Навирозе, не убирая меч, заговорила:

— Да, три раза. Точно так же, как тот фокус, что ты показал.

Услышав про три раза, Ронан сглотнул. Глаз у Навирозе был наметан безошибочно. Он использовал тот же приём, что и раньше, когда сломал меч Марьи.

— Сначала ты дважды рубанул со скоростью, которую невозможно уловить, а в последний раз намеренно замедлил удар. Какая дерзость. Неужели ты думал, что здесь не найдётся никого, кто сможет прочитать траекторию твоего клинка?

Ронан промолчал. Причина, по которой он замедлил последний удар, была простой — он боялся повредить лезвие, — но сейчас это было неважно. Казалось, грохот его сердца отдаётся даже в голове.

«Прочитала? Мой меч?»

Несколько секунд глядя ему в глаза, Навирозе тихо убрала меч в ножны.

— Я запомню тебя, Ронан.

Кратир заговорил лишь после того, как она вернулась на своё место. Похоже, он тоже заметил тайну Ронана, но нарочно не стал задавать лишних вопросов.

С той же доброй улыбкой, что и при их первой встрече, Кратир проводил его взглядом.

— Хорошо поработал, юноша Ронан. Но у этого старика есть один вопрос.

— Да?

— Почему ты хочешь поступить в Филеон?

Ронан моргнул и посмотрел на Кратира в ответ. Между прищуренных, как полумесяцы, век пробивался свет, которому трудно было дать название.

— Чтобы учиться.

— Учиться... Чему именно?

— Хм...

Чему? Ронан протянул последнее слово. От внезапно повисшей тишины экзаменаторы недоумённо склонили головы.

Ронан смотрел на Кратира, но его взгляд был устремлён за пределы собственного отражения в глазах старика.

Ниспадающие гиганты. Ливень, хлещущий по трупам. Последняя просьба великого генерала, передавшего ему будущее.

Наконец Ронан раскрыл рот.

— ...Как не сожалеть?

— Хм?

Кратир поднял бровь. Ронан ничего не стал объяснять.

Немного поразмыслив, Кратир слабо улыбнулся.

— ...Вот как. Возвращайся осторожно.

Ронан склонил голову в поклоне. Бум. В тот миг, когда он вышел из зала, дверь закрылась.

***

— Как не сожалеть, значит...

Кратир пробормотал это, будто бессильно оседая в кресло. Как ни перекатывай эти слова в уме, понять их смысл не удавалось.

Его не отпускал и этот слишком уж глубокий для его возраста взгляд.

— Ничего не понимаю.

Какие вообще сожаления могут быть у такого ещё юного мальчишки?

В конце концов Кратир сдался, так и не найдя ответа. Сейчас важным было совсем не это.

— Фу-у-ух... Хорошо ещё, что это Филеон.

— Почему вы так говорите?

— Потому что для этого мальчика нет места лучше, куда он мог бы уйти отсюда.

За это короткое время Кратир будто постарел ещё на три года. Навирозе молча кивнула, соглашаясь.

Не выдержав, Кидокан спросил:

— Эм... А что сейчас вообще произошло? И вы, госпожа Навирозе, тоже... Этот мальчик что, использовал какой-то обман?

Бывшая Святая меча, мастер меча, направила клинок на экзаменуемого. И даже при том, что директор — маг восьмого круга — стоял рядом, он не стал её останавливать.

Это была беспрецедентная ситуация, которую и объяснить-то толком было непросто. Большинство экзаменаторов, включая Кидокана, до сих пор не понимали, что именно произошло.

— Обман, говоришь... Ну, можно и так это назвать.

— Что это зна...

Дзынь!

В этот миг голова сэра Мадороса упала на пол. Свет, мерцавший в прорезях шлема, погас.

Потрясённые экзаменаторы ахнули.

— А-а...!

Хотя голова и туловище отделились друг от друга, нового следа от клинка видно не было. Рыцарь, больше ста лет испытывавший абитуриентов, обрёл вечный покой.

Кратир тихо произнёс:

— Если это не обман... то что тогда назвать талантом?

