Ибелин Дрозага открыла глаза ранним утром.

Потолок над головой был незнакомым. Казалось, она проспала очень долго.

— Где я?..

Она медленно приподнялась. От одеяла, укрывавшего её, исходил уютный запах. Рассветный свет, просочившийся между шторами, полосой тянулся через комнату.

Внутри всё было чисто и опрятно. В ряд стояли широкие кровати. Этот пейзаж смутно сохранился у неё в памяти. Это определённо был медпункт Академии Филеон.

«Почему я... здесь? Я ведь точно...»

Ибелин нахмурилась. Память обрывалась кусками. Она помнила, как посреди метели встретила женщину, всю в белом, и как обняла её, но то, что было потом, вспомнить не могла.

И тут рядом раздался знакомый голос:

— Немного пришли в себя?

— ...Старшая Эржебет?

Ибелин повернула голову и широко раскрыла глаза. На неё, скрестив руки на груди, смотрела девушка с тёмно-фиолетовыми волосами.

Посреди её белоснежной шеи отчётливо виднелся оставленный ею след обморожения. Эржебет заговорила:

— Хм, надо же, называете меня старшей. Вы ведь даже не знаете, что натворили, верно?

— Я, я... простите. Что вообще произошло?.. Я что, сделала что-то не так?

— Сделали. И очень серьёзно. Для начала поблагодарите вот этого человека. Он ваш благодетель.

Эржебет кивком указала назад. За её спиной стоял незнакомый молодой мужчина, засунув руки в карманы. Впечатляли его высокий рост, чёрные как смоль волосы и глаза цвета заката. Вид у него был суровый, но сам он был поразительно красив.

Он бросил как бы между прочим:

— Эй, ничего не болит?

— А? А-а, нет.

Ибелин быстро закивала.

— Ну и ладно, — пробормотал он и развернулся.

Лишь запоздало вспомнив слова Эржебет, Ибелин поспешно раскрыла рот:

— Э-э... спасибо...

Но молодой мужчина уже вышел из комнаты.

Она решительно ничего не понимала. Однако, судя по всему, она и правда натворила что-то очень серьёзное. Эржебет тихо вздохнула.

— Не берите в голову. Он всегда такой.

— Что... что вообще случилось?..

— Затем я и пришла, чтобы вам объяснить. Вот, держите.

И тут Ибелин заметила, что вечно зябнувшие руки и ноги теперь налились теплом. Даже холод, который прежде сидел где-то в самом сердце, отступил. Эржебет, усевшаяся на простой стул, протянула ей кружку.

— Вы... вы сами мне расскажете? Нет, право, не стоит...

— Тише. Вам велели ещё отдыхать, так что молча слушайте. Или не возьмёте?

— А-а, возьму! Простите...

Ибелин приняла кружку. От горячего лимонного чая в ней поднимался пар.

— Итак. Вас захватило существо, известное как Зимняя ведьма...

Прочистив горло, Эржебет начала рассказывать обо всём, что произошло за последний год.

Ронан, наблюдавший за этим из дверей, заговорил:

— Похоже, мы там уже не нужны. Да и ей, наверное, будет труднее сосредоточиться, если старшая тоже зайдёт.

— Ага. Эри и правда добрая.

Адешан согласно кивнула.

На ней был не длинный тяжёлый кожаный плащ, а весенне-осенняя форма факультета боевых искусств.

Как только они услышали, что Ибелин очнулась, сразу примчались сюда, даже не причесавшись, но Эржебет уже была на месте и ухаживала за ней. Ронан покачал головой.

— Самое смешное, что она сама это отчаянно отрицает. Жила бы просто честно — и всё.

И тогда, когда она помогла младшей сестре Шуллипена, и вообще во всём — по натуре она была добрым человеком. Почему она этого стеснялась, было непонятно.

Адешан, покосившись на Ронана, улыбнулась глазами.

— Хе-хе, это похоже на одного человека, которого я знаю.

— На кого?

— Есть такой человек.

