— Но есть условие. На оставшийся месяц я запрещаю вам поединки друг с другом.

— А? Почему?

От неожиданного заявления Ронан озадаченно склонил голову набок. Шуллипен тоже, похоже, не понял, к чему это, и замер. Навирозе сказала:

— Потому что нужно ясно определить, кто сильнее. Вы двое действительно очень близки по уровню. Тренироваться спаррингами, как обычно, тоже неплохо, но на этот раз попробуйте подойти иначе.

— Иначе?

— Да. За оставшийся месяц придумайте способ вырасти так, чтобы наверняка раздавить противника.

— А-а.

Только теперь до Ронана дошёл смысл её слов, и он приподнял бровь. Предложение и правда было свежим.

Прокашлявшись, она заговорила уже совсем прямо:

— Большинство людей впадает в отчаяние, потому что их способности не поспевают за их амбициями. Для благословлённых вроде вас это понятие чуждо.

— Но это ведь и к наставнице относится.

— Тихо. Я хочу, чтобы вы воспользовались этой возможностью и прочувствовали отчаяние и одержимость обычных людей. То, как они готовы пойти на что угодно, лишь бы стать сильнее...

Навирозе приподняла уголок губ. В её улыбке было что-то жуткое — она напоминала учёного, наблюдающего за интересным подопытным.

Ему вовсе не хотелось заорать: «Ты меня за свою обезьяну держишь?» — и сплюнуть на пол, но он не мог себе этого позволить. Он ни за что не хотел проигрывать Шуллипену. Ронан поднял руку и спросил:

— Но что, если мы и правда пойдём на «что угодно»? Например, начнём пить кровь младенцев, чтобы усилить мышцы.

— Если бы вы были из таких, я бы вам этого и не предлагала. Я бы уже собственноручно вас прикончила. Не стыдитесь своей доброй натуры.

— У...

Лицо Ронана вспыхнуло. Буквально на днях он сам говорил нечто похожее Эржебет. Навирозе улыбнулась так, будто его вид показался ей милым.

— Вы сильны. У вас обоих достаточно мастерства. Честно говоря, я уверена, что процентов семьдесят того сброда, что там соберётся, вам и в соперники не годится.

— Но это ведь официальное соревнование. Неужели там так много болванов?

— Да. Но там будут не одни только идиоты. Мир велик, и талантов в нём много. Среди оставшихся тридцати процентов, возможно, найдётся мечник, который раздавит вас...

Навирозе протянула последние слова. Отведя взгляд, она прикусила губу, а потом снова посмотрела на них двоих.

— ...А может, там найдётся и следующий Святой меча, который столкнёт с места того старого кота.

На её красивое лицо легла тень тревоги. Похоже, она всё ещё не до конца оправилась от отчаяния из-за того, что сама не способна победить Зайпу.

«Ну да, такая рана быстро не затянется».

Её дрогнувший взгляд словно говорил: Святой меча должен выйти из этих двоих.

Немного помолчав, Навирозе открыла рот:

— На этом всё, разойдитесь. Вам двоим можно не посещать занятия в оставшийся месяц.

Объявление закончилось. Ронан и Шуллипен покинули арену и вышли на территорию академии. Закат, просочившийся между башнями, растекался по дороге. Шуллипен, шагавший молча, заговорил первым:

— Я не собираюсь тебе проигрывать.

— Можно подумать, я собираюсь.

— Надеюсь, ты выложишься в полную силу, Ронан. Я тоже так сделаю.

Ронан, шедший, глядя вперёд, повернул голову. Шуллипен уже смотрел на него.

Он и без того всегда был серьёзен, но сегодня лицо у него было ещё серьёзнее. Давило, зараза. Ронан снова отвёл взгляд вперёд.

— Чего тебя так заклинило? Хочешь хотя бы найти Священный меч?

— Отыскать Священный меч и правда одна из заветных целей дома Грансия.