***

— Ух, как ярко.

Едва выйдя из зала, Ронан попал под ослепительное весеннее солнце. Он поднял руку, прикрывая глаза.

Выход, зачарованный магией, вёл прямо на главную площадь Академии Филеон.

— Ронан! Сюда!

В этот момент его окликнул знакомый голос. Даже в толпе Марью было нетрудно заметить.

В обеих руках у неё было по стакану малинового сока со льдом. Подбежав мелкими шажками, она протянула один ему.

— Долго же ты. Разве не я была сразу после тебя?

— Кое-что случилось.

— Кое-что? Что именно?

Ронан кивнул. Он вспомнил всё, что произошло в экзаменационном зале.

Женщина по имени Навирозе оказалась куда сильнее, чем он мог представить. Даже будь он в идеальном состоянии, неизвестно, сумел бы он принять её клинок.

«Даже доспех в итоге разрубить не вышло».

Более того, он не смог рассечь и доспех сэра Мадороса. Именно поэтому ему пришлось ударить трижды.

Ещё хорошо, что тонкий стык между головой и телом был сделан из маны.

«Шуллипен хотя бы рану оставил. Мне ещё очень далеко».

Он слишком ненадолго забыл об этом. Великий генерал передала ему последний шанс не просто потому, что он был силён.

Единственным достоинством, которое он мог выставить, был необъяснимый боевой дар — способность в одиночку рубить гигантов.

И только теперь Ронан по-настоящему осознал собственную слабость. Но досады он не чувствовал.

Сделав вдох, Ронан одним махом осушил сок.

— Эй, поперхнёшься. Пей медленнее.

— Фух... Знаешь...

— А?

Прохладная жидкость, стекавшая по горлу, хоть немного остужала жар в теле. Ронан заговорил только после того, как разгрыз даже лёд.

В его голосе звенело возбуждение.

— Кажется, я смогу стать ещё сильнее.

Он увидел, куда ему расти. И звёздный свет, который может служить ему компасом.

А раз это было радостно, Ронан улыбнулся.

— Ты это сейчас к чему вообще?

— К тому, что сказал. Кстати, поверни голову.

— А? А-а?

Внезапно протянув руку, Ронан лёгко взял Марью за подбородок. Он хотел осмотреть место, куда её ударил Деэриан.

От того, как резко сократилось расстояние между их лицами, Марья шумно втянула воздух.

— Ик...

— Хм... Ну и хорошо.

Ронан медленно поворачивал её голову, разглядывая щёку. По отпечатку пальцев всё ещё шла краснота, но, к счастью, ран видно не было.

Опомнившись, Марья резко мотнула головой, будто вырываясь.

— Т-ты что творишь?! Вдруг так!

Ронан только пожал плечами, словно не веря своим ушам.

Для торговца, которому приходится встречаться с бесчисленными клиентами, внешность и правда была одной из важнейших вещей. Он всего лишь проверил, не осталось ли травмы, волнуясь за её будущее, а в ответ — такая реакция.

— Я ведь просто хотел посмотреть, не осталась ли рана.

— К-кто тебя просил смотреть?

Марья попятилась назад. Только что красной была лишь левая щека, а теперь запылала и правая.

— Н-нечего было...

— Эй, ты куда отходишь?

Стоило Ронану сделать шаг вперёд, как Марья отступала на шаг назад. На это странное, почти театральное поведение начали оборачиваться прохожие.

И тут над площадью разнёсся голос, полный ярости:

— Немедленно прекрати, простолюдинка!

Голос был до отвращения знакомым. Оба одновременно остановились и повернули головы.

Там стоял Деэриан — тощий парень, выряженный с иголочки.

— Вы уже успели переодеться? Ну и ловкость.

Ронан присвистнул. Деэриан, на миг встретившись с ним взглядом, дёрнулся. Но тут же сделал вид, что не заметил его, и широким шагом направился к Марье.

Снова став благородной юной госпожой, Марья вежливо склонила голову.

— Что вам угодно, господин Деэриан?

— Что угодно?..!