Ронан переспросил ещё раз, но она так и не сказала.

Как бы то ни было, хорошо, что Ибелин пришла в себя. На сердце у них обоих стало легче, и они пошли дальше. Адешан спросила:

— Итак, ещё утро. Что будешь делать сегодня?

— Для начала... хочется ещё немного отдохнуть. Последние несколько дней меня мотало и днём и ночью, так что я вымотался.

Ронан устало цокнул языком.

За те несколько дней, что прошли после возвращения из Родолана, его таскали по самым разным местам и наперебой чествовали за заслуги. Благодаря подробным показаниям дознавателя Караки его вклад признали полностью, до последней мелочи, но именно поэтому хлопот стало только больше.

Даже после того, как он вернулся в Филеон, всё не закончилось. Люди самых разных сословий приходили поблагодарить его, а подарков надарили и вовсе несметное количество. У него до сих пор стояли перед глазами лица купцов, которые с пафосом распинались о том, что поставят статую герою, положившему конец зиме.

Ронан сказал:

— Но всё же хорошо, что всё закончилось благополучно.

— Да. Очень.

Ибелин и Асел были признаны невиновными. И всё это благодаря тому, что их защиту взял на себя сам архимаг Лорхон.

Впрочем, и его вина в случившемся была немалой, да и превращать человека, которого собираешься сделать своим учеником, в преступника было бы неудобно. Натворили они столько всего, что Ронан думал: разбирательство затянется куда дольше. К счастью, обошлось.

— Точно. Говорят, тебе ещё и приглашение в Императорский дворец пришло. Когда идёшь?

— А, сказали, подойдёт любой день, если предупредить за три дня.

— Понятно. Просто скажи примерно, когда собираешься. Я постараюсь подстроиться по времени.

— Подстроиться по времени?

— Ну да. Нельзя же идти на аудиенцию к императору одетым как обычно.

Адешан заявила, что сама подготовит ему одежду для аудиенции у императора. Ронан говорил, что в этом нет нужды, но она оставалась непреклонной.

Когда они вышли из корпуса Галерион, перед ними раскинулся кампус, поздно встретивший весну. В воздухе всё ещё держалась лёгкая прохлада. В бледном рассветном свете звенело птичье щебетание.

Свежие полевые травы, молодые листья и весенние цветы, распустившиеся за последние несколько дней, всюду струили бодрящий шлейф.

Ронан широко зевнул и уже собирался вернуться в общежитие, когда Адешан схватила его за рукав.

— Ронан. Не мог бы ты уделить мне немного времени?

— Уа-а-ахм... А? Что случилось?

— Подробно объяснить не могу... скажу, когда придём. Вчера шёл снег.

— Снег? Разве уже не окончательно наступила весна?

— Я тоже так думала, но вчера на рассвете он ненадолго пошёл. Нужно успеть до восхода.

С усталым лицом Ронан последовал за ней. Судя по тому, как крепко она сжимала его рукав и не отпускала, дело и правда было важным.

«И что теперь ещё?»

Адешан повела его в западную часть территории. Было ещё совсем рано, и на кампусе почти не было видно студентов.

«В такое время председатель студсовета и может позволить себе водиться с таким, как я».

Погружённый в такие мысли, он и не заметил, как они дошли до места назначения. Подняв взгляд на знакомый холм, Ронан приподнял бровь.

— Холм Четырёх Времён Года?

Это был тот самый холм, куда они поднимались вместе до снятия проклятия. Он вспомнил, как они тогда долго сидели, прислонившись друг к другу плечами, и смотрели на закат.

В одном месте росли четыре дерева.

— Похоже, снег и правда выпал. Вот уж редкость.

— Ага. Пойдём наверх.

Адешан не солгала. Может, потому что за этим местом ухаживали не так тщательно, холм и всё вокруг действительно были укрыты белым снегом.

Адешан уже просто взяла Ронана за руку и потянула за собой. Когда они почти добрались до вершины, ему на глаза попалась пышно цветущая вишня.

