— Это вызов от наставницы Навирозе. Говорят, ей есть что сказать о Празднике меча.

— Празднике меча?

Ронан вскинул бровь. Он уже несколько раз слышал об этом. Вроде бы это было и собрание, и обряд, на который съезжались выдающиеся мечники со всего континента. Кажется, он даже слышал, что где-то в Парзане, где проходит этот обряд, спрятан легендарный Священный меч.

Если подумать, когда они вернулись после снятия проклятия, Навирозе уже говорила, что Праздник меча не за горами. Ронан как раз собирался пойти вслед за Шуллипеном, когда Асел вцепился в рукав и потянул его.

— Э-э... подожди.

— А?

Асел беспокойно шевелил губами. Вид у него был точь-в-точь как у пса, которому срочно приспичило. Ронан обернулся к Шуллипену.

— Я быстро. Иди пока без меня.

— Только не задерживайся. Первая арена.

Шуллипен вышел из комнаты. И только когда звук его шагов совсем стих, Ронан заговорил:

— Что случилось?

— Я... думаю, тебе надо это показать.

Асел, порывшись за пазухой, протянул ему чёрную книгу. Это была написанная Спасителем запретная книга Ваджура. Листая страницы одну за другой, он раскрыл последнюю. Глаза Ронана расширились.

— Это...

— После возвращения из Родолана она стала такой. Нет... точнее, у неё прибавилась одна страница.

Асел сжался, будто ему было страшно. Она и впрямь выглядела так, словно её вырезали изо льда и сделали из него бумагу. Новая последняя страница была совершенно белой.

От листа, явно сделанного из другого материала, исходил пробирающий холод. Присмотревшись, Ронан заметил мелко выведенные буквы и склонил голову набок.

— Что тут написано? «Ледяное... поле»?

— Э-это заклинание магии холода... и способ его применения. Всё очень подробно расписано. А когда мне кажется, что я уже более-менее всё выучил, содержание само по себе меняется на следующий этап...

— Что?

— Я... я и сам не знаю. Почему вообще такое появилось?

Продолжая запинаться, Асел объяснил, что ему кажется, будто новая страница пытается его обучать. Эта странная бумага и правда, словно наставник, шаг за шагом передавала ему знания о магии холода.

Среди них попадались и поразительные заклинания, и сведения, которые научный мир ещё даже не открыл. Собственно, то, что Аселу удалось, пусть и неуклюже, так быстро начать обращаться с холодом, тоже было заслугой этой книги. Ронан нахмурился.

— Мне это не нравится.

Полезность полезностью, но сама мысль о том, что неодушевлённая книга ведёт себя как человек, вызывала отвращение. И стоило ему это сказать, как Ронану и самому почудилось чьё-то присутствие.

Он почти вплотную придвинул лицо к последней странице, разглядывая её. И тут тихо раздался знакомый голос:

— Рада видеть вас.

— А-а-а-а-а!

— Какого чёрта?!

Асел подпрыгнул на месте. Ронан машинально швырнул книгу. Бум! Поспешно попятившись, Асел только после удара затылком о стену сумел остановиться. Несколько секунд он тяжело хватал ртом воздух, а потом влажным от страха голосом выдавил:

— Ч-что... что это сейчас было? А?!

— ...Я точно знаю этот голос.

Ошибки быть не могло. Это был голос Зимней ведьмы. Ронан, держа руку на рукояти меча, быстро огляделся по сторонам.

— Ай-ай-ай... всё же швырять меня было чересчур.

Голос ведьмы прозвучал снова. Ронан повернул голову в сторону звука. Ваджура лежала на полу в одиночестве. Медленно разжав губы, он спросил:

— ...Это ты сказала?

— Именно, дитя. Давно не виделись.

— Проклятье. Что вообще происходит?

Голос ведьмы доносился из Ваджуры — точнее, с побелевшей последней страницы. Ведьма тихо усмехнулась и продолжила:

— Мне чудом удалось сохранить часть души. Ах... это было и правда опасно.

— Сохранить часть души?

— Да. Обряд успел продвинуться достаточно далеко, чтобы я смогла оставить часть души в этой книге. Поэтому я и могу говорить с вами. Конечно, не настолько, как тот ребёнок, но и это весьма неплохой сосуд.

Ведьма объяснила, что сумела продолжить существование благодаря обряду, проведённому в Родолане. Одной из целей было не только разрушить души Ибелин и Асела, но и разделить её собственную душу, вложив часть в Ваджуру.

