и были довольно близки, но о её личной жизни он слышал впервые. Навирозе продолжила:

— Южные земли, охваченные войной, были не самым подходящим местом для жизни маленькой девочки. А уж если ты сирота, у которой за спиной никого нет, — тем более.

— Инструктор…

— Чтобы выжить, я была готова на всё. У меня не было ничего, кроме собственного тела, но, к счастью, у меня оказался талант к боевым искусствам, так что до продажной девки я не опустилась. Пока другие сироты моего возраста ложились под солдат и получали за это деньги, я продлевала себе жизнь ценой голов тех, кого убивала.

Жизнь Навирозе была жестока. Её путь был вымощен трупами. Когда Ронан в прошлой жизни ныл Ирил, что ему надоело картофельное рагу, Навирозе уже на войне получала расчёт в шатре за отрезанные у врагов носы и уши.

— Никогда прежде я не жаждала силы так, как тогда. В моей голове было лишь одно — подавить противника и не дать смотреть на себя свысока. Именно в те времена у меня впервые проявилась аура.

— Тогда я преследовала одного печально известного беглого преступника. Заранее распорола ему лодыжку мечом, так что оставалось только идти по кровавому следу. Несколько часов я пробиралась через джунгли и вдруг увидела змею.

— Змею? Ту самую, о которой вы говорите?

— Да. Огромную ядовитую змею. Её синие чешуйки были красивы, как драгоценности, а перед ней, не в силах пошевелиться, замерли три обезьяны, по виду — одна семья. Если бы они одновременно бросились бежать или попытались дать отпор, одна, возможно, и выжила бы. Но они не сделали ни того ни другого. Казалось, страх раздавил их настолько, что они утратили даже волю к жизни.

— И змея начала заглатывать обезьян одну за другой. Будто просто подбирала то, что само упало к ней в пасть. Я забыла даже о преступнике, которого преследовала, и просто стояла, глядя, как обезьяны исчезают в её глотке.

— Э… почему?

— Потому что именно это и было моим идеалом. Сильный, который подавляет врага ещё до начала схватки и потому вообще не тратит сил. Тот, кто царит над всеми. Благодаря той змее я поняла, что именно этого и желаю. А в тот самый миг осознания стрела, прилетевшая из-за пределов поля зрения, вонзилась мне в руку.

Шух-пак!

Внезапно Навирозе вскинула руку и показала, будто стрела вонзается ей в предплечье. Вздрогнув от неожиданности, Ронан отшатнулся.

— Чёрт, вы меня напугали.

— У тебя лицо было слишком уж серьёзное. А так смотришься даже довольно мило.

— Прекратите. Так что это была за стрела?

— Тот ублюдок, которого я преследовала, привёл с собой подручных. К тому времени я и сама уже была известной охотницей за головами. Когда я опомнилась, оказалось, что меня уже окружили. А наконечник стрелы был смазан ядом.

Ронан слушал, с видом кивая по два раза в секунду. Ладони у него вспотели — настолько хорошо она умела рассказывать.

Дождь стрел, смыкающееся кольцо окружения, мутнеющее сознание. Навирозе подробно описывала ту безысходную спешку, мучая Ронана рассказом, а затем вдруг остановилась на месте.

— И именно в тот момент у меня проявилась аура.

— Ха…

— Это было настоящее чудо. Всё вокруг потемнело, и передо мной появилась та самая ядовитая змея, которую я видела совсем недавно. А дальше всё пошло ровно так, как ты уже, наверное, догадался.

Навирозе одну за другой собрала головы парализованных преступников. По её словам, она до сих пор не могла забыть это чувство — будто собираешь урожай, срезая шеи.

— Я хотела сказать вот что… Движущая сила, вызывавшая Мансу, в конце концов проистекала из желания подавить других, из воли стать сильнее.

— Тогда причина, по которой вы больше не можете обращаться с аурой, инструктор…

— Да. Потому что после череды поражений от Зайпы эта воля сломалась. По крайней мере, я так думаю.