«Точно, тут же говорили, что в каждое время года хоть одно дерево да цветёт».

Очень скоро они поднялись на самый верх. Ронан перевёл взгляд туда, куда указывал палец Адешан, — и застыл на месте.

Все посторонние мысли, что ещё бродили в голове, в один миг вымело подчистую.

Адешан, улыбаясь так, словно спрашивала: «Ну как?», уверенно сказала:

— Помнишь, что я говорила? Что зимой тут красиво.

— ...Если уж придираться, сейчас вообще-то весна.

— Но снег же выпал. Значит, сегодня зима.

Ронан медленно кивнул.

И правда. Он вспомнил, как они обещали снова подняться сюда, когда придёт зима.

Отрицать было невозможно. Вид открывался прекрасный.

Вишни, расцветшие с опозданием, образовывали на восточной стороне кампуса целую рощу. На пышных нежно-розовых лепестках мягко лежал белый, как снежные цветы, снег. Вдалеке медленно поднималось бледно-синее солнце.

Фьюююх...!

Внезапно налетевший весенний ветер промчался между деревьями. Бесчисленные лепестки взвились вместе с ним и, смешавшись со снегом, закружились в воздухе. Глаза у обоих расширились.

— О-о-о...

Казалось, будто в небо разом вспорхнули миллионы бабочек. Когда ветер сменил направление и понёсся к холму, лепестки полетели прямо на них.

Ронан, ошеломлённо глядевший на это великолепие, услышал рядом смех Адешан.

— Аха-ха, Ронан, посмотри-ка.

Он повернул голову.

Она, задрав подбородок, пыталась удержать равновесие, чтобы не стряхнуть лепесток сакуры, опустившийся ей на переносицу.

На её чёрных, как ночное небо, волосах уже прилипло несколько занесённых снегом лепестков.

Ронан некоторое время молча смотрел на Адешан, а потом сказал:

— Вам идёт.

— Хе-хе, правда?

Наверное, этот день он не забудет уже никогда.

С холма они спустились только после того, как солнце окончательно взошло. Уже идя по склону вниз, Ронан заговорил:

— Кстати, спасибо за жемчужину цветка вечных снегов. Благодаря вам я выжил. Вы герой, спасший мир.

— Мм?.. Герой?

— Да. Если бы не это, может, дело дошло бы до войны с драконами.

— Я не очень понимаю, что ты имеешь в виду... но в любом случае рада, что смогла помочь.

Адешан улыбнулась глазами.

До самого этого момента их руки всё ещё были сцеплены. Кроме того, что им обоим просто этого хотелось, иной причины не было.

***

— А-а-а-а-а-а!!..

Случилось это на следующий день после обеда.

Пронзительный визг разнёсся по коридору корпуса Навардодже. Поняв, что это голос Аселя, Ронан тут же распахнул дверь его комнаты.

— Чтоб тебя, что случилось?

— Р-Ронан!.. Что мне делать? Я тоже теперь стану чудовищем?

Асел в пижаме стоял перед зеркалом в полный рост и тяжело дышал. Он прикрывал обеими руками лоб, будто где-то приложился им об угол. Ронан нахмурился.

— Что за бред ты вдруг несёшь?

— В-вот, смотри!..

Асел медленно убрал руки.

Часть его чёлки побелела, превратившись в яркую белую прядь. Белизна была настолько неприятно чистой, что цвет в точности совпадал с волосами ведьмы. Лицо Ронана сразу перекосилось.

— Это ещё что такое. Мерзость какая.

— Н-не знаю. Проснулся — а оно уже есть.

Асел чуть не плача объяснил, что, как обычно, встал с постели, посмотрел в зеркало — и обнаружил это у себя на голове. Ронан принялся рассматривать его волосы.

— Побочный эффект того, что в тебя вселилась ведьма? Ну-ка посмотрим...

— Ай!

Ронан схватил прядь, которую до этого ощупывал, и резко дёрнул.

Чпок!

С бодрым звуком целый клок белых волос вырвался с корнем. Асел, зажав руками вырванное место, сжался всем телом.