Говорила она так уверенно, что это просто ошеломляло. И стоило ей закончить, как Ронан потянул за рукоять меча.

— Проклятая дрянь.

Подняв Ваджуру, он раскрыл последнюю страницу. А затем направил остриё прямо в один-единственный белый лист. Ронан уже занёс руку, когда ведьма в панике вскрикнула:

— П-подожди! Что ты собираешься делать? Прекрати!

— Прекратить? Ещё чего. Откуда мне знать, какие фокусы ты выкинешь в следующий раз?

Ведьма растерянно выкрикнула что-то ещё, а Ронан спокойно пояснил, что вырежет последнюю страницу, запечатает её в конверт и отправит в Башню Сумерек Лорхону. И без того белый лист как будто побледнел ещё сильнее.

— Н-нет, на этот раз я и правда не собираюсь ничего замышлять! Если бы у меня были дурные намерения, я бы вообще вам ничего не сказала. Разве не так?!

— Тогда с чего ты так подозрительно строишь из себя наставницу, а?

— Я всего лишь хочу учить этого ребёнка, как и тот старик Лорхон! Всё равно сейчас я способна лишь на это... и ни на что больше.

— Объясни.

Ронан опустил меч. Едва избежавшая гибели ведьма продолжила:

— ...Я сменила множество сосудов. Со мной танцевали в снегу смертные, и их было далеко за сотню. Я помню имя каждой.

— Велика заслуга.

— Но даже после того, как я покидала их тела, никто из них не мог пользоваться моей силой.

Ведьма объяснила, что то, что Асел сумел управлять льдом, было беспрецедентным случаем. Бывало, она жила в одном теле больше десяти лет, но даже тогда её носитель терял силу сразу, как только ведьма покидала его.

И Ибелин была таким же случаем. Да, она умела управлять льдом, но это был лёд самой Ибелин, мага холода, а не ведьмы.

— Этот ребёнок особенный. Впервые за всё время моего существования мне захотелось кого-то обучить.

— Не хочешь ли ты под предлогом обучения снова нарастить силу? Чтобы потом найти того мужчину, который похож на меня?

— Аха-ха... такой, как он, даже не станет встречаться со мной в нынешнем виде. К тому же в этом состоянии я не могу нарастить силу.

Ведьма вздохнула. Она сказала, что Лорхон отнял у неё всё тело, кроме ноготка на мизинце — если говорить образно. Как и сказал Ронан, даже если бы она захотела вернуть силу, у неё не осталось для этого ни малейшей возможности: сама душа была вырвана и искромсана.

— С такой слабой душой я не могу сделать ничего. В лучшем случае — говорить или проецировать буквы на бумагу. Я просто влачу существование, не в силах умереть.

Иными словами, у неё не осталось даже силы на какие-либо подозрительные махинации. Судя по мане, исходившей от последнего листа, это вроде бы не было ложью. Немного помолчав, ведьма снова заговорила:

— Позволь мне хотя бы учить его. Если я нарушу обещание или попытаюсь вас обмануть, делайте со мной всё, что захотите.

В её голосе, будто уже смирившемся, звучала искренность. Уголки губ Ронана дёрнулись. Конечно, всё это было заманчиво лишь при условии, что ведьма говорила правду, но предложение и правда казалось чрезвычайно привлекательным.

Кто в этом мире откажется от обучения один на один у высшего духа, равного Хайрану? Но это был вопрос, в котором нельзя было давить силой. Немного помолчав, Ронан похлопал Асела по плечу.

— Асел, решай сам.

— А?.. Д-да...

— Как думаешь, можно верить тому, что несёт это чудовище? Ты ведь уже однажды испытал, как она захватывает тело.

— Н-ну...

Асел запнулся. Стоило ему вспомнить тот момент, как ноги до сих пор начинали дрожать. Застывшее время, объятие женщины и разрушения, которые творило тело, двигающееся по чужой воле. Не сводя глаз с Ваджуры, он заговорил:

— ...То, что она ослабла, — правда. По крайней мере, сил у неё точно не осталось настолько, чтобы повлиять на меня. Это я могу сказать наверняка.

— И что из этого следует?

— ...Я хочу учиться.