Прохожие, привлечённые шумом, начали останавливаться. Ронан, скрестив руки на груди, спокойно наблюдал за Деэрианом.

Похоже, тот всё же соображал, потому что руку сразу поднимать не стал.

— Ты это сейчас всерьёз говоришь? После того, что ты со мной сделала! За всю свою жизнь я ещё не испытывал такого унижения!

— Похоже, того, что вы ударили девушку по щеке, вам оказалось недостаточно, чтобы успокоиться.

— Конечно недостаточно! Если ты думаешь, будто такой мелочью уже расплатилась...

— Но в чём же всё-таки моя вина?

На мгновение Деэриан застыл. Марья продолжила:

— Что?

— Ваш меч внезапно переломился пополам, и ваши штаны улетели, словно пух одуванчика, — к этому я не имею никакого отношения. Так почему же, будучи потомком славного рода, послужившего Империи, вы вымещаете злость на ни в чём не повинной простолюдинке?

— Ч-что...!

— Если у меня и есть вина, то лишь в том, что я попыталась утешить вас, когда вы были слишком напряжены.

Манера Марьи оставалась вежливой, но сейчас в ней чувствовалось совсем иное.

Если в комнате ожидания она и правда только старалась соблюдать весь положенный этикет по отношению к дворянину, то теперь она просто мягко говорила всё, что хотела. Ронан невольно цокнул языком.

«Теперь, когда ей нечего опасаться, пошла напролом. Ну и ну...»

В конце концов Сен было лишь вымышленным именем. А то, что Деэриан провалил экзамен, уже не вызывало сомнений.

Это был его последний шанс в этом году, а значит, он больше никогда не столкнётся с Марьей. Девчонка и правда была торговкой до мозга костей.

— И то, что вы вошли в экзаменационный зал в одном нижнем белье, — тоже прискорбное происшествие. Подумать только, что третий сын баронского дома совершит подобную непристойность, на которую и пьяный оборванец не решился бы... Остаётся лишь глубоко скорбеть.

Говорила она будто бы спокойно и тихо, но голос у неё был удивительно громкий. Марья по пунктам перечисляла несчастья Деэриана так, словно комментировала гонки на колесницах.

Среди зевак послышались смешки.

— Но всё же не теряйте надежды. Возможно, столь смелый поступок для кого-то и показался привлекательным. Я от всего сердца надеюсь увидеть вас на церемонии поступления.

— Т-ты...! Да как...! Ты-ы-ы...!

— Ах да, в тот раз вам всё-таки стоит надеть штаны.

— Ха-ха-ха-ха-ха!

Это был контрольный удар. Ронан, откинув со лба волосы, расхохотался.

Покраснев так, словно лицо вот-вот взорвётся, Деэриан вскинул руку и, указывая на Марью, закричал:

— Проклятье! Священная дуэль! Я, Деэриан Маршоль де Миродин, третий сын баронского дома Миродин, требую, чтобы ты приняла вызов на дуэль!

Толпа заволновалась. То, что это была не обычная, а именно священная дуэль, потрясло их ещё сильнее.

Эта древняя традиция, закреплённая даже в законах Империи, была не из тех вещей, которыми можно разбрасываться.

Спор силой, в котором ставится на кон не только собственная честь, но и честь рода. Независимо от статуса проигравший обязан безоговорочно исполнить одно требование победителя.

Это уже переходило все границы. Ронан резко поднял руку и спросил:

— Минуточку, у меня вопрос. Это ведь я засунул тебе в трусы платок, так почему ты вызываешь на дуэль эту девчонку?

— С тобой... с тобой я разберусь отдельно, позже!

Деэриан вскрикнул, дёрнувшись. Поняв, что к чему, Ронан усмехнулся.

Вот оно, дворянство? Поразительно, до какой низости может дойти сопляк, у которого ещё молоко на губах не обсохло.

— Ты что, просто боишься меня? А её трогаешь потому, что она тебе кажется лёгкой добычей?

— Н-ничего подобного! Просто цена за то, что она посмела меня обмануть, куда выше!

— Вот как. Я обычно терпелив, но ты у меня правда уже поперёк горла. Давай со мной. На дуэль.