— Б-больно!..

— Вот это да.

Белые волосы тут же начали отрастать вновь, и очень скоро пустое место заполнилось.

Чпок! Чпок!

Сколько бы он ни дёргал снова, результат был один и тот же. Ронан коротко хохотнул.

— Ну и ну. Кажется, это можно дорого продать. Может, надёргать хотя бы на целый мешок?

— Ыыыык!.. Н-не надо!

Асел отмахнулся от него. И в тот же миг что-то холодное и острое полоснуло Ронана по щеке.

Тук!

Раздался звук, как будто нож глубоко вошёл в дерево. Ронан медленно повернул голову.

— Это ещё...

Его глаза широко распахнулись.

В дерево глубоко вонзился заострённый, как кинжал, кусок льда. Асел судорожно втянул воздух и поспешно подбежал.

— А-а-а!.. Р-Ронан, ты в порядке?!

— Ах ты, сволочь...

Из задетого места скатилась капля крови, но сейчас было не до этого.

От куска льда сочился белый холодный пар. Каменная стена рядом медленно покрывалась льдом. Это было очень похоже на лёд, которым управляла Зимняя ведьма.

Ронан спросил:

— Ты теперь и лёд использовать можешь?

— Э-это...

— Ну-ка говори толком. Это, между прочим, самое настоящее покушение на убийство. Или хочешь получить приговор «раздеть догола и выставить в коридор»?

— Ык! Н-нет! На самом деле, почти сразу после возвращения...

Запинаясь, Асел продолжил объяснять.

О новой силе он узнал на следующее утро после возвращения из Родолана. Просто попробовал на всякий случай, думая, вдруг та сила ещё осталась, — и лёд действительно появился.

— Тогда вчерашний снег тоже твоих рук дело?

— Ага... да. Мне было страшно... и я никому не мог об этом рассказать.

Асел мялся и говорил еле слышно.

Ронан и раньше слышал, что иногда маги пробуждают новый атрибут уже позднее, но тут ощущение было совсем другим. Скорее это напоминало его самого, когда он случайно поглотил силу Ваджуры и создал ядро.

«Хотя, выходит, вчерашнее зрелище было благодаря именно этому типу».

Улыбнувшись, Ронан легонько щёлкнул Аселя по носу пальцем.

— Ай!

— Ладно. Тогда прощаю.

— У-у... с-спасибо... но почему вдруг?..

— Потому что благодаря тебе случилось кое-что очень приятное.

Ронан улыбнулся.

Вообще-то покушение на убийство было просто шуткой, и настроения это ему нисколько не испортило. Наоборот — настолько обрадовало, что хотелось закатить пир с дорогим вином.

Асел и без того владел до absurdного сильным телекинезом, а если к нему добавилась ещё и сила Зимней ведьмы, то это становилось совершенно невероятной боевой мощью.

Тук-тук.

В этот момент из-за спины донёсся стук в дверь. Ронан обернулся.

Сначала он подумал, какой ещё остолоп стучится в уже открытую дверь, но увидел знакомое лицо. Встретившись с ним взглядом, Шуллипен заговорил:

— Шум стоит изрядный. Что здесь происходит?

По его серьёзному выражению было видно, что внезапный вопль его совсем не порадовал. Ронан жестом велел ему идти дальше.

— А, можешь не переживать. Тут хорошее дело. Иди, занимайся своим.

Эту радостную новость можно было и потом рассказать всем сразу, собравшись клубом.

Шуллипен медленно покачал головой.

— Я пришёл не из-за шума, Ронан. Просто зашёл сюда случайно, пока искал тебя.

— А?

— Ты должен немедленно пойти со мной.

Голос у него был тяжёлый.

Впрочем, он всегда говорил так, но сегодня в нём ощущалось что-то ещё. Может, лёгкое напряжение.

Ронан наклонил голову набок.

— Что случилось?

— Тебя вызывает наставница Навирозе. Она сказала, что хочет поговорить с тобой насчёт Праздника меча.