— Так это правда... И что это вообще за Священный меч? Говорят, его никто никогда не видел. Он вообще существует?

— То, что он существует, несомненно. Просто никто не знает, какую силу он в себе несёт.

Шуллипен твёрдо верил, что Священный меч существует. Тут уже и самому становилось любопытно, что это за меч такой.

«Хорошо бы это был меч, который даже в руках кого угодно способен рассечь Благословение Звезды. Тогда этот гад сможет пахать вместо меня, и никаких проблем».

Шуллипен продолжил:

— Но причина, по которой я выкладываюсь, к этому не имеет отношения.

— Тогда почему?

— Не хочу тебе проигрывать. Вот и всё.

— Люблю такую честность.

Ронан хмыкнул. Именно это в нём и нравилось больше всего. Пусть он уже и стоял высоко, но никогда не почивал на лаврах. Его тёмно-синий взгляд всегда был устремлён ещё выше.

— Но вот беда — в Филеоне тебе останется только пальцы сосать.

Ронан захихикал. Вместо ответа Шуллипен лишь слабо улыбнулся. Когда они дошли примерно до середины пути, Шуллипен внезапно свернул в сторону.

— У меня есть дела, так что дальше я пойду другой дорогой. Желаю удачи.

— Давай, трепыхайся этот месяц как следует.

Шуллипен ушёл. Ронан в одиночестве поплёлся по дороге к общежитию. Длинная тень шагала рядом с ним в ногу.

— Чёрт.

Он делал вид, что ему всё равно, но стоило остаться одному, как на него навалились мысли. Предложение Навирозе и правда имело смысл.

То ли из-за того, что после снятия проклятия тело стало легче, то ли потому, что время стёрло ненависть, но отрицать было нельзя: по сравнению с прежним он стал менее ожесточённым.

«Наверное, сейчас этот гад сильнее меня».

Ронан искривил губы. Нынешний Шуллипен вполне мог быть сильнее него. Нет, шансов на это было куда больше. Пусть снятие проклятия избавило его от одной опухоли, а тело выросло, но разрыв в два года так просто не заполнишь.

«И на удачу он не полагается».

Нетрудно было представить, как вырос этот несносный гений за два года. И сейчас он наверняка снова с остервенением бросится в тренировки. Потому что он — Шуллипен.

Если подумать, в этом состязании преимущество было целиком на стороне Шуллипена. Положение старшего сына дома Грансия означало, что всё желаемое само ложится в руку, стоит только протянуть её. Он будет жрать всё самое лучшее, получать любую поддержку и проходить сосредоточенную подготовку.

«Надо раздавить его наверняка».

В отличие от него, положение Ронана не было столь беззаботным. Чтобы за один месяц добиться такого роста, который позволит втоптать Шуллипена в землю, ему пришлось бы экономить даже время на еду и походы в туалет.

Он как раз спокойно продумывал план, когда вдруг сверху раздался голос:

— Ронан.

Голос был знакомый и звонкий. Ронан поднял голову. В воздухе, шагах в десяти от него, красивый юноша, стоя спиной к закату, смотрел на него сверху вниз.

— Ты...

Ронан нахмурился. За спиной юноши мерно взмахивали громадные красные крылья.

Поднимаемый ими ветер трепал его платиновые волосы. Зрелище было дурацкое, но эффектное. Взгляды студентов, сновавших по дороге, все как один устремились к юноше.

— Ч-что это такое? Магия?

— У нас среди первокурсников был кто-то такой?..

— Какой же красавчик.

Вокруг становилось всё шумнее, но сам юноша оставался невозмутим. Похоже, чтобы понять драконов как расу, требовалось куда больше времени. Ронан, прижав ладонь ко лбу, тяжело вздохнул.

— ...Для начала спустись.

— Не говори со мной приказным тоном.

— Чтоб тебя... не соизволишь спуститься?