Крепко зажмурившись, Асел кивнул. Чтобы больше никогда не пережить ничего подобного, ему нужно было стать сильнее. Усмехнувшись, Ронан убрал меч в ножны. Голос ведьмы снова прозвучал в комнате:

— Поистине верное решение, прелестное дитя.

***

В конце концов Асел решил стать ученицей ведьмы. И только убедившись собственными глазами, что ведьма и Асел заключили клятву маны — ослабленный вариант кровавой клятвы, — Ронан со спокойной душой вышел из комнаты.

«Осмелел. Для такого-то нытика».

Всю дорогу по коридору Ронан тихо посмеивался. У него из головы не выходил взгляд Асела, когда тот произнёс: «Я хочу учиться». Кто бы мог подумать, что тот самый парень, который ревел, не сумев даже как следует прикончить гоблина, вырастет до такого.

Размышляя о разном, Ронан и сам не заметил, как добрался до Первой арены. Шуллипен и Навирозе уже были там и о чём-то разговаривали.

Больше никого из студентов видно не было. Встретившись взглядом с Ронаном, Навирозе криво усмехнулась.

— Вот и явился герой, покончивший с зимой. Благодарю, что нашёл время для своей ничтожной наставницы.

— Чёрт, ну не издевайтесь.

Навирозе хихикнула. К счастью, по сравнению с прошлым разом цвет лица у неё стал заметно лучше. Похоже, душевная рана, оставшаяся после поражения от Зайпы, постепенно заживала.

— Шучу. Похоже, у тебя было срочное дело?

— Да. Моему другу предстояло принять самое важное решение в жизни.

— Тогда ничего не поделаешь. Встань рядом с Шуллипеном.

Ронан так и сделал. Лицо Навирозе стало куда серьёзнее. Переводя взгляд с одного на другого, она заговорила:

— Вчера пришло сообщение из святилища Парзан. Праздник меча откроется в середине следующего месяца. Вы и сами наверняка знаете: это место такого уровня, что мечник, не достигший определённой ступени, даже участвовать не сможет.

Ронан чуть вскинул бровь. Теперь он начал понимать, зачем она позвала их двоих отдельно. Подняв руку, Шуллипен спросил:

— Похоже, срок сдвинули раньше обычного. Есть причина?

— Этого я и сама не знаю. Такие вещи, как дата проведения, решают старики Парзана. Но, как ты и сказал, случай и правда необычный. Обычно они строго придерживаются сроков.

Навирозе покачала головой. Судя по тени недоумения на её лице, даже ей всё это казалось странным.

— Думаю, от всех курсов должен поехать один из вас двоих.

— ...Один?

— Да. От Академии Филеон могут отправиться только один преподаватель и один студент. Со мной в Парзан сможет поехать лишь тот из вас, кто сильнее.

Едва она договорила, как Ронан и Шуллипен одновременно посмотрели друг на друга. Оба выглядели спокойно, почти безразлично, но при этом ни один, похоже, не собирался отступать.

— Уступать ведь не собираешься?

— А ты, оказывается, ещё и шутить умеешь?

Ронан усмехнулся. Мирная до того атмосфера вмиг ожесточилась. Не отводя от него взгляда, Шуллипен тихо произнёс:

— Ничего не поделаешь.

Всего на миг, но над его плечами вспыхнуло холодящее убийственное намерение. Почти столь же серьёзное, как тогда, почти два года назад, когда он поклялся защитить Ирил. Похоже, само участие в Празднике меча давило на него очень сильно.

«Неужели это настолько важно?»

Ронан вскинул бровь. Честно говоря, сам он не испытывал к Празднику меча никаких особых чувств. В прошлой жизни он о нём даже не слышал, да и главная ценность этого события — Священный меч — звучала как нечто совершенно нелепое, существующее разве что в легендах.

Однако и отступать он не собирался. Интерес Ронана был прикован к мечникам, которые соберутся туда со всех краёв.

Судя по тому, что там можно будет свободно проводить поединки, это должно было помочь ему вырасти в силе. А возможно, он ещё и сумеет обзавестись надёжными союзниками. Навирозе снова заговорила:

— Кто из вас поедет, я решу за три дня до отъезда в Парзан. Мы устроим поединок, и тот, кто победит, отправится со мной.

Ронан и Шуллипен кивнули. Этого они как раз и ожидали. Но в следующий миг из уст Навирозе прозвучало то, чего они никак не ждали:

— Но есть условие. В течение оставшегося месяца поединки между вами запрещены.