— А-а! Не подходи!

Ронан плюнул на ладонь и двинулся вперёд. Деэриан в ужасе попятился.

Марья, всё это время наблюдавшая за ними, встала между ними.

— Прошу вас обоих, остановитесь.

Ронан глазами дал понять, чтобы она немедленно отошла. Но Марья лишь покачала головой.

Повернувшись спиной к нему, она легко поклонилась Деэриану.

— Я, Сен, принимаю священную дуэль.

***

Все трое перебрались на пустырь за пределами владений Филеона. Пожилой мужчина, похожий на сопровождающего Деэриана, стал свидетелем поединка.

— Молодой господин, что это за безобразие? Вам было мало сцепиться с простолюдинами, так вы ещё и священную дуэль потребовали. Если глава дома узнает...

— Старик, молчи! Ты хоть представляешь, какое унижение я пережил?!

— Судя по тому, что вы вернулись в одном белье, я примерно догадываюсь...

Он почти вырвал из рук старика длинный меч. По блеску было видно, что и на этот раз клинок у него дорогой. Тяжело вздохнув, старик без выражения произнёс:

— Итак, я объясню правила священной дуэли. Обе стороны обязаны безоговорочно принять исход и...

Началось долгое и скучное объяснение. Марья стояла с закрытыми глазами, положив руки на рукояти обоих мечей. Окинув взглядом зевак, окруживших пустырь, Деэриан мрачно ухмыльнулся.

«Проклятая девка. Сделаю так, что ты больше никогда не возьмёшь в руки меч».

Он собирался выместить на Марье всю свою обиду за практический экзамен.

С фехтованием славного дома Миродин, гордившегося древними традициями, изувечить одну хилую девчонку можно было в один миг. Сдерживаться он не собирался.

— ...На этом всё. Клянутся ли обе стороны уважать эту великую традицию?

— Клянусь.

— Клянусь.

Наконец объяснение закончилось. Старик высоко поднял платок. Тот миг, когда платок упадёт, станет началом дуэли.

Оба противника приняли стойки. С мягким звоном металла из ножен Марьи вышли два клинка.

Она слегка улыбнулась.

— Господин Деэриан. Я хочу заранее вас поблагодарить.

— ...Поблагодарить?

— За то, что дали мне законное право вас избить.

— Что?

В этот миг платок сорвался с пальцев старика.

Всё произошло мгновенно. Марья, будто прыжком сократив дистанцию, развернулась всем телом и рубанула мечом.

Свист!

— Ч-что за...!

Удар был похож на яростный вихрь. Деэриан в панике вскинул меч и кое-как сумел отбить атаку, но в этом уже не было особого смысла.

Хрясь! Отброшенная назад плоская сторона длинного меча с беспощадной силой обрушилась ему на плечо.

— А-а...!

— Больше никогда не попадайся нам на глаза.

Марья прошептала это ему на ухо. Глаза Деэриана полезли на лоб.

Услышав хруст ломающейся кости, зрители ахнули.

— Вот моё требование.

Изо рта Деэриана, рухнувшего на землю почти ничком, вырвался вопль, похожий на крик новорождённого.

— К-ка-а-а-а-а-а!!!

— М-молодой господин!

Так кричать мог только человек, которому в пыль размозжили ключицу. По штанам Деэриана, лежавшего и корчившегося на земле, быстро расползалось тёмное пятно. Платок, медленно кружась, наконец опустился на землю.

— Я... только поздновато спохватилась...

— Мм?

Убрав мечи в ножны, Марья повернулась к нему, заложив руки за спину. Ронан, хлопавший в ладоши с довольным видом, наклонил голову набок.

Почёсывая щёку и неловко переминаясь, она с трудом раскрыла рот:

— Спасибо.

— Не стоит благодарности, барышня.

Крики Деэриана ещё долго звенели в ушах. А двое направились к Четвёртой башне Филеона, где проходил экзамен магического факультета. Марья, рассмеявшаяся в ответ на шутку Ронана, больше не прикрывала рот рукой.