На губах Навирозе снова появилась горькая усмешка. Проводя пальцами по шраму, она тихо произнесла:

— Стрелу вытащили, но дыра осталась.

Ронан не нашёлся, что сказать. Ему хотелось предложить какое-то решение, но в голову ничего не приходило.

Это была рана слишком сложного рода. Пожалуй, даже откровенная депрессия была бы проще. В таких случаях ответ только один — человек должен преодолеть это сам.

— Как странно. Когда я рядом с тобой, начинаю говорить о вещах, о которых обычно молчу.

— Рад это слышать. Вам это нужно?

Ронан слегка показал трубку, лежавшую у него в кармане. Навирозе фыркнула.

— Похоже, ты всё чаще забываешь, что ты вообще-то студент. И что в этом хорошего, раз продолжаешь?

— Так вам не нужно?

— Вот ведь…

Навирозе молча выхватила трубку и зажала её в губах. Ронан плавным движением, будто льющаяся вода, насыпал табак, встряхнул его как надо и поднёс огонь.

— Хааа…

Глубоко затянувшись, она посмотрела на озеро и выдохнула. Белый, как облако, дым рассеялся над двумя лунами. И в этот раз её поза была безупречна. Глядя на её профиль, Ронан невольно усмехнулся.

— Вы ведь начали курить ещё в детстве? Наверное, с тех времён, как стали мотаться по войнам.

— Да. Как ты узнал?

— Я тоже.

Навирозе наклонила голову набок. Следом за этим полетел вопрос, бывал ли он на войне, но Ронан ответил лишь улыбкой. Он сцепил руки за головой и любовался озером, когда вдруг сказал:

— Кстати, раз уж заговорили… Мне кое-что интересно.

— Что именно?

— То фехтование, которым ты пользовался в спарринге со мной. Кто тебя ему научил?

Ронан приподнял бровь. Судя по всему, она говорила о мече Спасителя. Почесав затылок, он спросил:

— Э… а почему вы спрашиваете?

— Оно до странности похоже на стиль человека, который нанёс мне первое поражение.

— Поражение? Разве первым не был Зайпа?

— До него был ещё один. Человек, который очень сильно повлиял на становление моего меча. Думаю, даже Зайпа перед его клинком превратился бы всего лишь в кота.

Глаза Ронана расширились. Мечник, способный сделать из Зайпы кота. Насколько он знал, людей такой силы было только двое. Спаситель и Предатель.

— А у того человека… волосы случайно не были белыми?

— Да. И это ты откуда узнал?

— А лицо? Вы помните его лицо? Цвет глаз, например?

— Это было давно, так что до таких подробностей я уже не доберусь. Ах да, не знаю, говорила ли я тебе это, но…

Навирозе протянула последние слова. Повернувшись к нему лицом, она мягко провела ладонью по его щеке.

— По ощущениям вы с ним похожи. Я подумала об этом ещё тогда, когда ты сделал Кардана лысым ради Адешан. Уже почти три года прошло.

— Что именно значит «похожи по ощущениям»?

— Даже не знаю… аура от вас исходит похожая, что ли… Ну, понимаешь, бывает такое… словами не объяснить…

Навирозе закрыла глаза и задумчиво промычала. Сама начала говорить и сама же не могла толком объяснить, в чём именно сходство.

И всё это время её ладонь оставалась на его щеке. При мысли о том, что этой рукой она совсем недавно тёрла себя, ощущения становились какими-то странными.

Он уже собирался что-то сказать, когда откуда-то раздался пронзительный крик:

— А-а-а-а! Помогите! Спасите!

— Что за чёрт?

Ронан повернул голову в сторону крика. Птицы, разбуженные шумом, разом взмыли в небо. Навирозе заговорила таким тоном, будто в этом не было ничего особенного:

— Наверное, новички-охотники.

— Новички-охотники?

— Да. Раз уж мы добрались досюда, им уже пора было появиться. Это шавки, которые выбирают всякий сброд, мечтающий каким-нибудь чудом стать хозяином Священного меча, и обирают их.