Юноша кивнул и приземлился перед Ронаном. Когда крылья сложились и втянулись обратно в его тело, со всех сторон раздались восхищённые возгласы. С таким темпом он сейчас всю академию сюда стянет.

— Итарганд. В академии по возможности ходи пешком. Если только не собираешься разгуливать с надписью на лбу, что ты дракон.

— И почему я должен?

— Да чтоб тебя, я же говорил: если хочешь стать сильнее, тебе придётся учиться и стараться, как человеку. Со старанием ещё ладно, но если раскроется, кто ты такой, с учёбой возникнут большие проблемы.

Итарганд склонил голову набок. От одной мысли, что даже такие вещи приходится объяснять по пунктам, становилось тяжело. Нужно терпеть. Глубоко вдохнув, Ронан продолжил:

— Ты ведь дракон. Подумай наоборот. Вот я превращусь полиморфом в дракона, приду в ваш город, а там выяснится, что я человек. Как, по-твоему, это кончится?

— Понятно. Я понял.

К счастью, Итарганд был сообразительным. Он сразу уяснил, что, если выяснится, что он дракон, студенты начнут либо сторониться его, либо с воплями разбегаться. Итарганд сказал:

— Я, как ты и велел, закончил оформление поступления. Так я и правда смогу стать сильнее?

— Конечно. Иначе и быть не может.

Ронан уверенно кивнул. Он настоял, чтобы Итарганд поступил в Академию Филеон. Так он собирался сдержать обещание научить его, как стать сильнее.

Кратир, конечно, сперва пришёл в ужас, но как-то всё же принял его поступление. Ронан отчаянно убеждал его: если студентов обучает лев, ходящий на двух ногах, то с какой стати дракон не может посещать занятия?

Так Итарганд стал учиться в Академии Филеон в течение года. Первым драконьим первокурсником за всю историю её существования.

— Как ты и говорил, люди здесь довольно высокого уровня. Не то что прочие низшие.

— Ещё бы. Здесь собираются лучшие таланты континента.

— Я последую твоему предложению. Не знаю, чего можно добиться за срок, краткий как мгновение...

Итарганд цокнул языком, явно не до конца понимая. Впрочем, для него один год мало чем отличался от нескольких дней человеческой жизни.

Метод, который предложил Ронан, заключался в одном: учись и трудись. Ответ был до того прост и прямолинеен, что любой человек, услышав его, мог бы испытать желание прибить собеседника.

Но для драконов, расы, которая изначально почти завершена в своём совершенстве, труд и обучение были довольно редкими понятиями. В каком-то смысле они напоминали тот самый «благословлённый род», о котором только что говорила Навирозе.

О таланте его тела и говорить не приходилось. Красный дракон. Да ещё и прямой потомок Навардодже — что тут удивительного. Ронан нисколько не сомневался: если Итарганд как следует настроится, то уйдёт далеко вперёд по сравнению с другими драконами.

— Хорошо. Тогда увидимся через месяц.

— Через месяц? Почему?

— Тот тип по имени Кратир сказал, что ему нужно кое-что обсудить с преподавателями, так что велел мне пока отдохнуть. Мне как раз нужно было навестить мать. Даже кстати вышло.

Итарганд ответил спокойно. Глаза Ронана расширились. Он будто бы нашёл последний фрагмент тренировочного плана, который до этого постепенно складывался у него в голове.

— То есть... у тебя есть свободный месяц?

— Да.

Итарганд кивнул. Один уголок губ Ронана приподнялся. Дракон, быстрая скорость роста, спарринг-партнёр, способный заменить Шуллипена.

Перекинувшись ещё парой слов, они вместе направились к тренировочной площадке клуба. В тот день Итарганд не вернулся в Адрен, Город Драконов.

***

Так прошёл месяц. Покрытый ранами Ронан, взмахнув мечом, крикнул:

— Быстрее!

— Кха-а-а!

Шух! Кончик меча Ронана неглубоко полоснул Итарганда по груди.